Reisende kommer tilbake til Sørøst-Asia, men inflasjon kan skade utvinningen

Etter mer enn to år med nedstengninger og grensekontroller, opplever Sørøst-Asia endelig noe utseende av gamle dager med reise.

Flyreiser går jevnlig tilbake til 2019-nivåer i regionens store økonomier, med Singapore, Thailand og Malaysia som de mest populære destinasjonene i år, ifølge flydataanalysefirmaet Cirium.

I Singapore, som hadde flest innkommende flybestillinger i regionen i år, økte bestillingene fra rundt 30 % av 2019-nivåene i januar til 48 % i midten av juni. Filippinene så også en kraftig økning i bestillinger, fra omtrent 20 % i begynnelsen av januar, til nesten 40 % i midten av juni, ifølge Cirium.

Turisme er en viktig pengemaker for Sørøst-Asia, en region som så internasjonale besøkende mer enn det dobbelte fra 63 millioner i 2009 til 139 millioner i 2019, ifølge FNs verdensturismeorganisasjon.

Industrien står for rundt 10 % av bruttonasjonalproduktet i Vietnam, Singapore og Malaysia og mellom 20 % og 25% av BNP i Thailand, Kambodsja og Filippinene, ifølge en 2022. mai-rapport utgitt av Asian Development Bank.

Pandemien "var sannsynligvis mer ødeleggende i Sørøst-Asia enn resten av verden [fordi] regjeringer holdt grensene stengt i nesten to år," sa Gary Bowerman, direktør for reiseforskningsfirmaet Check-in Asia. "Det var til og med restriksjoner på innenlandsreiser."

"Hvis du sammenligner det med Nord-Amerika eller Europa, for eksempel, i begge årene 2020 og 2021 ... hadde de noen turisme- og reisestrømmer," sa han.

De fleste land i Sørøst-Asia – inkludert Singapore, Thailand, Indonesia, Malaysia, Vietnam og Filippinene – har sluttet å kreve at fullt vaksinerte reisende tar Covid-19-tester før de reiser.

Etter Singapore droppet kravet om testing før reisen i april, virksomheten har "hentet seg raskt og rasende," sa Stanley Foo, grunnlegger av den lokale turoperatøren Oriental Travel & Tours. Han sa at reisende bestiller lengre turer og bruker mer enn før også.

Før pandemien mottok selskapet rundt 20 turbestillinger i uken, for det meste for turer som varer i tre til fire dager. Nå håndterer den 25 bestillinger i uken, noen for turer på opptil 10 dager. Gjennomsnittlige utgifter til tilpassede turer steg fra rundt $2,000 per person før pandemien til $4,000 til $6,000 i dag, sa Foo.

"Det er på grunn av hevnreisen," sa Foo. "De har spart opp nok de siste to årene."

Siden turister tilbringer mer tid i Singapore, tar Foo og hans team av reiseledere kunder til steder utenfor den vanlige turistruten - til forstedene for å se innbyggerne gjøre tai chi og for å bestille kaffe på gateselgere "på singaporske måte", han sa.

Joanna Lu fra Ascend by Cirium, selskapets konsulentarm, sa at folk også bruker mer tid på å planlegge reisen. De "sørger for at de er dekket for uventede endringer," sa hun.

Turister som kontakter Foo er fra hele verden, spesielt Sørøst-asiatiske land, sa han.

Det er i sterk kontrast til hans pre-pandemiske virksomhet, da kinesiske statsborgere var blant selskapets største kundegrupper, sa Foo. Kina fortsetter å "strengt begrenset"ikke-nødvendig reise ut av landet.

I 2019 utgjorde besøkende fra Kina mer enn 30 % av turistene til noen Sørøst-asiatiske nasjoner, ifølge Asian Development Bank, et faktum som gjør Kinas langvarige grensestenging enda mer smertefull for regionen.

"Trafikknedgangen i Kina har blitt dypere i april ettersom strenge reiserestriksjoner begrenser flyreiser til, til og fra landet," sa Lu, og la til at hun ikke forventer at situasjonen vil endre seg snart.

John Grant, sjefanalytiker ved reisedataselskapet OAG, sa at Asias reisegjenoppretting henger etter andre kontinenter på grunn av sin avhengighet av internasjonale besøkende, spesielt fra Kina, samt de varierende gjenåpningsstrategiene i regionen.

Sørøst-Asia har omtrent 66% av flykapasiteten - målt ved ruteflyseter - sammenlignet med pre-pandeminivåer, ifølge OAG. Europa og Nord-Amerika er tilbake til henholdsvis rundt 88 % og 90 % av pre-pandemisk kapasitet, viste OAGs data.

Sørøst-Asias reiseoppgang møter også annen global motvind: økende kostnader og renter, inflasjon og en potensiell resesjon.

Jetdrivstoffprisene i begynnelsen av juni var opp 128 % fra et år siden, ifølge International Air Transport Association. Flyselskaper øker prisene som et resultat, men "i det minste til dags dato ser det ikke ut til å ha påvirket etterspørselen siden folk har to år med oppdemmet etterspørsel," sa Grant.

Men det kan raskt endre seg hvis drivstofftillegg faller sammen med inflasjon som tærer på reisendes skjønnsmessige utgifter, sa han.

Økende renter vil sannsynligvis devaluere fremvoksende økonomiers valutaer mot amerikanske dollar, gjøre importen dyrere og redusere hvor mye reisende kan bruke på ikke-nødvendige ting som ferier, sa Bowerman.

Til tross for disse kreftene, sier reiseinsidere de fleste kansellerer ikke planene sine ennå.

Expedias Asia-sjef for PR Lavinia Rajaram sa at Singapore-baserte reisende allerede planlegger årsavslutningsferier, mens andre bestiller reiser for de roligere månedene september og oktober.

I tillegg, hvis flyselskapene får flykapasiteten tilbake til nivåene før Covid, kan prisene på flybilletter normalisere seg, la Rajaram til.

Foo sa at han forventer å se flere konferanser og utstillinger i Singapore i andre halvdel av året, hvor selskaper kan engasjere byråer som hans til å gjennomføre sideturer for forretningsbesøkende.

Selv om Sørøst-Asia fortsetter å tiltrekke seg strømmer av turister, kan flyselskaper måtte avvise dem hvis de ikke finner nok arbeidere til å betjene flyvningene sine.

Mange arbeidere i flyreiseindustrien sluttet eller ble permittert i løpet av de to første årene av pandemien. De Luftfartsindustrien hadde 50 % færre jobber ved utgangen av 2021 sammenlignet med tiden før Covid – fra 87.7 millioner til rundt 43.8 millioner – ifølge den globale lufttransportforeningen Aviation Benefits Beyond Borders.

Flykanselleringer, forsinkelser og overfylte flyplasser frustrerer sommerreisesesongen i Europa og Nord-Amerika. Lave lønninger har gjort det uattraktivt å jobbe på flyplasser og flyselskaper, og arbeidere i Europa streiker mot lav lønn og dårlige arbeidsforhold.

Reisekaoset i andre deler av verden som ennå ikke har rammet Sørøst-Asia er en situasjon tjenestemenn i regionen håper å unngå.

Singapores Changi Airport Group ønsker å fylle 250 ledige stillinger innen utgangen av året, ifølge byrået. Singapore Airlines har valgt ut mer enn 800 kabinansatte fra flere tusen søknader, noe som er "tre til fire ganger flere" enn det mottok i dagene før Covid, sa flyselskapet i en e-post til CNBC.

Den malaysiske luftfartskommisjonen fortalte CNBC at lokale flyselskaper «aktivt søker å rekruttere», men «etterspørselen etter flyreiser er fortsatt usikker ettersom Malaysia skrider inn i den endemiske fasen av Covid-19».

Men det var tegn til sprekker. I april måtte Changi Airport Group retime noen flyvninger over en fire dager lang helg på grunn av mangel på bemanning, ifølge lokale medier.

Det melder malaysiske medier at omtrent 1 av 10 innenlandsflyvninger som fløy under feiringsperioden Hari Raya Aidilfitri i slutten av april og begynnelsen av mai ble forsinket, delvis på grunn av mangel på arbeidere.

Mayur Patel, OAGs regionale salgsdirektør for Japan og Asia-Pacific, sa at flyselskapene har blitt nektet flere plasser for å lande eller ta av fordi flyplassene ikke hadde nok arbeidskraft til å ta imot de ekstra flyvningene.

"Jeg tror planen er å komme tilbake til nivåene før Covid, men med [den] Kina-usikkerheten, vil dette være ... vanskelig," sa Patel.