Udinese-eier Giampaolo Pozzo om hvordan en underdogklubb konkurrerer i Serie A

"Det er en lang historie," sier Giampaolo Pozzo mens han husker hvorfor han bestemte seg for å kjøpe den italienske fotballklubben Udinese Calcio for 36 år siden.

Pozzos historie er lengre enn de fleste i elitefotball. Han er 81 år gammel og er den lengstsittende presidenten i en klubb i Europas Big Five-ligaer.

Under hans vakt har Udinese, fra den norditalienske byen Udine (befolkning på 100,000 XNUMX), blitt en av europeisk fotballs overprestere.

Klubben har spilt i Serie A, italiensk fotballs toppdivisjon, i 28 sesonger på rad. Den har kvalifisert seg til europeisk konkurranse 11 ganger. Og, like imponerende i en bransje hvor det er lett å tape penger, går det i balanse eller gir små fortjenester.

Pozzo var en driver av Udineses omfattende internasjonale speidernettverk som har funnet mange undervurderte spillere å utvikle og senere selge med fortjeneste. Han var også en pioner for den stadig mer populære eierskapsstrategien for flere klubber.

Historien starter imidlertid med en gutt som ser på sin lokale klubb.

Søker verden etter spillere

Pozzo var en "stor fan" av Udinese siden barndommen, forteller han meg i et eksklusivt intervju. Han husker at han sto på terrassene og så på laget i Serie C, tredje lag i italiensk fotball.

Pozzo gikk inn i familiens verktøymakervirksomhet, Freud, som ble startet av bestefaren hans. Han utviklet selskapet før han solgte til det tyske multinasjonale Bosch i 2008.

Når Udinese, som feiret sine 125^th jubileum i fjor, havnet i økonomiske vanskeligheter, Pozzo og noen andre forretningsmenn kjøpte den i 1986. Han ble senere eneeier.

Tidlig var målet å lete rundt i verden etter spillere med potensiale å pleie og deretter selge for å hjelpe til med å balansere bøkene.

"Målet til Udinese har alltid vært, og vil alltid være, å oppdage store talenter," sier Pozzo.

"Dette er grunnleggende for å ha en bærekraftig klubb."

Listen over talenter anskaffet billig og solgt for profitt er lang. Det blir lengre nesten hvert overgangsvindu.

De siste fem sesongene har Udinese mottatt 235.5 millioner euro (227.1 millioner dollar) i overgangsgebyrer, ifølge Transfermarkt.

Nylige eksempler inkluderer Rodrigo de Paul, som begynte i Atletico Madrid for et gebyr på €35 millioner i juli 2021. Udinese hadde kjøpt ham for €10 millioner. Tolv måneder senere kom Atletico tilbake med €20 millioner for Nahuel Molina. Udinese hadde hentet ham på en gratis overgang.

Blant de mange eksemplene gjennom årene er Alexis Sánchez en fremtredende. Udinese-speidere oppdaget den chilenske angriperen som 16-åring som spilte i hjemlandet. I 2006 ble han signert for €3.5 millioner, men to ganger ble han sendt på lån før han ankom Udine. Etter tre sesonger ble han solgt til FC Barcelona for en avgift som angivelig var verdt ti ganger det Udinese betalte.

Pozzo sier at Udinese begynte å "investere mye" i speidernettverket sitt på begynnelsen av 1990-tallet, og kastet et nett langt for spillere. Mens mange klubber fortsatt var avhengige av kontakter i sine lokale områder, bygde Pozzo et rom hvor speiderne hans kunne se videoopptak av kamper fra hele verden.

I dag, speidere har mer sofistikerte verktøy. Det er også mer konkurranse fra klubber som har "kopiert" Udinese-modellen. Men det fortsatte transportbåndet av talenter som ankommer Udinese – og nylige salg – betyr at det fortsatt er mulig å avdekke diamanter, sier Pozzo.

"Nå har landskapet endret seg fordi det er det plattformer som Wyscout og kanskje de rikeste klubbene raskt kan se en spiller og tilby mer penger for å få spilleren, sier han.

«Men det er grunnleggende å fortsatt ha en flott speideravdeling. Du kan ikke bare se på en spiller på video. Du må kunne forstå potensialet til spilleren. Speideravdelingen vår er en av de beste i verden.»

Eierskapspioner i flere klubber

Pozzo var en av de første eierne som forfulgte en multiklubbmodell. I 2009 kjøpte han den spanske klubben Granada CF og, i 2012, det engelske laget Watford.

Granada, som gikk fra tredjedivisjon til La Liga, hvor det ble i fem sesonger på rad, ble solgt i 2016. Watford, som nådde Premier League og en FA-cupfinale under Pozzos periode, eies nå av sønnen hans, Gino.

Pozzo snakker om den "positive synergien" som ble skapt mellom klubbene, spesielt på områder som spillerhandel og deling av tekniske ferdigheter. På et tidspunkt hadde Granada 14 spillere på lån fra Udinese.

Mens multiklubbmodeller har tiltrukket seg kontrovers, spesielt kritikken om at de mindre klubbene i gruppen blir "feedere" til de større, er det en strategi som vokser i popularitet.

"Jeg var en av de første som eide flere klubber, men vi ser at dette fenomenet øker og det kan være en ny retning for fotball," sier Pozzo.

Forskning utgitt i fjor fant at 156 klubber var en del av 60 eierskapsgrupper for flere klubber over hele verden, hvor eiere eller betydelige aksjonærer har eierandeler i to eller flere team. Chelsea-medeier Todd Boehly avslørte nylig intensjoner om å bygge et multiklubbnettverk, og nevnte Portugal og Belgia som mulige destinasjoner for å skaffe lag.

Overgangen til internasjonale eiere i Serie A

En annen overgang Pozzo har sett er i italiensk fotball. Der de fleste klubbene en gang var eid av lokale forretningsmenn og familier, er halvparten av Serie A sine 20 klubber nå majoritetseid av internasjonale investorer. Nordamerikanske investorer eller grupper eier ni klubber.

Pozzo sier at han ikke har hatt tilbud om å kjøpe Udinese og antyder at han ikke er interessert i å motta noen.

"Det er (internasjonale eiere) positivt fordi det har bidratt til å øke interessen for italiensk fotball. Som for eksempel det siste tiåret i Premier League hvor investorer har kommet inn fra arabiske land og USA for å investere i engelsk fotball, sier Pozzo.

"Det kan gi nye erfaringer og kanskje nye ideer i italiensk fotball."

Slutten av 1980- og 1990-tallet var en gullalder for italiensk fotball. Klubbene tiltrakk seg verdens beste spillere og dominerte europeisk konkurranse. I dag er det imidlertid den fjerde høyeste inntektsgenererende innenlandske konkurransen, bak Premier League, La Liga og tysk Bundesliga.

Det har vært snakk om å følge La Liga og Frankrikes Ligue 1 når de signerer en avtale med private equity for å låse opp mer penger til klubbene.

Pozzo er forsiktig optimist og sier at italienske lag må gjøre nye investeringer, inkludert på stadioner. Udineses Dacia Arena stadion ble omfattende renovert og gjenåpnet i 2016.

– Italia er definitivt inne i en vanskelig periode. I løpet av de siste 10 årene har vi hatt et gap til Premier League eller La Liga, sier Pozzo.

"Men nå, også takket være vår tradisjon og nye ideer og investorer, begynner vi å jobbe for å lukke dette gapet.

"Private equity kan representere en anledning til å bringe ny kapital inn i ligaen og kanskje øke appellen til italiensk fotball."

Returnerer Udinese til europeisk konkurranse

Hans første bekymring er Udinese. Klubben har ikke endt på øverste halvdel av tabellen siden 2013, men har startet denne sesongen strålende og ligger på tredjeplass etter syv kamper.

Ledelsesstrategien vil ikke endres. Pozzos prioritet er å investere i å profesjonalisere klubbens ledelse og hente inn spillere for å skape et sterkt lag uten å risikere Udineses økonomiske fremtid.

"Det er ikke lett å konkurrere med de største klubbene om en klubb med dimensjonen til Udinese, men vi jobber alltid og vi vil jobbe hardere for å tette dette gapet," sier han.

«Vi gjør en stor innsats de siste årene for å steg for steg komme tilbake for å konkurrere med toppklubbene, det er ambisjonen.

"Målet på kort til mellomlang sikt er å komme tilbake til (spille i) europeisk konkurranse."

Etter nesten fire tiår som president, og enda lenger som fan, blir Pozzo fortsatt nervøs av å se Udinese? Feirer han fortsatt når Le Zebrette (The Little Zebras) scorer et mål og lider når de slipper inn?

"Det er alltid det samme," sier Pozzo og smiler. "Det er alltid den samme lidenskapen."