(øverst til høyre) Tørken har pågått lenge. I fjor ødela frukthagebønder i Californias Central Valley trær som holdt på å dø på grunn av mangel på vann. I år gjorde mange flere bønder det samme.
Ekstremt vær og høye drivstoffpriser har vært skremmende hindringer for amerikanske matprodusenter, men den gode nyheten er at hvete- og soyaavlingene har økt sammenlignet med fjoråret.
By Chloe Sorvino
LSommerregn tvang Nebraska-bonden Kevin Fulton til å gå under jorden for å finne vann til avlingene sine. Ikke en perfekt løsning: Ogallala-akviferen, der Fulton tappet inn, har pumpebegrensninger i noen områder, bare ikke der Fulton ligger. Det er fordi akviferen går tørr.
Mens tørken strekker sine dødelige fingre fra California til østsiden av Mississippi-elven - en stor strekning av kontinentet som produserer det meste av Amerikas mat, inkludert tre fjerdedeler av kjøttfe og 70 % av grønnsaker, frukt og nøtter - bønder og ranchers står overfor en dobbel sjokk. De må gå lenger for å finne vann, og høyere drivstoffkostnader tvinger dem til å betale mer for å pumpe det som ikke kommer fra himmelen. Den vanskeligheten er fortsatt bedre enn det som har skjedd med landet som ikke er vannet, sier Fulton.
"Slike ting presser noen ganger bøndene over kanten."
"Beitene brenner opp," fortalte Fulton, en 28-årig veteran fra å dyrke landet han arvet. Forbes. «Noen kommer ikke til å produsere noe, og avlingene har blitt drastisk redusert. Dette sliter på deg mentalt. Du jobber hardt for å holde tritt med vanningen. Det er deprimerende. Slike ting presser noen ganger bøndene over kanten.»
Bare heroiske anstrengelser fra bønder og gårdbrukere har holdt supermarkedshyllene forsynt i det uttørrede USA. Likevel er tørke dyrt for forbrukerne og begrenser deres valg. Inflasjon forårsaket av høyere produksjonskostnader vil vedvare så lenge varmt, tørt vær dominerer store deler av landet. Mange av folkene som lever av jordbruk innser at forholdene om sommeren, den farligste årstiden, sannsynligvis vil vedvare i fremtiden.
"Farene de siste årene har vært nådeløse," sa Kristy Dahl, Union of Concerned Scientists viktigste klimaekspert, til Forbes. «Vi må være bedre forberedt på «faresesongen», ellers vil vi i økende grad bli overrumplet hvert år. Klimaendringene blir verre."
Til tross for tørken - noen steder, de tørreste forholdene som går mer enn 1,000 år tilbake i tid - har amerikanske produsenter klart å få inn en anslått høsting som ikke er på langt nær så ille som den kunne vært. Soyaproduksjonen vil faktisk øke med 2 % fra 2021, ifølge det amerikanske landbruksdepartementet, og hvete er opp 8 % sammenlignet med fjoråret ettersom den globale etterspørselen steg i kjølvannet av Russlands uprovoserte krig mot Ukraina, et stort hveteproduserende land.
Bekymringen er maishøsten, som USDA spår vil være ned 5 % fra 2021, med mindre av forsyningen klassifisert som god eller utmerket sammenlignet med fjoråret. Likevel spår USDA rekordhøye maisavlinger i California, Iowa, Washington og Wisconsin.
Amerikanske matprodusenter spurt av American Farm Bureau Federation i fjor klaget over farlig tørre forhold. Bøndene og gårdbrukerne som ble undersøkt i august 2022 sier omstendighetene er stort sett de samme eller verre.
Nesten tre fjerdedeler av bøndene så en reduksjon i høsteavlingen på grunn av tørke, mens 37 % sa at de dyrket over åkre som ikke vil produsere noe på grunn av mangel på vann, opp fra 24 % i fjor. En tredjedel av frukthagebønder over hele landet, og 50 % i California, sa at de rev opp trær, en økning fra 17 % i 2021. I ett tilfelle, sa Farm Bureau, droppet en produsent i California all frukten på fem hektar med unge Cabernet-druer for å hjelpe vinstokkene til å overleve uten vann. Det sikret at bonden ikke ville ha noen inntekter fra disse vinstokkene.
Lignende tiltak plager husdyrnæringen, ifølge Farm Bureau. To tredjedeler av gårdbrukerne rapporterte å selge dyr eller fugler, med gjennomsnittlig besetningsstørrelse forventet å være ned 36 %. De største flokknedgangene er i Texas (ned 50%), New Mexico (43%) og Oregon (41%), et godt eksempel på den brede geografiske fordelingen av nøden.
"Du kan ikke mate deg ut av en tørke."
Fulton sier at 2022 var det verste tørkeåret det siste tiåret, og det nest verste i hans tre tiår med oppdrett, etter 2012. Noen av Fultons naboer reduserer nå størrelsen på flokkene sine og tar husdyrene til auksjonsfjøset. Fulton sier han vurderer å gjøre det samme. Tørken dreper gresset som storfe trenger å beite på, så bøndene må kjøpe dyrt høy for å mate dem i stedet.
«Du kan ikke brødfø deg ut av en tørke. Det fungerer ikke fra et profittsynspunkt, sier Fulton. "Vi kommer til å gå tom for gress."
I midten av august traff regnet endelig gårder i uttørkede sørvestlige stater, inkludert Texas, Arizona og New Mexico. Så kom regnet til Great Plains.
Bønder som Fulton ønsket den korte pausen velkommen. Men det var for lite, for sent.
På Fultons gård er effektene av et skiftende klima gjennomgripende. Det er flere gresshopper, som elsker tørt vær og spiser avlingene. Fultons bier har også vært mindre aktive. Honningproduksjonen er halvparten av hva den normalt er, sa han. Det er også den truende trusselen om varmedrevet gift: Hvis noen planter ikke får nok vann, kan de produsere høye nivåer av nitrater, noe som gjør dem giftige for husdyrene som spiser dem.
I følge USDAs produksjonsrapport fra august, bidro regnet i midten av august til å fylle opp fuktighet i matjorden og «gjenopplivet tørkeherjede områder og beitemarker. Imidlertid vedvarte varmt, tørt vær.» Fra Stillehavskysten til de nordlige slettene var temperaturene i gjennomsnitt minst 5°F over normalen. Avlesningene var til og med gjennomsnittlig 10 °F over normalen noen steder i det indre nordvest og Nord-California.
Tørkebestandige frø og dryppvanning for å spare vann er lovende løsninger hvis de kan tas i bruk i stor skala. Mye penger har gått til å finansiere startups og forskning, men det har ikke vært mange mainstream-suksesser.
Årets industrielt dyrkede råvareavlinger så langt virker fortsatt sterke totalt sett. Men sprekkene drevet av klimaendringer begynner å vise seg.
"I mine 50 år med jordbruk gikk det aldri fra å være så vått til så tørt - det er det raskeste jeg har sett."
Darvin Bentlage, en 66 år gammel, fjerde generasjons storfe- og kornbonde som ligger nord for Joplin, Missouri, sier at ekstremværet han og naboene hans møter har tatt dem med på en berg-og-dal-banetur. Tidligere i år regnet det så mye at han måtte utsette plantingen. Så kom tørken.
"Det var en tøff start," fortalte Bentlage Forbes. "I mine 50 år med jordbruk gikk det aldri fra å være så vått til så tørt - det er det raskeste jeg har sett." Han la til: "Be om regn."
Til tross for redusert tilgang til vann og ekstreme værprognoser i horisonten, sier Fulton at han er optimistisk for fremtiden.
«Som de fleste bønder, når vi har et dårlig år, sier vi at det vil bli bedre neste år. Vi lever for å drive gård ett år til, sier han. "Noen ganger virker det som om det ikke kan bli verre."
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/chloesorvino/2022/09/02/us-farmers-struggle-through-drought-to-bring-food-to-the-table-but-face-more- utfordringer fremover/