USA må nærme seg Salomonøyene med mer visdom enn Kina

USA og Kina er i et oppgjør om en legendarisk slagmark fra andre verdenskrig. Salomonøyene var stedet for Guadalcanal-kampanjen, en blodig og heroisk amerikansk seier, ledet av US Marine Corps, som ga de allierte klar overherredømme i Stillehavet. Utenriksdepartementets tjenestemenn besøker Salomonøyene denne uken i et forsøk på å bestre en annen stillehavsfiende: Kina. Kina kunngjorde i går at de signerte en avtale med Salomonøyene som vil tillate det å sende rettshåndhevelse og sikkerhetstjenester dit på forespørsel. USA og dets allierte frykter at dette vil tillate Kina å etablere en marinebase eller fotfeste. Å forstå hvordan denne pakten ble til, gir lærdom for USAs politikk i Stillehavet.

I september 2019 laget Salomonøyene det som er kjent som "The Switch": avslutte deres 36 år lange diplomatiske forhold til Taiwan og etablere bånd med Kina. Kina prøver aggressivt å overbevise de få landene som har forhold til Taiwan om å trekke seg tilbake. Det hindrer lukrative kinesiske investeringer og turisme – spesielt viktig for små stillehavsøyer – fra land som holder stand. Taiwan anklaget Kina for å bestikke notorisk korrupt Solomons. Medlemmer av Solomons opposisjonsparti protest Bryteren, det samme gjorde innbyggerne på øya Malatia. En av de største og mest folkerike av Salomonøyene, Malatia langvarige spenningen med regjeringen i Honiara, som ligger på øya Guadalcanal, brøt ut i væpnet konflikt i 1998. Som svar på The Switch tilbød USA en hjelpepakke på 35 millioner dollar direkte til Malatia – noe som gjorde Honiara sint. På slutten av 2021 reiste malater til Honiara for å protestere mot The Switch og statsminister Manasseh Sogavares påfølgende avvisning av Malatia. Politiet sluppet løs tåregass, og det brøt ut vold, inkludert ransaking av kinesiske virksomheter, brannstiftelse og ødeleggelse av millioner av dollar. Frykter protestene ville felle hans regjering, Sogavare kalt inn fredsbevarere fra Australia, New Zealand, Fiji og Papua Ny-Guinea for å hjelpe. Sogavare smalt overlevde en mistillitsavstemning i desember.

For å styrke sin makt, så Sogavare etter ytterligere forsterkninger. Kina var glad for å hjelpe - og hadde allerede satt scenen. Kort tid etter The Switch i 2019 signerte Sogavare fem avtaleavtaler med Kina for investeringer og infrastruktur, inkludert Belt and Road Initiative-prosjekter – sterkt nødvendig i et land med lav Human Development Index-score. kinesiske selskaper skjenket investeringer og innflytelse inn i skjærgården til 690,000 2021 mennesker med en landmasse på størrelse med Maryland. Kina så sikkert på Salomons uutnyttede mineralressurser, så vel som dets dypvannshavner som ville tillate det å blokkere motstanderens militære aktivitet. Etter at volden oppslukte hovedstaden i XNUMX, tilbød Kina Sogavare en avtale som ville tillate ham å tilkalle kinesiske sikkerhetsstyrker for å støtte ham når som helst. Et utkast til den hemmelige avtalen lekket 24. mars avslører et vagt språk som lett kan utnyttes av Beijing til å gripe inn i Salomons demokratiske prosess og for å oppnå sine egne strategiske mål, muligens inkludert å legge til krigsskip og etablere en militærbase. For eksempel tillater det Kina å opprettholde borgerorden ved å utplassere «politi, væpnet politi, militært personell og annen rettshåndhevelse eller væpnede styrker».

Washington, Canberra og Wellington uttrykte alvorlig bekymring over avtalen og startet en mengde diplomatisk aktivitet. Statsminister Sogavare har heftig avvist nasjonale og internasjonale samtaler for å forlate avtalen. Han kritiserte de som "stemplet [Salomonøyene] uegnet til å styre [sine] suverene anliggender." Sogavare hevder også at han ikke vil tillate Kina å etablere en militærbase, og at Australia fortsatt er Salomons «valgte partner».

Denne sagaen i Solomons byr på visdom for fremtiden til USAs forhold i Stillehavet. For det første, for å forbedre forholdet til stillehavsøystater, må USA ikke behandle dem som barn. Sogavare har rett i at nasjoner ikke ønsker å bli sett på som ute av stand til å styre sine egne saker. USA må sørge for at deres retorikk, offentlig og privat, respekterer små øynasjoner og deres representative regjeringer. Den må nærme seg som en venn som ønsker å hjelpe og samarbeide om felles mål, uten en følelse av rett.

Relativt sett må USA ikke bli sett på som å blande seg inn i den interne politikken på stillehavsøyene. Å omgå Honiara for å tilby hjelp til en subnasjonal regjering som støtter dens Taiwan-politikk, har forståelig nok svekket Salomons forhold til USA. Investering av 35 millioner dollar for å blande seg inn i et lands indre anliggender vil ikke gi positiv avkastning. USA må søke alternative innflytelsesruter.

For det tredje må USA vise at de tar sine forhold i Stillehavet på alvor ved å etablere ambassader. USAs lette diplomatiske fotavtrykk i Stillehavet har tillatt Kina å gjøre inntog. Først i februar kunngjorde USA at de ville gjenåpne sin ambassade på Salomonøyene, som har vært stengt siden 1993. USA bør også åpne ambassader i Vanuatu, Kiribati og Tonga, som alle har utviklings- og gjeldsprofiler som gjør dem utsatt for kinesisk økonomisk tvang, omtrent som Salomonene. Kina er interessert i å etablere en havn i Vanuatu, og Kiribati avanerkjente Taiwan i 2019. For tiden er disse og andre små stillehavsøyland dekket av de amerikanske ambassadene i Papua Ny-Guinea og Fiji, tusen eller flere mil unna. USA er avhengig av Australia og New Zealand for mange diplomatiske, militære og etterretningsinnsatser i Stillehavet. Men langdistanse vennskap er vanskelig å opprettholde, og håndtrykk er for kraftige til å outsource. Amerikanske diplomater går glipp av muligheter til å gi innsikt som bare kan skje gjennom direkte bilaterale engasjementer, og handlingsrettede anbefalinger til Washington som reflekterer ufiltrerte amerikanske interesser. For å unngå en situasjon som ligner på Salomonøyene, trenger USA flere ambassader i Stillehavet, og partnerskap og økonomiske relasjoner de kan legge til rette for.

For det fjerde bør USA styrke sine formelle forhold til stillehavsnasjoner. Reforhandlinger av Compacts of Free Association med Palau, Mikronesia og Marshalløyene er i gang, men forsinket; deres raske gjennomføring må prioriteres. USA bør starte diskusjoner med andre stater om lignende avtaler for å unngå at Kina skaper strategiske og økonomiske fotfester.

USA kan ha tapt mot Kina i dragkampen om Salomonene. Men USA kan vinne i Stillehavet hvis de legger sterke, engasjerte Stillehavsøypartnere til laget sitt. Visdom oppnådd fra den nåværende sagaen i Solomons bør lede USAs stillehavspolitikk fremover.