USAs arbeidsledighetssystem fortsatt plaget av forsinkelser 3 år etter pandemien

I disse dager USA arbeidsledighetssystem er noe av en anomali.

Nesten tre år etter at Covid-19-pandemien forårsaket verste arbeidsløshetskrisen i USA siden den store depresjonen, arbeidsledighet har kommet seg til nesten historisk lavpunkt. Søknader om arbeidsledighetstrygd har vært på eller under den pre-pandemiske trenden i det meste av et år.

Likevel får amerikanere som trenger fordeler ved arbeidsløshet dem ikke raskt - en dynamikk i strid med en tilsynelatende mangel på stress på systemet.

Den føderale regjeringen anser en første betaling som "rettidig" hvis stater utsteder midler innen 21 dager etter et første krav om fordeler. I mars 2020 var 97 % av betalingene rettidige; i dag er andelen 78 %, i snitt, iht Data fra US Department of Labor.

Arbeidsdepartementet ser på en andel på 87 % som et barometer for suksess for aktualitet ved første utbetaling.

Resultatet er verre for arbeidstakere som klager over en ytelsesvedtak. For eksempel er mindre enn halvparten — 48 % — av høringer i en lavere ankekrets avgjort innen 120 dager. Andelen før pandemien var nesten 100 %, ifølge data fra Arbeidsdepartementet.

For å være sikker, forsinkelser er ikke så ille som de pleide å være. På pandemiens nadir fikk bare 52 % en "retidig" første utbetaling av arbeidsledighetsforsikring, for eksempel. De varierer også betydelig mellom stater, som administrerer fordeler til permitterte arbeidstakere, og forsinkelsene blir kortere.

Men forsinkelsene er fortsatt "betydelige," sa regjeringens ansvarlighetskontor i en rapport fra juni.

De kan ha virkninger fra den virkelige verden: utsatte regninger, utsatt husleie, påløpt kredittkortgjeld, raidet pensjonssparing, lån fra familie og venner til levekostnader, og avhengighet av matkammer i lokalsamfunnet for å overleve før utbetalingene kommer, sa GAO.

Arbeidsledighetseksperter kalkulerer opp avviket – dvs. lengre forsinkelser til tross for færre krav til behandling – til rester av pandemien og statlige byråer som allerede kjørte på økonomisk røyk på vei inn i krisen.

"Selv om nye krav er lave, graver statene fortsatt ut av arbeidsmengden under pandemien," sa Nick Gwyn, en arbeidsledighetsforsikringskonsulent for Senter for budsjett- og politiske prioriteringer og en tidligere stabsdirektør for House Ways and Means-underutvalget som fører tilsyn med arbeidsløshetsstønad.

Det er "vanskelig å overdrive" mengden arbeid statlige arbeidsledighetsbyråer måtte gjøre i månedene og årene etter februar 2020, sa Gwyn.

Arbeidsledighetskravene økte etter hvert som bedrifter stengte etter ordre om å holde seg hjemme for å begrense spredningen av viruset. I begynnelsen av april sendte arbeidere inn rundt 6 millioner krav på en enkelt uke. Før dette var den tidligere rekorden 695,000 XNUMX krav i 1982. Ved utgangen av 2020 hadde 40 millioner mennesker mottatt ytelser.

I mellomtiden opprettet CARES Act nye programmer for å forbedre sikkerhetsnettet: en støt på 600 dollar i uken i typiske fordeler, en utvidelse av fordelene til konsertarbeidere og andre som vanligvis ikke er kvalifisert for bistand, og en økning i varigheten av bistanden.

Disse programmene ble gjenopprettet og forvandlet mange ganger mellom mars 2020 og Labor Day 2021.

Statene gjorde i utgangspunktet alt dette arbeidet – administrerte en syndflod av krav, sendte bekymrede oppringninger fra søkere, implementerte og finjusterte nye programmer, og utstedte en enestående mengde av finansiering — med bare bein bemanning og ressurser.

Mer fra Personlig økonomi:
Midt i store faste permitteringer er teknologijobber fortsatt varme i 2023
Hva arbeidstakere trenger å vite om å søke om dagpenger
Til tross for en bølge av permitteringer, er det fortsatt et godt tidspunkt å få jobb

Administrativ finansiering for statlige arbeidsledighetssystemer falt med 21 % mellom regnskapsårene 2010 og 2019, ifølge GAO. (Nedgangen var enda større [32 %] etter å ha tatt høyde for inflasjonen.)

Føderale midler til disse programmene nådde til slutt lavmål som dateres til 1970-tallet i oppkjøringen til pandemien, sa Andy Stettner, assisterende direktør for politikk ved Arbeidsdepartementets kontor for modernisering av arbeidsledighetsforsikring.

Finansieringen falt med 21 % i det siste regnskapsåret, til 2.6 milliarder dollar i 2022 fra 3.3 milliarder dollar i 2021, sa Stettner.

Den nedadgående trenden over denne tiden reflekterer en underliggende spenning i systemets struktur. Stater får finansiering basert på deres administrative arbeidsmengde, som mengden av krav statene betaler.

For tiden - som i årene etter den "store resesjonen" - får statene lavere relative nivåer av føderal finansiering på grunn av mer dempet arbeidsløshetskrav. Rundt 186,000 21 mennesker sendte inn et første krav om ytelser i uken som endte 200,000. januar, ifølge Arbeidsdepartementet, færre enn de rundt XNUMX XNUMX eller så som sendte inn et ukentlig krav i begynnelsen av pandemien.

Den reduserte finansieringen renner hodestups inn i et mysterium av resterende administrativt arbeid, hvorav noen ble satt på sidelinjen da statene skyndte seg å implementere CARES Act-programmer.

Det er en uoversiktlig situasjon som er "ute av hakk" fra normen, sa Stettner.

"Statene var veldig slitne når de gikk inn i pandemien, noe som gjorde dem veldig uforberedte," sa Stettner. "En grunn til at dette etterslepet bygget seg opp: [Stater] måtte utsette et visst arbeid da alle de nye kravene kom inn, og de prøver bare å ta det igjen nå."

En del av den nåværende administrative byrden er en slags rettsmedisinsk regnskapsføring av finansiering utstedt under pandemien, sa Michele Evermore, en senior stipendiat og arbeidsledighetsekspert ved The Century Foundation.

For eksempel vurderer statene i hvilken grad de kan ha overbetalte ytelser, sa hun.

Det gjelder spesielt for ett CARES Act-program, Pandemic Unemployment Assistance. Noen statlige etater var ikke klar over at de måtte revurdere – på ukentlig basis – en arbeidstakers kvalifiserende årsak for ytelser, enten det var sykdom, omsorg for en syk person, barnepass eller en forstyrrelse i konsertarbeid og selvstendig næringsvirksomhet. Nå ber de PUA-mottakere om å bekrefte at de faktisk er kvalifisert for alle fordelene de mottok, sa Evermore.

Det har vært andre kompliserende faktorer, sa eksperter.

Statene har også møtt historiske nivåer av svindel. Organisert kriminalitet ringer og svindlere hackede statssystemer å dra nytte av kaoset med håp om å få tilgang til relativt rike nivåer av føderal bistand.

"Svindlere hadde en stor rolle i å gjøre ting vanskeligere og tregere," sa Evermore.

Mye av det var via identitetstyveri der kriminelle stjal personopplysninger for å kreve fordeler i andres navn.

I regnskapsåret 2021 ble "upassende" ytelsesutbetalinger estimert til å øke over ni ganger, til rundt 78.1 milliarder dollar, fra 8 milliarder dollar året før, ifølge GAO. Den flerårige summen kan overstige $ 163 milliarder eller mer, sa Arbeidsdepartementet.  

Kriminelle angriper fortsatt systemet, sa eksperter. De har også tatt i bruk nye taktikker, for eksempel «kapring av bankkonto», der hackere identifiserer skadelidte som mottar arbeidsledighetsforsikring og overfører deres ukentlige kontantinfusjon til en ny, uredelig bankkonto, sa Evermore.

"Det er noen kriminelle som på en måte ble hekta på dette, og de vil fortsette å prøve," sa Stettner om svindelen.

Stater har slått ned ved å implementere ulike svindelkontroller som bedre identitetsverifisering. I noen tilfeller har disse kontrollene forsinket legitime krav fra å bli utstedt i tide. Et krav som er flagget av en eller annen grunn, må generelt undersøkes av et menneske ved statlige arbeidsstyrkebyråer.

Alt dette utgjør en hårfin balansegang: Å beskytte midler fra å strømme til kriminelle eller hindre skadelidte i å få for mye penger, samtidig som man prøver å få hjelp til mennesker som trenger det raskt.

Byråer har også måttet flytte personell for å håndtere etterslep i klageprosessen, for eksempel ved å redusere ressurser for å sikre at første utbetalinger leveres i tide, sa Stettner.

Arbeidsdepartementet har jobbet med stater for å automatisere prosedyrer, der det er mulig, for å øke effektiviteten, sa Stettner.

"Det er mange stater som fortsetter å slite med å møte det akseptable ytelsesnivået," la han til. – Det er ikke en situasjon vi ønsker å se.

Imidlertid sa han at han tror "vi går til de siste stadiene" av forsinkelsene.

Gwyn er enig i at ting går i riktig retning. Men midt i bekymringene for en ny økonomisk nedtur som truer – ledsaget av trusselen om høyere arbeidsløshet – er ikke arbeidsledighetssystemet i en god posisjon til å svare hvis det skjer i nær fremtid.

Det resultatet er selvfølgelig ikke gitt.

Federal Reserve øker lånekostnadene for forbrukere og bedrifter i et forsøk på å bremse den amerikanske økonomien for å dempe høy inflasjon. Sentralbanken ser en vei til en såkalt myk landing som avverger resesjon.

 "Hva skjer med UI-systemet hvis vi får en ny lavkonjunktur?" sa Gwyn. «Det er et veldig urovekkende spørsmål.

"Du setter alt dette sammen og det er et system som ikke er i nærheten av å være klart for en ny lavkonjunktur," la han til.