Tyler 'Ninja' Blevins slutter seg til GameSquare som innovasjonssjef for å hjelpe esportsfirmaet med å oppnå lønnsomhet

Tyler Blevins har gjort mer enn noen andre for å dra gaming inn i mainstream-bevisstheten. I løpet av det siste tiåret har streameren kjent som Ninja ledet en generasjon spillere som gjorde en hobby til en legitim karriere og til slutt en formue på flere millioner dollar. Nå, 31 år gammel, sier Blevins at han begynner å tenke på hvordan livet kan være etter streaming.

Blevins tok det første skrittet mot den fremtiden onsdag med kunngjøringen om at han vil slutte seg til GameSquare, spillforetaket 40 % eid av milliardærene Jerry Jones og John Goff, som innovasjonssjef. Det er en "fin liten fancy tittel," sier Blevins, en som kommer med 1 million aksjeopsjoner og ytterligere 1 million begrensede aksjer i det børsnoterte selskapet.

"Jeg tror det er litt av meg som leter etter neste steg, noe å se frem til og å gå utenfor komfortsonen min," forteller Blevins Forbes. "Jeg har ikke gått ut av det på lenge når det gjelder å gjøre noe utenom streaming."

Blevins sier han vil fortsette å lage innhold under Complexity-merket, som er e-sportsorganisasjonen under GameSquare-paraplyen, mens han jobber bak kulissene med selskapet om strategi og dets forhold til merkevarer. Han vil være ansiktet til det kommende Ninja Labs, et program som ennå ikke er fullstendig skissert, men som vil inkludere medeierskap av materielle produkter og åndsverk både for ham selv og for skapere innenfor et inkubatorprogram som skal utvikles. Han sier han forventer at rollen hans vil vokse over tid.

Det er et oppmerksomhetstrekk for GameSquare, som i november kunngjorde en avtale om å fusjonere med NASDAQ-handlede Engine Gaming and Media. Motoren handles for øyeblikket for rundt $1.40. GameSquare vil eie 60 % av den kombinerte enheten og beholde navnet. Sammen registrerte de to selskapene omtrent 70 millioner dollar i inntekter det siste året, noe som ga dem en imponerende skala. Lønnsomheten er imidlertid fortsatt i tvil.

Gaming har lenge vært ansett som underholdningens fremtid, med den gnagende usikkerheten om akkurat når fremtiden vil begynne. Esportsorganisasjoner kan skilte med millioner av følgere på nett, sportsinspirert merkevarebygging og lister over populære spilltalenter, og de siste årene har flere private lag samlet inn penger til verdier som overstiger flere hundre millioner dollar, noe som langt overgår deres respektive forretningsevner.

"Jeg tror for meg det var mer å ikke ville bli etterlatt," fortalte Jones Forbes i september om sitt kjøp av Complexity i 2017. Jones, best kjent som eieren av Dallas Cowboys, og eiendomsmagnaten Goff, hvis eiendommer inkluderer Canyon Ranch spa i Arizona, har siden kombinert for å investere rundt 40 millioner dollar i kontanter, aksjer, egenkapital eller kreditt i GameSquare.

Den siste utviklingen har imidlertid avslørt svakhetene i levedyktighet og skalerbarhet til denne typen organisasjoner. Permitteringer hos 100 Thieves og FaZe Clan's aksjefritt fall, fra en markedsverdi på over 1 milliard dollar til under 50 millioner dollar, viser at industrien ennå ikke har kommet opp med en løsning på sitt grunnleggende spørsmål: hvordan omsette massivt publikum og merkeentusiasme til pålitelig fortjeneste.

Selv tittelen "esports-organisasjoner" er en ufullstendig og kanskje utdatert stenografi for selskaper som ofte utfører mange funksjoner som ikke er relatert til konkurrerende spill. Faktisk har esport i seg selv vist seg å være et konsistent forslag til å tape penger for lag over hele bransjen. I stedet har organisasjoner forsøkt å bygge sine virksomheter på baksiden av vellykkede skapere, merchandising eller proprietær teknologi.

GameSquare, for eksempel, ser på e-sport som en "markedsføringskostnad", sier administrerende direktør Justin Kenna. Han hevder en mer diversifisert modell for selskapet sitt, som eier et innholdsstudio og et mediebyrå i tillegg til e-sport, publikumsdata og merchandising som finnes andre steder. Å holde alt hjemme holder kostnadene lavere, men lar også selskapet gjennomføre avtaler og kampanjer for talenter på tvers av enhver organisasjon.

GameSquares mål er et totalt ende-til-ende-nettverk for sitt eget talent, som bygger opp egenskaper atskilt fra innholdet de produserer på egen hånd. Faktisk tar ikke selskapet en del av AdSense-inntektene på nettet fra innholdet skapt av talentet deres, i stedet fokuserer de på det de mener er bedrifter med høyere marginer, som kan inkludere langformig historiefortelling på vanlige strømmeplattformer eller leker i Walmart.

Kenna sier at den kombinerte GameSquare og Engine, som etter planen skal fullføre fusjonen i slutten av mars, vil være kontantstrømpositiv ved slutten av året, uten at det står for betydelige kostnader forbundet med sammenslåingen.

Hvis det lykkes, vil det være et stort skritt mot å begynne å gjenoppbygge bransjens rykte. Likevel gjenstår det å se hvor store disse organisasjonene kan bli. I oktober, før boblen sprakk, Kenna fortalte D Magazine at en verdivurdering på 1 milliard dollar var i selskapets «nærmeste fremtid». Nå svinger GameSquares markedsverdi rundt $40 millioner og Engine på $23 millioner. Kenna sier at selskapet nå fokuserer på forretningsgrunnlag og innovasjon, hvor sistnevnte faller helt inn under stillingsbeskrivelsen til Ninja, deres siste C-suite-leder.

"Jeg tror grunnen til at jeg ble med i Complexity og ble med i dette partnerskapet med GameSquare er fordi jeg tror at de har evnen til å overgå alle hindringene som mange av de andre organisasjonene har blitt møtt med," forteller Blevins Forbes. «Det kommer til å være press på min side for å bidra til å utvikle selskapet, og selvsagt sørge for at vi gjør innovative ting, men det kommer ikke til å være helt opp til meg. Jeg signerte med et flott lag.»

Justin Birnbaum bidratt med ytterligere rapportering til denne historien.