(Bloomberg) — Fra begynnelsen av å vokte tog fulle av metall fra tyver på iskalde vinternetter, bygde He Jinbi et kobberhandelshus så kraftig at det håndterer ett av hvert fjerde tonn importert til Kina.
En født handelsmann med en smittende sans for humor, vokste 57-åringen opp Maike Metals International Ltd. gjennom det tøffe jaget etter råvarer på begynnelsen av 2000-tallet, til å bli en nøkkelkanal mellom Kinas industrielle hjerteland og globale kjøpmenn som Glencore Plc.
Nå lider Maike av en likviditetskrise, og hans imperium er truet. Ringvirkningene kan merkes over hele verden: Selskapet håndterer en million tonn i året – en fjerdedel av Kinas raffinerte kobberimport – noe som gjør det til den største aktøren i den viktigste globale handelsruten for metallet, og en stor handelsmann på London Metallbørs.
Med sitt brede nettverk av kontakter som gir misunnelsesverdig innsikt i Kinas fabrikker og byggeplasser, har han vært et plakatbarn for Kinas råvaredrevne boom over to tiår – tjent en formue på sin glupende etterspørsel etter råvarer og deretter kastet den ned i det røde- varmt eiendomsmarked.
Men i år har Beijings restriktive Covid Zero-politikk rammet både eiendomsmarkedet og kobberprisen hardt. Etter måneder med rykter, innrømmet han offentlig forrige måned at Maike hadde bedt om hjelp til å løse likviditetsproblemer.
Han sa at problemene er midlertidige og påvirket bare en liten del av virksomheten hans, men hans handelsmotparter og kreditorer er forsiktige. Noen kinesiske innenlandske handelsmenn har suspendert nye avtaler, mens en av selskapets lengststående långivere, ICBC Standard Bank Plc, var bekymret nok for at de flyttet noe kobber ut av Kina som hadde støttet utlånet til Maike.
Selv om det kan sikre støtte fra regjeringen og statlige banker, sier industriledere at Maike kan slite med å opprettholde sin dominerende rolle i det kinesiske kobbermarkedet.
På samme måte som Hans oppgang var et mikrokosmos av Kinas økonomiske boom, kan hans nåværende plager markere et vendepunkt for råvaremarkedene: slutten på en epoke der kinesisk etterspørsel bare kunne gå opp.
"På noen måter er Maikes historie historien om det moderne Kina," sa David Lilley, som begynte å håndtere Maike på 1990-tallet, først som trader i MG Plc og senere som medgründer av handelshuset og hedgefondet Red Kite. "Han har dyktig kjørt dynamikken i den kinesiske økonomien, men ingen var forberedt på Covid-nedstengingene."
Denne beretningen om Hes stigning til toppen av Kinas råvareindustri er basert på intervjuer med forretningsforbindelser, rivaler og bankfolk, hvorav mange ba om å ikke bli navngitt på grunn av situasjonens følsomhet.
En talsperson for Maike nektet å kommentere denne historien, men sa som svar på tidligere spørsmål fra Bloomberg 7. september: «Vårt firma har vært dypt involvert i utviklingen av råvareindustrien i nesten 30 år. Det hadde opprettholdt en jevn utvikling som alle var vitne til. Den vil snart gjenoppta normal drift og fortsette å bidra til utviklingen av industrien og den lokale økonomien.»
Kobberbom
Han ble født i 1964 i den kinesiske provinsen Shaanxi, og hans første møte med kobber kom da han fikk jobb med å skaffe industrimaterialer til et lokalt firma. Som ung ble han betalt for å vokte laster av kobber i tog som krysset Kina - noe som kunne være en kald jobb på iskalde vinternetter.
I 1993 etablerte han og flere venner Maike i den vestlige byen Xi'an, kjent som hovedstaden til Kinas første keiser og stedet for de ikoniske Terracotta Army-statuene. Gruppen tok opp et lån på 50,000 yuan (omtrent $7,200) for å kjøpe og selge mekaniske og elektriske produkter. Men Hes tidlige møte med kobber hadde gjort inntrykk, og de flyttet raskt fokuset til skrapmetall, kobbertråd og raffinert kobber.
Med en personabel natur, et bredt glis og en letthjertet sans for humor, var han en naturlig varehandler hvis karisma ville hjelpe ham med å bygge et bredt nettverk av venner og forretningsforbindelser.
Etter hvert som Kinas økonomi liberaliserte, brukte han sine forbindelser til å gjøre Maike til en mellommann mellom store internasjonale handelsmenn og Kinas voksende skare av kobberforbrukere.
I løpet av 15 år ville Kina gå fra å konsumere en tiendedel av verdens kobberforsyning til 50 %, og utløse en supersyklus av skyhøye priser for metallet som brukes i elektriske ledninger i alt fra strømkabler til klimaanlegg.
Råvarer Casino
Dette var en vill epoke da, for mange, Kinas råvaremarkeder var lite mer enn et kasino. Grupper av handelsmenn ville slå seg sammen for å satse sammen, og lanserte bakholdsangrep mot sine motstandere på den andre siden av markedet. De modigste spillerne ville få kallenavnet etter kampkunstmesterne i populære romaner.
Mens mange handelsmenn kom og gikk i disse go-go årene, holdt han på.
"Vi gjorde en enorm mengde forretninger sammen over tjue år," sa Lilley. «Det var tider da den kinesiske metallhandelen var et virkelig ville vesten, og han skilte seg ut for sin hederlighet. Han ville alltid gjøre orden på sitt.»
Han hadde også en annen egenskap som var avgjørende for en vellykket råvarehandler: en appetitt for risiko.
Hans store gjennombrudd kom i de første dagene av supersykkelen. I mai 2005 samlet Kinas metallindustri seg i Shanghai til Shanghai Futures Exchanges årlige konferanse. Kobberprisene hadde steget kraftig, og de fleste av produsentene, produsentene og handelsmennene i publikum trodde de snart ville falle. Til og med Kinas mektige statsreservebyrå hadde satset bearish.
De ble sjokkert over å høre Barclays-analytiker Ingrid Sternby spå at kobber ville nå nye høyder ettersom kinesisk etterspørsel oversteg tilbudet. Men hun fikk snart rett, da prisene mer enn doblet seg i løpet av de neste 12 månedene. SRBs tap ble en nasjonal skandale, og de fleste kinesiske handelsmenn gikk glipp av muligheten til å tjene på gevinstene.
Han var ikke blant dem. Han fulgte nøye med på etterspørselen fra nettverket hans av kinesiske forbrukere, og hadde bygget opp en bullish posisjon og tjent godt på den globale prisstigningen.
Det var et mønster han med hell ville gjenta mange ganger gjennom årene. Hans foretrukne strategi innebar å selge alternativer - på ulempesiden, til prisen hans kinesiske kunder sannsynligvis ville se på som en kjøpsmulighet, og på oppsiden, til en pris de sannsynligvis anså for dyr.
Mens han nøt noe av suksessen, sier folk som har kjent Han i mange år at han forble jordnær selv om nettoformuen hans svulmet til nivåer som sannsynligvis gjorde ham, på sitt topp, til en dollarmilliardær.
I Shanghai spiste han regelmessig lunsj på en restaurant som serverte mat fra Xi'an, hvor han spiste favorittdampede, kalde nudler og stekte purreboller for 50 yuan (7 USD).
Finansielle flyter
Utviklingen av He's business speilet endringene som fant sted i den kinesiske forretningsverden. Selv om han ganske enkelt hadde startet som distributør av fysisk kobber, var han snart banebrytende for de voksende sammenkoblingene mellom råvarevirksomheten og finansmarkedene i Kina.
Da Maike vokste til å bli landets beste kobberimportør, begynte han å bruke den konstante strømmen av metall for å skaffe finansiering. Han kunne be om forhåndsbetalinger fra sluttkundene sine, og også låne mot de stadig større volumene kobber han fraktet og holdt på lager. I løpet av årene ble forbindelsen mellom kobber og kontanter godt etablert, og ebbene og strømmene i Kinas kredittsyklus ble en nøkkeldriver for det globale markedet.
Han ville bruke penger samlet inn fra kobbervirksomheten sin til å spekulere på børsen eller, i økende grad, investere i Kinas blomstrende eiendomssektor. Fra rundt 2011 bygde han hoteller og forretningssentre, og til og med sine egne varehus i Shanghais bundne sone.
"På noen måter er Maikes historie historien om det moderne Kina"
Etter hvert som staten ble en stadig mer dominerende kraft i Kinas forretningsverden, vendte han fokuset mot å investere i hjembyen hans, Xi'an, og støttet prosjekter under Xi Jinpings belte- og veiinitiativ.
I år begynte imidlertid He's empire å vakle.
Byen Xi'an sto overfor en månedslang nedstengning i desember og januar, og ytterligere restriksjoner i april og juli da Covid dukket opp igjen, og skadet Hes eiendomsinvesteringer. Hotellene hans sto nesten tomme i flere måneder, og noen kommersielle leietakere sluttet rett og slett å betale husleie.
Maike var et av en rekke selskaper som kastet formuen sin inn i eiendomsmarkedet i oppgangsårene, sa Dong Hao, leder av Chaos Ternary Research Institute. "Etter den kraftige snuoperasjonen i eiendom i fjor, har slike selskaper møtt forskjellige vanskeligheter," sa han.
Nikkel Klem
Den kinesiske økonomiens bredere ubehag har også fått kobberprisen til å falle, samtidig som Maike led resultatet av økende forsiktighet blant bankene mot råvaresektoren i Kina. Tilliten til industrien ble skadet av den historiske nikkel-skvisen i mars, samt flere skandaler som involverte manglende aluminium- og kobbermalm.
De siste ukene begynte Maike å oppleve vanskeligheter med å betale for kobberkjøpene sine, og flere internasjonale selskaper – inkludert BHP Group og Chiles Codelco – stoppet salget til Maike og omdirigerte last.
Fremtiden er usikker. Han møtte en gruppe kinesiske banker i slutten av august på et knallmøte organisert av den lokale Shaanxi-regjeringen. Maike sa senere at bankene hadde gått med på å støtte det, blant annet ved å tilby utvidelser på eksisterende lån.
Men handelsaktiviteten har stort sett stoppet opp ettersom andre handelsmenn blir stadig mer nervøse for å håndtere selskapet. Og i kjølvannet av Maikes problemer trekker noen av de største bankene i sektoren seg tilbake fra å finansiere metaller i Kina mer generelt.
Innenfor Kina fremkaller hans lidelser blandede følelser. Mange sørger over situasjonen hans som tragisk for den kinesiske råvareindustrien og emblematisk for en økonomi som i økende grad domineres av statlige selskaper.
Andre ville være mindre triste å se slutten på en forretningsmodell som løftet kobber til en finansiell eiendel og noen ganger fikk importmarginene til å avvike fra fysiske grunnleggende forhold.
"I mange år har handelsmenn som Maike vært ganske viktige i importen av kobber til Kina - de har kjøpt veldig konsekvent for å holde strømmen av finansiering i gang," sa Simon Collins, den tidligere sjefen for metallhandel i Trafigura Group. Administrerende direktør for den digitale handelsplattformen TradeCloud. "Med eiendomsmarkedet som det er, tror jeg musikken kan stoppe."
Flere historier som dette er tilgjengelig på bloomberg.com
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/tycoon-running-quarter-china-copper-003002525.html