UEFAs Champions League-endringer er til fordel for «Big Six»... og Newcastle United

UEFA har nok en gang endret planene sine for Champions League.

Fra sesongen 2024-25 vil det fortsatt være fire ekstra lag sammenlignet med dagens format, men måten de ekstra plassene fordeles på har blitt litt finjustert.

De kontroversiell plan å tildele to plasser til lagene med den beste UEFA-koeffisienten har blitt droppet. De to plasser vil i stedet gå til lag på femteplass fra de to beste ligaene i UEFA — mest sannsynlig La Liga og Premier League.

Den endringen kommer fortsatt de såkalte «seks store» til Arsenal, Chelsea, Liverpool, Manchester United, Manchester City og Tottenham Hotspur til gode. Men det betyr også at Champions League er litt mer åpen for andre Premier League-lag, spesielt sammenlignet med det forrige forslaget.

I stedet for et «race for fourth», blir det et «race for fifth», og det er et løp som er lettere for et lag utenfor de «big six» å vinne.

Leicester City har endt på femteplass i hver av de siste to sesongene, og Everton kom på femteplass i 2013-14. Forrige sesong var West Ham United også bare ett poeng unna femteplassen. Mens femteplassen i de fleste sesonger fortsatt vanligvis går til en av de "seks store", er det en mye større sjanse for at to av disse tungvektere underpresterer enn det er at tre "seks store" sider underpresterer.

Mens Leicester kan ha hatt fordeler i tidligere sesonger, kan det være Newcastle United som vinner på denne ekstra Champions League-plassen i fremtiden.

Newcastle har penger til å bryte seg inn i Premier Leagues elite, og formen deres siden deres nye eiere tok over antyder at de vet hvordan de skal bruke pengene fornuftig. Men for å tiltrekke seg de aller beste spillerne, må klubbene kunne tilby dem Champions League-fotball.

Midtbordsklubber kan bruke en formue, som Everton har gjort det de siste fem årene, uten å bli bedre, rett og slett fordi toppspillerne ikke vil bli med på et midtbordslag. Disse klubbene kan ende opp med å kjøpe et helt lag med spillere neste trinn ned på rangstigen, hver av dem koster fortsatt $30 millioner, men de forbedrer ikke de elleve startende. Newcastle kan lett falle i samme forbruksfelle som Everton hvis de ikke kan nå Champions League.

Uten Champions League-fotball er det også vanskeligere å holde på de beste spillerne, slik Leicester City kunne finne ut i sommer, med spillere som Youri Tielemans og James Maddison som tiltrekker seg mye oppmerksomhet fra andre sider.

Newcastle vil også etter hvert ha UEFAs økonomiske regler å stri med. Hvis de ikke kan få Champions League-fotball, så uten den ekstra inntekten, vil UEFAs økonomiske regler begynne å ramme klubbens kjøpekraft, noe som gjør det enda vanskeligere å bryte inn i eliten.

Men som Leicester City nylig så, er femteplassen i Premier League mye mer oppnåelig enn fjerdeplassen. Newcastle kan klare å ta den femte Champions League-plassen og bruke den som et springbrett, slik at de kan tiltrekke seg den typen spillere som bare ønsker å bli med i en eliteklubb, samtidig som de holder seg på rett side av UEFAs finansielle fairplay-regler.

Med endringene som kommer i 2024, kan det være perfekt timing for Newcastle, siden de burde begynne å utfordre på toppen av tabellen.

Toppen av Premier League ser ut til å være en lukket butikk, men disse endringene kan ende opp med å legge til ett medlem til den elitegruppen, med syv lag som kjemper om fem Champions League-plasser.