Byen forteller smultringbutikken at veggmaleri malt av lokale videregående skoleelever er ulovlig, truer med bøter

Videregående elever jobbet i ukevis med et kunstprosjekt for et elsket lokalt bakeri i Conway, New Hampshire. Da deres veggmaleri av en sol som står opp over et fjelllandskap med diverse bakverk ble avduket, ble det rapportert av lokalavisen og mye hyllet. Men det var noen i byen som så ting annerledes: den lokale kodehåndheveren.

Det han så var et "ulovlig" skilt som måtte rives eller males over. Det er fordi, ifølge byen, hvis et veggmaleri viser noe relatert til hva en bedrift driver med, er det et skilt og underlagt strenge regler. For eksempel, hvis nøyaktig samme veggmaleri ble malt på et dekkverksted over hele byen, eller til og med på gårdsplassen tretti fot unna bakeriet, ville det være lovlig.

Leavitt's Country Bakery er en institusjon i Conway. I 45 år har den blitt beundret for sine bakte godbiter, til og med blitt kåret til "Beste Donuts i New Hampshire" av en statlig TV-stasjon i fjor. Sean Young hadde vært en lojal kunde i årevis. Da de opprinnelige eierne bestemte seg for å selge, hadde de fleste potensielle kjøpere en annen visjon for eiendommen. Men Sean ønsket å beholde bakeriets arv og kjøpte det i 2021.

I fjor koblet en venn av Sean ham med en lokal kunstlærer på videregående skole angående et prosjekt for elevene hennes. Sean gikk med på å la dem male et veggmaleri for det usminkede rommet over butikken. Sean trodde at elevene skulle ha kunstnerisk frihet, og ga dem ingen instruksjoner om hva de skulle male. Men da han så den, elsket han den, og han vil beholde den.

Kodehåndheverens advarsel kom som et fullstendig sjokk, og Sean trodde først at byen kunne gi dispensasjon. Til tross for overveldende støtte til studentenes kunstverk, nektet byen å gi fritak og sa at dagbøter på $275 ville starte i februar. Byen gjentok også at veggmaleriet ville være helt lovlig hvis Sean flyttet det fra bakeriet til en gårdsstand i nærheten.

Sean driver bakeriet som et kjærlighetsarbeid, og får for øyeblikket ingen lønn fra virksomheten. Da han møtte en frist som ville ødelegge ham økonomisk, slo han seg sammen med Institute for Justice tidligere denne uken for å inngi et føderalt søksmål mot byen for brudd på hans rettigheter til første endring.

Enkelt sagt kan ikke regjeringen bestemme hva folk kan male og ikke. I juridiske termer er det som byen har en innholdsbasert restriksjon. Hvis elevene hadde malt solnedgangen over faktiske fjell, ville det vært greit. Hvis elevene malte blomster, ville veggmaleriet vært lovlig. Men latterlig nok ville det samme blomsterveggmaleriet blitt ulovlig hvis bakeriet bestemte seg for også å selge buketter.

Conway er ikke det eneste stedet i USA hvor kodehåndhevere prøver å spille kunstkritiker når det kommer til veggmalerier. Arlington County, Virginia, tvang en hundebarnehage å male over tegneseriehunder i 2012 og en pizzabar å male over et fargerikt veggmaleri av italiensk mat i 2019. I fjor a Minnesota by truet med å bøtelegge en salong for å male et veggmaleri fordi bykoden strengt tatt ikke tillot veggmalerier.

Heldigvis for Sean er det relativt nylig støtte i de føderale domstolene for hans nye søksmål. Lonesome Dove-salongen i Mandan, North Dakota, ble beordret til å fjerne et veggmaleri fordi det inkluderte navnet på virksomheten i kunstverket. Etter at eierne saksøkte med Institute for Justice, en dommeren utstedte et midlertidig besøksforbud mot byen, og fant at et forbud mot kommersielle veggmalerier var "usannsynlig å overleve konstitusjonell mønstring."

Da Conways sonestyre vurderte om de skulle finne veggmaleriet ulovlig, mente et av medlemmene at det ville være en stor samfunnslære for studentene å måtte søke tillatelse fra myndighetene for kunsten deres. Nå har Sean tenkt å lære byen en samfunnslære om ytringsfrihet. Da han snakket på en pressekonferanse som kunngjorde det nye søksmålet, sa han: "Jeg er her for å stå opp for artister overalt ... Den første endringen er hjørnesteinen i amerikansk demokrati."

Sean mottok noen gode nyheter kort tid etter at han kunngjorde drakten. Conway gikk med på å ikke prøve å bøtelegge ham mens søksmålet pågår. Det er en liten seier, som bevarer elevenes kunst på plass i det minste litt lenger.