Trent Alexander-Arnolds forsvar er et problem Liverpool FC har løst før

Liverpool FC-sjef Jurgen Klopp fikk nok.

Kritikken av Trent Alexander-Arnolds forsvar, som var bakgrunnsstøy før forrige sesongs Champions League-finale, hadde blitt en fast del av mainstream-agendaen.

Så Klopp gjorde det gode managere gjør, han gikk på offensiven.

"Det første du gjør hvis du dømmer en spiller, tenker på den totale pakken hans - og ferdighetene han har for å være innflytelsesrik i besittelse er gal for en høyreback," sa han til media før Liverpool møtte Brighton & Hove Albion.

"Jeg vet ikke om du noen gang har sett en høyreback som denne der du tenker: 'OK, passerer her, passerer der, bytter side, krysser der, frispark, cornere, alle slike ting, smarte avgjørelser, raske avgjørelser.' Han er en fremragende fotballspiller."

Men Klopp ønsket ikke bare å fremheve det positive, Liverpool-manageren konfronterte angrep på Alexander-Arnolds defensive evner også.

«Første del av sesongen forsvarte vi som lag ikke godt. Det er sannheten, vi vet det, vi så det, fortsatte han.

«Som forsvarer er Trent involvert i det – men […] vi, som en enhet, forsvarte oss dårlig. Derfor er forsvar en kunst, hvis du vil, for alt må fungere sammen.

«Offensivt, én ferdighet, én fyr gjør en forskjell, mål. Defensivt forsvarer en fyr hele banen, ikke mulig. Så vi trenger alle involverte, og vi var ikke gode på det, det er sannheten – mitt ansvar.»

Dessverre for Klopp falt hans innsats for å avlede den individuelle kritikken av høyrebacken på døve ører.

Da Brighton kjørte til en tidlig tomålsledelse og forlot Anfield med uavgjort 3-3 var det Alexander-Arnold som var i skuddlinjen igjen.

Memes av den unge Liverpudlian falt på gulvet oversvømmet sosiale medier sammen med klipp som angivelig fremhevet hans skrøpelighet.

Men Klopp har rett. Sannheten er at Alexander-Arnold blir urettferdig behandlet, og det er en stor feil å gjøre ham til syndebukk for et lag som ikke er helt på sitt beste.

Den andre siden av mynten

I mange henseender er de fortsatte angrepene på 23-åringenes evner en del av et lenge etablert mønster med unge talentfulle engelske fotballspillere.

Når et spennende hjemmelaget prospekt dukker opp, suser den britiske mediehype-maskinen i utstyr og roser unggutten til himmelen.

Alexander-Arnolds fremvekst ble møtt med den vanlige salivasjonen fra medieeksperter og nettkommentatorer som raskt merket ham "verdens beste høyreback".

Men alle vet at berømthet blir straff hvis standarder glipper eller en tøff lapp blir møtt. De samme stemmene som hyllet talentet vil tømme innvollene uten å tenke på det.

Et innblikk i det nådeløse regnestykket som går inn i dette ble gitt av mediepersonligheten Piers Morgan i en dokumentar om livet til en av Englands mest aktede og da misbrukte talenter, Paul Gascoigne.

"Jeg elsker alltid den mytiske forestillingen om at det er ingenting aviser liker mer enn å bygge dem opp og slå dem ned," sier i et klipparkivklipp brukt i serien, "vi bygger dem opp, de slår seg selv ned. Og hvis de tar feil valg, betaler de prisen for sin berømmelse.»

For Gascoigne var det problemer utenfor banen som gjorde at han aldri fikk utfylt sitt fulle potensial.

Alexander-Arnolds skrøpeligheter er godt på banen, men det er derfor kontekst og nyanser er enda viktigere når man skal vurdere hans nåværende mangler.

Blir høyreback som 17-åring

Svaret på Jurgen Klopps uttalelse om at Alexander-Arnolds ferdigheter "er gal for en høyreback" er enkelt; det er fordi han ikke er det.

I motsetning til mange andre spillere som bruker sine formative år på å finpusse ferdighetene sine for en spesialisert posisjon på banen, byttet Liverpool-stjernen til back som syttenåring.

Før da brukte unggutten sin store kreativitet til å trekke trådene sentralt på midtbanen eller pinge inn kryss fra høyrekanten, han tok til og med som en ballspillende midtbanespiller.

Men slike områder er blant de vanskeligste for en uprøvd ungdomsprospekt å bryte seg inn i, det er der klubber som Liverpool gjør sine største investeringer.

Backen var imidlertid ikke et område hvor klubben var spesielt velsignet med talent, så den tidlige unggutten bestemte seg for å tilpasse spillet sitt til der muligheten lå.

Prosessen var ikke lett, har tidligere Liverpool-ungdomslagstrener Neil Critchley avslørt hvordan han pleide å sette unggutten under hardt press på trening for å se om han kunne takle å spille i sin nye rolle.

«Hvis kantspilleren hadde suksess mot ham på trening, pleide vi bare å fortsette å gi ham ballen,» sa treneren, «noen dager ville jeg tenkt: «Jeg har Trent her; han kommer til å slutte. Og dagen etter kom han tilbake, og det var som om han sa: «Ja, jeg skal vise deg».

Denne besluttsomheten førte ham til slutt til førstelaget hvor han gikk fra styrke til styrke.

'Obskøne tall'

Alexander-Arnolds oppgang har vært meteorisk, ettersom en av Premier Leagues beste høyreback Gary Neville påpekte at tallene hans er utrolige.

"Hvis du ser på Trents statistikk de siste fire sesongene siden 2018 [44 assists, 315 skapte sjanser] - det er helt uanstendig," sa Neville på Sky Sports Monday Night Football.

"Bare for å sette det i perspektiv, jeg spilte 400 kamper i Premier League og hadde 35 assists, han har fått 44 på sine fire siste sesonger i en alder av 23. Det er helt latterlig. Jeg kan ikke tro de tallene."

Poenget den tidligere Manchester United-mannen fortsatte med var at når det kom til forsvar var han fortsatt ikke helt der.

Mens Liverpool var dominerende, var disse feilene mindre utsatt, men den røffe starten på denne sesongen og den usammenhengende formen til kollegene hans har gjort at svakhetene hans har kommet til syne mer regelmessig.

Hans råd? Jobb med det, bit i det kjedelige og legg hardt på treningsbanen som han gjorde med Critchley for år siden, og hvis han gjør det, innrømmet til og med den hardhendte Manchester United-fan Neville, at han kan bli tidenes største.