Tycoon's Wild $3 Billion Gamble på 'Kinas LVMH' krasjer

(Bloomberg) — For seks år siden la en lite kjent tekstilprodusent ved navn Shandong Ruyi Group ut på en hektisk oppkjøpsrunde med mål om å bli Kinas versjon av luksuskraftsenteret LVMH.

Basert i hjembyen Confucius, brukte styreleder Qiu Yafu mer enn 3 milliarder dollar på å skaffe eiendeler fra boulevardene i Paris til hjertet av London for å skreddersy på Savile Row. Han kjøpte de franske motemerkene Sandro og Maje, i tillegg til den britiske trenchcoat-produsenten Aquascutum og produsenten av elastiske stoffer fra Lycra. De store drømmene har siden oppløst, og Ruyi er i sentrum av en rotete avvikling som involverer noen av verdens største finansinstitusjoner.

Ruyi mister nå kontrollen over viktige virksomheter og er låst i tvister med kreditorer inkludert Carlyle Group Inc. I juni overtok långivere Wilmington, Delaware-baserte Lycra Co., spandex-produsenten Ruyi hadde kjøpt fra milliardæren Koch-brødrene. Den neste måneden begynte likvidatorer for en annen arm av Ruyi å invitere bud på Gieves & Hawkes, den skreddersydde skredderen som har kledd alle britiske monarker siden George III. Rettsavgjørelser i de kommende månedene kan avgjøre skjebnen til andre eiendeler.

Fremveksten av Ruyi kom midt i en utgående avtalebølge på 400 milliarder dollar fra Kina da regjeringen forsøkte å bygge opp globale mestere. Myndighetene oppmuntret tradisjonelle produsenter til å bevege seg oppover i verdikjeden og bidra til å bygge en forbruksdrevet økonomi. Ruyi prøver nå å avlaste eiendeler i et vanskelig marked, og slutter seg til kinesiske konglomerater som HNA Group Co. og Anbang Insurance Group Co. som har snudd sine globale avtaler.

"De fleste av oppkjøpene gjort av kinesiske selskaper i utlandet de siste årene har ikke vært vellykket," sa Jeffrey Wang, medsjef for Shanghai-kontoret i investeringsbankfirmaet BDA Partners. "Den langvarige avviklingen av kinesiske selskaper fortsetter så lenge fordi de ikke har råd til å selge disse eiendelene med stort tap nå."

Qiu, en 64 år gammel tidligere fabrikkarbeider, har vært innesperret på et hotellrom i Hong Kong de siste månedene for å forhandle med kreditorer, ifølge folk med kunnskap om saken. Han prøver å holde på deler av sitt internasjonale imperium, som også inkluderer det italiensk-inspirerte Cerruti 1881-merket og den britiske herreklærforhandleren Kent & Curwen.

Historien fortsetter

En Ruyi-representant sa at selskapene den kjøpte var strategiske investeringer, og at de jobbet hardt for å forbedre ytelsen deres, ved å bruke lokale team til å administrere de utenlandske operasjonene.

"Vi var ikke der ute og gjorde irrelevante oppkjøp for å vinne trofeeiendeler," sa Ruyi-representanten. "Det er bare veldig uheldig at Covid-19-pandemien, kombinert med den kinesisk-amerikanske spenningen og strammere kredittmiljø, hadde rammet oss hardt."

Til å begynne med virket Ruyis strategi som en sikker vinner. Stadig mer velstående kinesiske shoppere strømmet til europeiske luksusvarer, så Ruyi ville plukke opp utenlandske merker som hadde forsømt det kinesiske markedet – og bringe dem nærmere der etterspørselen var. Etter å ha kjøpt en majoritetsandel i den franske motegruppen SMCP SA fra KKR & Co. i 2016, hjalp Ruyi det med å bygge opp et nettverk av mer enn 100 butikker i de glitrende kjøpesentrene i blomstrende byer som Shanghai og Beijing.

Det noterte SMCP på Paris-børsen neste år, en suksess som ga Ruyi selvtillit til å gjøre flere oppkjøp. Qiu ble glad i å sitere et ordtak om "seile med vinden", som noen lyttere forsto som en referanse til å dra full nytte av det gunstige avtalemiljøet.

Ruyi benyttet seg av rikelig finansiering fra banker inkludert JPMorgan Chase & Co. og Barclays Plc, og gjorde oppkjøp som ga den tusenvis av nye ansatte i Nord-Amerika og Europa og avanserte fasiliteter som skaffet seg produkter som Thermolite-isolasjon. Det brakte til og med en av favorittinvesteringsbankfolkene sine internt da det økte jakten på mål.

I 2018 erklærte Qiu offentlig målet sitt om å gjøre Ruyi til Kinas LVMH, og selskapet begynte å bli markedsført som en sannsynlig kjøper hver gang en vestlig forbrukerbedrift gikk på blokken. Det virket plutselig langt fra Ruyis ydmyke fortid som eksporterte ullstoff til utviklingsland.

Qiu beundret følgere av sosiale medier med forretningsleksjoner fra det eldgamle kinesiske brettspillet Go, som viktigheten av å strebe etter balanse og harmoni fremfor direkte seier, og måten en ivrig rival kan få frem din beste ytelse. Han våget andre kinesiske produsenter til å slutte seg til ham for å kaste av seg et rykte for lav kvalitet ved å styrke sine egne merkevarer.

En investor som besøkte selskapets hovedkvarter i denne perioden husker å ha blitt imponert over eksklusiv innredning du forventer mer i en global hovedstad enn en mindre provinsby i det østlige Kina. Ledere vokst omfattende om sine internasjonale planer. Men den ambisjonen var ikke nok til å gjenopplive merker hvis stjerne allerede hadde begynt å falme.

Ruyi hadde problemer med å få energi til Gieves & Hawkes, som allerede slet fra økende kostnader og et stagnerende marked, ifølge Richard Hyman, en partner i det detaljhandelsfokuserte rådgivningsfirmaet Thought Provoking Consulting. Og å snu etiketter som Aquascutum som nådde toppen for «mange, mange år siden» krever en god plan kombinert med mye penger og tålmodighet, sa han.

"Merker under Shandong Ruyi-paraplyen har møtt press fra flere vinkler de siste årene, ikke bare fra selskapets økonomiske kamper, men også på grunn av redusert etterspørsel etter formelt tøy," sa Darcey Jupp, analytiker ved det London-baserte analysefirmaet GlobalData Plc. "Tradisjonelle merker for formelle klær som ikke klarte å reagere og tilpasse serien deres, har uunngåelig falt bak."

For Ruyi kom kreditorer snart på vei. Standard Chartered Plc sendte inn en begjæring om avvikling i desember 2020 mot Trinity Ltd., en Hong Kong-notert Ruyi-enhet som eier flere merker, inkludert Gieves & Hawkes.

I fjor tok en bobestyrer en stor eierandel i SMCP på vegne av kreditorer – som inkluderer Carlyle, New York-baserte BlackRock Inc. og Anchorage Capital Group – etter at den kinesiske gruppen misligholdt noen utskiftbare obligasjoner. Bostyreren har siden vært i møte med Ruyi i rettssaker i England, Luxembourg, Frankrike og Singapore.

Blant annet har den søkt å åpne konkurs mot kjøretøyet som har Ruyis eierandel i SMCP. Den anket etter at et første forsøk ble avvist av den luxembourgske handelsdomstolen og forventer en avgjørelse innen utgangen av dette året, ifølge en person med kunnskap om saken.

Ruyi har på sin side hevdet i britiske rettssaker at Carlyle jobbet for å tvinge det inn i en posisjon der det kunne få kontroll over SMCP-aksjer. I mai avslo en dommer en forespørsel fra Ruyi for å søke dokumenter den ønsket for å forfølge kravene mot Carlyle.

Representanter for Anchorage, BlackRock, Carlyle, Ruyi, SMCP og obligasjonsforvalteren, Glas SAS, nektet å kommentere rettssakene.

En rekke kinesiske grupper forfulgte en rask oversjøisk ekspansjon i samme periode som Ruyi, i håp om å gjenskape tidligere suksesser som Shuanghui International Holdings Ltd.s kjøp av den amerikanske svinekjøttprodusenten Smithfield Foods Inc. Tempoet i avtalene har siden avtatt til et drypp, og løftet om det massive kinesiske forbrukermarkedet var ikke nok til å redde noen av overtakelsene forseglet i løpet av de berusende dagene.

Kreditorer tok kontroll over den britiske restaurantkjeden PizzaExpress Ltd. fra det kinesiske oppkjøpsfirmaet Hony Capital i 2020 og lukker dusinvis av lokasjoner. I mellomtiden prøver Suning Holdings Group Co. å få inn nye investorer til den italienske fotballklubben Inter Milan, ettersom den kinesiske forhandleren av hvitevarer prøver å styrke sin økonomi.

Kinesiske friere pleide å bli ønsket velkommen i anbudsprosesser da de ville presse opp verdivurderinger, ifølge Alicia Garcia Herrero, sjeføkonom i Asia Pacific i Natixis SA. Noen av disse overtakelsene endte opp med å bli hindret av de kinesiske kjøpernes mangel på utenlandserfaring, og volumet av utgående avtaler fra landet er satt til å falle på mellomlang sikt, sa hun.

"De kinesiske innkjøperne har undervurdert vanskelighetene med integrasjon etter avtale," sa Garcia Herrero. "Kultursammenstøtene var over forventningene deres."

Ruyi er nå fokusert på nedbringing i stedet for utvidelse, sa selskapets representant. Internasjonale fond går inn for å kjøpe dens verdifulle eiendeler.

Macquarie Group Ltd.s kapitalforvaltningsarm kjøpte tidligere i år den kinesiske gruppens kontrollerende eierandel i Cubbie Station, eieren av den største bomullsfarmen i Australia. Ulike oppkjøpsfirmaer har også studert en overtakelse av SMCP siden Ruyis problemer begynte, selv om noen ble slått av av den komplekse finansieringsstrukturen, sa en person med kunnskap om saken.

"De kinesiske firmaene ønsket å vokse for raskt, for tidlig," sa Naaguesh Appadu, en stipendiat ved City University of Londons Bayes Business School som studerer grenseoverskridende avtaler. "Noen av dem har startet ganske belånt, og ettersom de fortsatte å øke gjelden, ble det uholdbart å fortsette."

Flere historier som dette er tilgjengelig på bloomberg.com

© 2022 Bloomberg LP