USAs olympiske gullmedalje-vinnende curlinglag innvier New Chicago Rooftop Curling Rink

Det er trygt å si at curling i USA aldri har vært den samme siden 2018 – og en ny curlingbane på taket i Chicago, den første i sitt slag i byen, understreker sportens økende popularitet.

Det året er selvfølgelig når TeamTISI
Shuster, ledet av den 40 år gamle curlingveteranen John Shuster, fikk USA sin første olympiske gullmedalje i curling. Shuster hadde vært en del av Pete Fensons lag som tok bronse ved vinter-OL 2006, og etter den milepælen dannet han sitt eget lag.

Shuster og teamet hans – Chris Plys (Tredje), Matt Hamilton (Andre), John Landsteiner (Lead) og Colin Hufman (Alternative) – har vært en uvurderlig kraft i å øke curlingens popularitet i USA

Så det passet bare at Shuster, Hamilton, Plys og Hufman var på plass forrige uke for å feire åpningen av Stone's Throw, et nytt curlingkonsept på taket på The Emily hotel (det tidligere Ace-hotellet) i Chicago.

I årevis fungerte Fulton Market-stedet som et utendørs funksjonsrom som ville være vertskap for bryllup og andre arrangementer. Da utvikleren Onni Group tok over i desember i fjor med The Emily, begynte teamet å revurdere potensialet i rommet.

Tidligere i år la The Emily til en utløper av friluftsfilmopplevelsen Rooftop Cinema Club-konseptet, som trakk mer enn 27,000 XNUMX kinogjengere til The Emilys terrasse i femte etasje i løpet av sommeren.

Da teamet begynte å forestille seg hvordan et vintertilbud på uterommet kunne se ut, var ikke curlingkonseptet helt ute av venstre felt.

Onni Group, er basert i Canada, hjem til en blomstrende curlingscene. Og sporten har sterke røtter i Midtvesten; hele Team Shuster, som er basert i Duluth, Minnesota, kommer fra regionen; Shuster er fra Chisholm, Minnesota; Hamilton er fra Madison, Wisconsin; Plys er fra Duluth og Hufman bor nå i Minneapolis, Minnesota, selv om han ble født i Alaska.

Stone's Throw har fire curlingbaner og to yurter hvor gjestene kan nyte vinterdrikke og mat og snacks med 80-tallstema. Det vil være åpent hele vinteren, med varmeovner i både yurter og i hver ende av curlingbanene. Krølleflaten er ikke faktisk is, og krøllere tråkker ikke direkte på den for å kaste steinene, så det er ikke noe problem å finne passende fottøy.

Opplevelsen kan bestilles på Tock, og kostnaden for en times curlingreservasjon for to personer er $60 og $110 for fire personer. Å leie ut hele taket i én time, alle fire banene, er $400. Hver reservasjon inkluderer en voksendrikke også, og gjester må være 21 år eller eldre for å delta.

"Vi setter pris på at alle kommer ut og feirer denne begivenheten," sa The Emily daglig leder Zoltan Payerli. "Vi synes det er en fin måte å presse frem den morsomme måten å holde varmen på en aktiv måte i vintersesongen vi er i ferd med å ta fatt på."

Mat- og drikkeutviklingsdirektør Billy Caruso la til at håpet er at gjestene vil forbli på stedet etter at de har krøllet seg ned for å spise på en av The Emilys to restauranter, Selva og Fora.

Shuster sa at teamet hans "hoppet på sjansen" til å være involvert i åpningen av Stone's Throw og bidra til å promotere sporten i storbyområder som Chicago.

«Hva skjer her inne i kveld, det faktum at momentumet vi har fått gjennom den ekstra TV-sendingen av sporten vår under OL og mellom olympiske år – verdensmesterskapet nå er nasjonalt TV-sendt – curling skjer i de store metroområdene i land og en krøllterrasse på taket kan være en ting,» fortalte Shuster meg.

Shuster erkjente at oppsettet på Stone's Throw selvfølgelig ikke er lærebok-curling. Og fortsatt…. "Å utsette folk for sporten vår ... dette er akkurat hva curling er: du konkurrerer på isen og kameratskapet utenfor isen er noen av de mest spesielle delene av sporten vår," sa Shuster.

"Denne innstillingen fanger det og litt av hvordan det ser ut. Det er tre [curling] klubber her i Chicagos metroområde, og folk kan spille ekte curling som vi spiller daglig også. Hvis dette kan øke det og curling generelt, er det bare fantastisk å se.»

Da Shuster var en del av det bronsevinnende laget ved lekene i 2006, visste han at curlingens profil kunne vokse. Shusters far, som kommer fra et curlingmiljø i Minnesota, var en curling, og han utviklet et team som har blitt gullstandarden for curlere over hele landet.

Men Team Shuster har møtt sin del av motgang, frem mot OL i 2018 og til og med under dem. Husk at Shuster og mannskapet hans hadde fire tap for å begynne round robin-spillet før de endte 5-4 for å gå videre til semifinalen, hvor de beseiret Canadas Kevin Koe og deretter, i gullmedaljekampen, Niklas Edins lag som representerte Sverige for å vinne USAs første OL-gull i curling noensinne.

En amerikansk curler som ser på Team Shusters gyldne løp gjennom 2018-lekene? Ingen ringere enn Plys, som var på Heath McCormicks lag som tapte mot Team Shuster i best-av-tre olympiske forsøk i forkant av 2018-lekene.

"Som noen som ikke vant en gullmedalje, og så på hva de gjorde i 18, så vanskelig som det var på poeng av personlige grunner for å være så nærme, var det også bekreftende, åpenbart for dem, men det var også bekreftende til resten av oss som har lagt livet vårt inn i denne sporten, sa Plys til meg. "Fordi du visste at kulturen og spillenivået som USA hadde kommet til var noe som ga landet vårt en mulighet til å gå og ta det neste steget."

Alle medlemmene i Team Shuster planlegger å forsøke å kvalifisere seg til 2026-lekene. (I Beijing 2022 tjente Shuster som flaggbærer ved åpningsseremonien til Beijing-lekene, men de forsvarende gullmedaljemestrene endte på fjerde plass etter å ha falt for Canada i round-robin-spill.)

Men jakten handler om mer enn gullmedaljer. Målet nå er det samme som det var for Shuster i 2006 – øke profilen til curling nasjonalt og kanskje gjøre det slik at amerikanske curlere i fremtiden kan støtte seg fullt ut gjennom sporten.

"Når vi vant en bronse i '06 og jeg ble med sporten, handlet det om å prøve å finne ut om vi kunne få sporten vår til et sted hvor noen kunne gjøre det til en karriere," sa Shuster. "Siden vi vant i 2018, har jeg nesten kommet til det punktet fordi vi vant, men kan det neste laget som kommer ha det som karrierevei før de vinner et OL-gull?"

«Vi nærmer oss; antallet curlers i landet vårt har vokst eksponentielt og TV-dekningen vår har vokst eksponentielt, og vi har sponsorer som er veldig nådige mot oss.»

I motsetning til i andre nasjoner, støttes ikke Team USA av myndighetene eller av skattepenger; den er avhengig av partnerskap og pengeinnsamling. Disse midlene, som de som er tjent gjennom partnerskap med sponsorer som Columbia og Toyota, tildeles hvert nasjonalt styringsorgan (NGB); i dette tilfellet USA Curling.

Team Shuster har også sine egne partnerskap med sponsorene Allianz og et curlingforsyningsselskap kalt Hardline basert i Montreal. Denne støtten hjelper med reiser og utstyr, men ikke helt med å betale regningene.

"Du må ha en annen karriere i sporten vår hvis du vil bidra til familiens bunnlinje," sa Shuster. «Colin er ingeniør, Chris er matmegler, Matt er i radiobransjen. For meg var mitt bidrag ikke å ha barna mine i barnehage; Jeg blir hjemme med barna mine når jeg ikke er på reise.»

Men gullmedaljeseieren i 2018 var en perfekt casestudie i hvordan en olympisk medalje kan heve curling- og curlers profil.

"Etter 2018, med bart og alt, fikk jeg definitivt følelsen av at jeg hadde skapt et navn for meg selv," sa Hamilton, hvis bart og joviale ånd virkelig var gjenstand for mange memer og artikler. "Men jeg ville ikke hatt de mulighetene uten lagkameratene mine."

For det formål er noe som Team Shuster har innført en policy der hver enkelt sparker 20 prosent av sine personlige sponsorinntekter tilbake til laget.

"Noe vi er kjent for generelt er teamkjemien vår og kommunikasjonen vår og måten vi alle jobber sammen på," sa Shuster. "Vi gjør det naturlig på isen, men på den måten vi gjør det utenfor isen, ser du oss alle her sammen, på et arrangement som dette, den kjemien vi har på isen, utenfor isen, til og med virksomheten off the ice gjør det bare slik at når vi er på isen er vi så mye mer en sammenhengende enhet, så mye mer en kraft i sporten vår.»

Og så selv om det å leie en bane på Stone's Throw bare kan være en morsom kveld ute, kan det også slå noen opp til sporten som deretter blir med i en klubb i Chicago-området. Kanskje den klubben blir neste Team Shuster og vinner en olympisk medalje etter hvert.

Det er det Shuster, Hamilton, Plys og Hufman håper kan skje når de går på curlingbegivenheter som disse og prøver å vise folk hvor morsom og givende sporten kan være.

"Å ville forlate en ting bedre enn da du fant det er motiverende," sa Hufman.