Amerikanske helsemyndigheter forbereder seg på nok en høst Covid-stigning, men med færre dødsfall

Høsten er i horisonten og offentlige helsemyndigheter forbereder seg igjen på nok en bølge av Covid-saker.

I løpet av de siste to årene har høst og vinter brakt ødeleggende Covid overspenninger som tok hundretusenvis av liv og presset sykehusene til bristepunktet. Men amerikanske helsemyndigheter sier at nasjonen er på et mye annet sted i dag på grunn av arsenalet av verktøy leger nå har for å bekjempe viruset.

«Vi er på et mye, mye bedre sted. Vi er på et bedre sted fordi folk har blitt vaksinert og boostet. Vi har behandlinger som er allment tilgjengelige,” sa Dr. Ashish Jha, Covid-responskoordinator i Det hvite hus, i et intervju med US Chamber of Commerce i august.

Sentrene for sykdomskontroll og forebygging, i en rapport publisert i begynnelsen av august, sa høye nivåer av immunitet i den amerikanske befolkningen mot vaksinasjon og infeksjon har redusert trusselen om sykehusinnleggelse og død fra Covid betydelig.

CDC avsluttet sine karanteneanbefalinger for personer som ble utsatt for viruset forrige måned. Offentlige helsemyndigheter oppfordrer folk til å holde seg oppdatert på vaksinene sine, men overlater i stor grad opp til enkeltpersoner å bestemme hvilke andre forholdsregler de bør ta basert på deres helsehistorie, risikotoleranse og hvor mye Covid sprer seg i lokalsamfunnene deres.

CDC tar en mer målrettet tilnærming som fokuserer på å sikre at de med høyest risiko for alvorlig sykdom har tilgang til vaksiner, antivirale behandlinger og andre terapeutiske midler for å beskytte helsen.

Mange mennesker har ikke fått en vaksinedose på måneder, noe som betyr at deres immunforsvar mot viruset avtar med noen studier som viser at tre skudd av de originale vaksinene bare var 19 % effektiv for å forhindre Covid-infeksjon etter fem måneder.

Samtidig spres flere overførbare omicron-subvarianter. Det skaper en perfekt storm i forkant av de kalde månedene og høytidene som tvinger folk innendørs i nærheten av hverandre og et svært smittsomt luftbårent patogen.

Selv med alle verktøyene USA har tilgjengelig, har Covid-infeksjoner, sykehusinnleggelser og dødsfall platået til hardnakket høye nivåer i løpet av sommeren.

USA forbereder seg på en boosterkampanje etter Labor Day med omformulerte vaksiner som retter seg mot både den opprinnelige stammen av viruset som dukket opp i Wuhan, Kina, i 2019 og omicron BA.5, den dominerende varianten i sirkulasjon. Offentlige helsemyndigheter mener de omformulerte boosterne vil gi mer varig beskyttelse mot infeksjon og bidra til å avverge en stor økning som belaster sykehus.

"Det kommer til å være veldig, veldig viktig for folk å få denne oppdaterte, nye, veldig spesifikke Covid-vaksinen fordi jeg tror den kommer til å hjelpe mye med å forhindre infeksjoner, og jeg tror den vil hjelpe mye med å holde folk unna sykehuset," sa Jha. USA har så langt sikret 171 millioner doser av Pfizers og Moderna s nye booster-skudd som retter seg mot omicron.

De omformulerte boosterne kan redusere infeksjoner med 2.4 millioner, sykehusinnleggelser med 137,000 9,700 og dødsfall med 2023 fra august til mai XNUMX hvis en ny variant ikke dukker opp, ifølge en prognose fra et team av forskere som forutsier pandemiens bane, kalt de Covid-19 Scenario Modeling Hub.

Men anslaget er basert på optimistiske antakelser om boosterdekning og effektivitet, ifølge forskerne. Modellen forutsetter at skuddene vil vise seg å være 80 % effektive for å forebygge sykdom, vaksinasjonskampanjen vil øke raskt og publikum vil i stor grad omfavne de nye boosterne.

Men mange mennesker i USA har fortsatt ikke fått sin første booster med den gamle vaksinen ennå, og det er ikke klart at disse personene vil være mer villige til å ta de nye sprøytene. Omtrent 76% av personer i alderen 12 og eldre har fått sine to første vaksinedoser, ifølge CDC-data. Av disse menneskene har omtrent halvparten fått sitt tredje skudd.

Det er heller ikke klart hvor effektive de nye omicron-boosterne vil være i den virkelige verden ennå. Food and Drug Administration godkjente skuddene onsdag uten resultater fra menneskelige forsøk på BA.5 skuddene. Men Dr. Peter Marks, leder av FDA-kontoret som er ansvarlig for gjennomgang av vaksiner, sa at tilgjengelige data tyder på at skuddene vil gi vesentlig bedre beskyttelse.

Offentlige helsemyndigheter jobber under antagelsen om at USA vil møte en eller annen versjon av omicron til høsten, og det er grunnen til at de nye vaksinene er målrettet mot BA.5. Men det er alltid en risiko for at det dukker opp en ny variant utenfor omicron-linjen som kan unngå de nye skuddene.

Hvis Covid muterer på en måte som gir liv til en ny, dominerende variant og boostere er trege med å komme ut til offentligheten, kan USA lide av 1.3 millioner sykehusinnleggelser og 181,000 XNUMX dødsfall i løpet av de neste ni månedene, ifølge forskernes mest pessimistiske scenario .

Men Michael Osterholm, direktør for Center for Infectious Disease Research and Policy ved University of Minnesota, sa at realiteten er at ingen egentlig vet hva som vil skje til høsten. "Vi vet ikke," sa han.

Ali Mokdad, en epidemiolog ved Institute for Health Metrics and Evaluation ved University of Washington, sa at gruppen hans spår en økning i Covid-tilfeller, dødsfall og sykehusinnleggelser denne høsten.

"Men økningen i dødelighet og sykehusinnleggelse vil ikke være lik det vi har sett før, ganske enkelt fordi folk flest har en form for immunitet mot sykdom," sa Mokdad.

Omtrent 95 % av mennesker i alderen 16 og eldre i USA har faktisk Covid-antistoffer av en eller annen form - enten fra vaksinasjon eller tidligere infeksjon, ifølge en CDC-undersøkelse av blodgiverdata. Dette betyr at flere mennesker i USA har i det minste en viss beskyttelse mot alvorlig sykdom og død fra Covid enn på noe annet tidspunkt i pandemien.

Tidligere infeksjon, vaksinasjon alene og vaksinasjon pluss infeksjon hindret ikke nødvendigvis folk fra å bli syke, men de viste alle mer enn 70 % effektivitet mot å utvikle et virkelig alvorlig tilfelle eller dø av omicron BA.2, ifølge en studie publisert i New England Journal of Medicine av Weill Cornell Medicine i Qatar. Studien undersøkte journalene til 100,000 2021 individer i Qatar fra desember 2022 til februar XNUMX.

Men Qatar-studien kan ikke oversettes godt til den amerikanske befolkningen, som har en stor eldre befolkning og mange mennesker med tidligere medisinske tilstander, som fedme eller diabetes. Qatar på den annen side har en veldig ung befolkning - bare 9% av innbyggerne er 50 år eller eldre sammenlignet med mer enn en tredjedel av alle amerikanere.

Omicron har også fortsatt å utvikle seg til mer overførbare og immununnvikende subvarianter. BA.5-subvarianten ble dominerende i sommer, og presset ut BA.2. Selv om BA.5 ikke har vært assosiert med mer alvorlig sykdom, er den mer effektiv til å unngå immunitet og infisere personer som er vaksinert eller som er blitt friske etter Covid.

"BA.5 er den mest smittsomme, absolutt den mest immununnvikende varianten vi har sett," Jha fortalte NBC News i juli. "Det betyr at hvis du ble smittet tidligere, har du fortsatt svært høy risiko for reinfeksjon. Det betyr at hvis du ikke har blitt vaksinert nylig, har du en veldig høy risiko for å få et gjennombrudd.»

Mens CDC tidligere trodde at infeksjon ga omtrent 90 dagers beskyttelse, mente Jha sa til journalister i juli at gjennombruddsinfeksjoner har blitt mer vanlig og skjer tidligere med BA.5. Han sa at det er uklart hvor lenge immuniteten varer etter å ha blitt frisk etter en BA.5-infeksjon.

Osterholm sa at pandemien har gått inn i en ny periode uten sidestykke. Tidligere har infeksjoner steget til høye topper og deretter gått bratt ned før neste bølge. Men de siste tre månedene har infeksjoner, sykehusinnleggelser og dødsfall platået på et høyt nivå uten tegn til en annen variant som fortrenger BA.5, sa han.

"Vi ser nå at flere og flere mennesker er på sin andre og tredje episode av dette," sa Osterholm. «Hva er samspillet mellom økende vaksinasjon, naturlig infeksjon og immunitet relatert til infeksjon? Vi vet bare ikke, sa han.

Det er uklart om det nåværende overføringsmønsteret vil fortsette eller om USA vil møte en ny bølge, sa Osterholm. Akkurat nå har USA i gjennomsnitt mer enn 88,000 XNUMX nye infeksjoner daglig, noe som sannsynligvis er et stort underantall fordi folk som tester positivt hjemme ikke blir fanget opp av de offisielle dataene.

Mer enn 32,000 XNUMX mennesker er totalt innlagt på sykehus over hele USA med Covid akkurat nå, og et gjennomsnitt på nesten 400 mennesker dør fortsatt hver dag av viruset, ifølge data fra CDC og Health and Human Services Department.

Det er en betydelig forbedring fra toppen av utbruddet vinteren 2021 da mer enn 3,000 mennesker døde i gjennomsnitt om dagen. Selv om det er mildere i dag enn de første dagene av pandemien, dreper Covid fortsatt med fire eller fem ganger dødeligheten av influensa, Jha fortalte salen.

"Hvis alle var oppdatert på vaksinene sine og folk ble behandlet med Paxlovid som de er ment å dø, ville dødsfall gå til nær null over hele Amerika," sa Jha.

Sykehusinnleggelser er ned 75 % og dødsfall er ned 85 % fra toppen av forrige vinters omicron-stigning. Men hvis dødsfall forblir på sitt nåværende nivå gjennom neste år, vil mer enn 140,000 10 mennesker bukke under for viruset, noe som fortsatt vil gjøre Covid til en av de XNUMX ledende dødsårsakene i USA

"Vil vi fortsette å se denne typen aktivitet opprettholdes i noen tid? Folk vil si at det ikke kan fortsette i det uendelige fordi folk vil bli smittet og utvikle immunitet. Men hva skjer med avtagende immunitet?» sa Österholm.

Mange eldre og personer med svakt immunforsvar er fortsatt sårbare for viruset. Antallet sykehusinnleggelser og dødsfall fra Covid har økt blant de 65 år og eldre siden april til tross for høye nivåer av vaksinasjon i denne aldersgruppen, i henhold til CDC-data.

Jennifer Nuzzo, en epidemiolog ved Brown University School of Public Health, sa at hun er bekymret for eldre og de med svakt immunsystem som ikke er oppdatert på vaksinene sine på vei mot høsten. Nuzzo sa at folkehelseresponsen denne høsten burde være laserfokusert på å sørge for at disse menneskene er beskyttet.

"Jeg er litt bekymret for at med mindre vi setter det øverst på listen vår, vil innsatsen vår bare bli utvannet, spredt over en rekke forskjellige områder," sa Nuzzo. "Hvis vi ikke klarer å sørge for at de mest utsatte menneskene er fullstendig beskyttet, er det da vi kommer til å se dødsfallene, og det er det viktigste vi kan prøve å forhindre."

Selv om 92 % av de i alderen 65 år og eldre fikk de to første dosene av vaksinen, har mange av dem ikke holdt seg oppdatert med boosterne sine. Omtrent 70 % fikk sin tredje dose og bare 40 % har fått sin fjerde sprøyte siden FDA godkjente den i februar.

Personer i alderen 50 og eldre som fikk en ny boosterdose hadde 14 ganger mindre sannsynlighet for å dø av Covid enn uvaksinerte, og tre ganger mindre sannsynlighet for å dø enn personer som hadde en boosterdose, ifølge CDC-data.

Dr. Paul Offit, en ekspert på infeksjonssykdommer ved Children's Hospital Philadelphia, sa at folk i alderen 75 år og eldre, personer med alvorlige medisinske tilstander og de med nedsatt immunforsvar ville ha mest nytte av å få en booster akkurat nå. Dødsfall fra Covid har økt spesielt blant personer i alderen 75 og eldre, ifølge CDC.

CDC har også understreket viktigheten av å bruke terapi for å beskytte mennesker som rett og slett ikke kan få en sterk immunrespons mot viruset selv med vaksinasjon. Nesten 3% av amerikanske voksne har svekket immunforsvar, eller rundt 7 millioner mennesker i alderen 18 år eller eldre, ifølge en undersøkelse publisert i 2016 i Journal of the American Medical Association.

CDC har understreket viktigheten av å administrere en undersøkelsesantistoffterapi kalt Evusheld for personer i alderen 12 og eldre med moderat og alvorlig svekket immunsystem. Evusheld administreres som to injeksjoner, før Covid-infeksjon, hver sjette måned for å forhindre alvorlig sykdom, ifølge FDA. Men bare 450,000 XNUMX kurer med medisinen har blitt administrert så langt, ifølge avdelingen for helse og menneskelige tjenester.

"Målet fremover her for i år, neste år, fem år og 10 år på veien er å beskytte de sårbare," sa Offit.