Tony Kanaan spilte en nøkkelrolle i Jimmie Johnsons toårige IndyCar-karriere

Uten Tony Kanaan innrømmer Jimmie Johnson at det ville vært vanskelig å få til en avtale som brakte ham til NTT IndyCar Series i 2021.

Kanaan, vinneren av 2013 Indianapolis 500 og 2004 IndyCar Series-mesteren, kunngjorde 15. februar at årets Indianapolis 500 ville være det siste IndyCar-løpet i karrieren.

Johnson, som har returnert til NASCAR Cup Series som eier i Legacy Motor Club, vender tilbake til banen for 65.^th Daytona 500 på søndag. Johnson vil være tilbake i aksjon under torsdagskveldens Bluegreen Vacations Duels-kvalifiseringsløp i Carvana Chevrolet nr. 84. Han er sikret en startposisjon i søndagens løp basert på hans kvalifiseringshastighet som den raskeste av sjåførene som ikke er låst inn i feltet på grunn av NASCARs chartersystem.

Den syv ganger NASCAR Cup Series-mesteren trakk seg fra heltidsbilkonkurranse etter 2020-sesongen. Han gjorde et dramatisk karrieretrekk ved å skifte gir til NTT IndyCar Series.

Opprinnelig ønsket han å konkurrere på gate- og landeveisløp på timeplanen. Som familiefar trodde han høyhastighetsracingen på ovaler var mer enn han ønsket å takle på den tiden.

Da han henvendte seg til lageier Chip Ganassi med ideen om å kjøre en gate- og veibaneplan, var lageieren interessert, men ønsket å opprette en påmelding på heltid. Det betydde at Johnson og teamet måtte stille opp en sjåfør for å kjøre på ovalene, inkludert det største løpet av dem alle, Indianapolis 500.

Tilbake i 2020 hadde Kanaan kunngjort at det ville bli hans siste år med racing i NTT IndyCar Series. Han kjørte en begrenset timeplan for AJ Foyt Racing og ønsket en sjanse til å si farvel til sin store legion av fans.

Så slo COVID-19 til, og fansen ble enten forbudt eller sterkt begrenset fra å delta på store sportsbegivenheter.

Kanaan hadde fortsatt lyst til å konkurrere, og da Johnson henvendte seg til ham med en plan om å dele nr. 48 Carvana/American Legion Honda på Chip Ganassi Racing, ble de to dyktige racerførerne andrepiloter.

Det ga Johnson tid til å lære den nye kunstformen og ferdighetene som kreves i en Indy-bil, mens Johnson kunne legge gasspedalen på ovalene.

I fire ovale løp den sesongen var Kanaans beste løp Indianapolis 500. Han startet som nummer fem og endte på 10.^th i en bil sponset av The American Legion.

Da 2021 Indianapolis 500 ble fullført, hadde Johnson lyst til å konkurrere i det store løpet i 2022. Han overbeviste sin kone og familie om at han var imponert over sikkerhetstiltakene til Indy-bilen og ønsket en sjanse til å konkurrere i rase han drømte om da han var liten som vokste opp i El Cajon, California.

Johnson gikk til slutt med på en hel sesong med IndyCar action i 2022. Ganassi belønnet Kanaan med en tur i 106^th Indianapolis 500.

Det var Kanaans eneste IndyCar-løp for sesongen, og han viste at han fortsatt hadde den samme harde utholdenheten som gjorde ham til en av tidenes store sjåfører på Indy. Han startet sjette og endte på tredjeplass i American Legion Honda nr. 1, og var i posisjon til å vinne løpet på slutten da lagkameraten Marcus Ericsson og Arrow McLarens Pato O'Ward tråkket ut i de siste rundene.

Det ville være siste gang Kanaan kjørte for laget. Han signerte en Indy 500-avtale med Arrow McLaren for i år og håper å gå ut som vinner 28. mai.

Johnson og Kanaan var mer enn bare andrepiloter på Chip Ganassi Racing i 2021. De ble gode venner.

Jeg hadde en sjanse til å snakke med Johnson under Daytona 500 Media Day på Daytona International Speedway og spurte hans tanker om Kanaans avgjørelse.

"Jeg elsker å være rundt ham," fortalte Johnson meg. «Han og familien hans er så gøy. Han er så intens på en god måte følelsesmessig. Hvor han er i livet, betyr disse øyeblikkene så mye. Jeg deler det og anerkjenner det. Vi har hatt mye tid til å snakke om hvor spesielle disse mulighetene er i vår alder og kvaliteten på turene som vi begge kan ha erfaringer med.

"Jeg sendte en tekstmelding til ham i dag, og han delte hvor kult det var å lage denne utvidelsen sammen.

"Jeg spurte ham om han var ferdig med racing, og han sa: 'F Off. Jeg er ikke ferdig med racing.

Kanaan nekter å bruke ordet "pensjonering" angående onsdagens kunngjøring. Som 48-åring planlegger han å konkurrere i andre former for racing i USA og i hjemlandet Brasil.

Gutten fra Sør-Amerika og ungen fra Sør-California fortsatte med å spille en nøkkelrolle i hverandres nylige karrierer og knyttet et vennskap for livet.

"Jeg vet det er bittersøtt, men jeg føler også at det er mer søtt fordi da han og jeg startet denne ville ideen om å dele en bil," fortalte Johnson meg. «Vi dro til Chip (Ganassi) med ideen, jeg visste ikke om det kom til å fungere. Han visste ikke om det kom til å fungere. Han følte på en måte som om det siste IndyCar-løpet hans hadde skjedd, og at han kanskje hadde flaks til en 500-mulighet, men vi trodde virkelig at vi spilte med huspenger.

«Jeg tror han – spesielt med fjorårets kjøring av Indianapolis 500 og hvor nærme han kom og fullførte der han gjorde, hvor gøy vi hadde det som gruppe hele måneden – han var på tå hev og hadde virkelig den beste opplevelsen. Jeg, personlig som venn, er glad for at vi hadde det. Vi gjorde på en måte det for hverandre ved å lage den turen i bilen nr. 48. Jeg ønsker ham bare det beste for årets 500. Jeg vet at han kommer til å bli en hard konkurrent og hoppe i bilen og være på den.

"Det ville vært flott å se ham ha den suksessen igjen."

Johnsons tilknytning til Kanaan er det sterkeste båndet til enhver sjåfør i årets Daytona 500. Men fire andre sjåfører har alle forbindelser til Kanaan fra tidligere i karrieren.

AJ Allmendinger var på vei til IndyCar-stjernestatus da han ankom Champ Car Series i 2004. I 2006 vant han fem løp i Champ Car, men på den tiden var Indy-bilracing fortsatt delt med lag fra Champ Car som fortsatte å boikotte Indianapolis 500, som var en del av Indy Racing League.

Da Champ Car sluttet å operere og teamene ble absorbert av IRL for å bli dagens IndyCar-serie, hadde Allmendinger allerede flyttet til NASCAR.

I 2013 hyret imidlertid lageier Roger Penske Allmendinger for en begrenset løpsplan inkludert Indianapolis 500.

Allmendinger konkurrerte i seks IndyCar-løp det året og ble nummer sju i Indy 500, og ledet 23 runder i nr. 2 IZOD Chevrolet.

Kanaan var vinneren av det løpet, den eneste gangen han vant Indianapolis 500 etter å ha kommet i nærheten av så mange tidligere forsøk.

«Han var en «racers racer»,» fortalte Allmendinger meg 15. februar. «Den fyren ville kjøre hva som helst. Du kom tilbake og så på noen av startene og omstartene på Indy, og han hadde Cajones.»

Hvis ikke for splittelsen, kunne Allmendinger og Kanaan ha konkurrert mot hverandre i mange flere løp. Heldigvis for sporten har den vært fullstendig siden 2008.

"For meg var det tilbake til å kjøre mot de beste av de beste igjen," sa Allmendinger. "Det er det vi begge savnet i Champ Car og IRL-splittelsen. Vi hadde flotte gutter i begge seriene, men hadde ikke det beste av det beste sammen. Den siden av de gutta, jeg ble aldri kjent med dem – Helio Castroneves og TK-ene før jeg kom til å kjempe mot dem. Det var veldig gøy for meg. De gutta satte oss sammen, men jeg kjente dem ikke så godt før jeg fikk konkurrere mot dem. Å bli kjent med dem var flott for meg.

"Indy 500 ligner mye på Daytona 500. Du kan ha så talentfulle racerførere som har en mulighet til å vinne den og ikke vinne den. Se på Michael Andretti.

«Jeg vet ikke hvorfor disse store løpene; de velger hvem de vil vinne. Tony hadde vært i front i så mange år. Kanskje året vi alle trodde at dette ikke ville være bilen han vinner i, og det er det han vinner i.

«Jeg er skuffet over at det ikke var meg, men TK er en helvetes racerfører på ovalene, spesielt. En av de beste vi noen gang har sett i IndyCar.

"Forhåpentligvis er han i front igjen på den greia."

Kyle Larson er mester i 2021 NASCAR Cup Series. Han er også en av de mest allsidige racerførerne i USA. Fra Sprint-biler på skitt til sportsbiler på Daytona, Larson kan vinne i alle slags racingmaskiner.

Larson får sin første sjanse på Indianapolis 500 i 2024 når han kjører for Arrow McLaren i en felles innsats med NASCAR-lagets eier Rick Hendrick.

"Da jeg var sammen med Chip Ganassi, var Tony Kanaan en av lagkameratene våre for Rolex 24," fortalte Larson meg. – Jeg har alltid likt å jobbe med ham. Han var morsom. Jeg elsket laget vårt. Hvis jeg kjørte Rolex 24 igjen, ville jeg ønsket det samme nøyaktige teamet igjen med Scott Dixon, Tony Kanaan og Jamie McMurray.

«Å bli kjent med Tony var flott. Jeg er like stor som han. Det var morsomme tider med ham.

«Han har betydd mye for motorsport generelt, spesielt IndyCar. Han har hatt en flott karriere. Jeg håper han har et flott løp. Han har vært en stor ambassadør. Det er flott å se ham avslutte sin Indy 500-karriere i år, og forhåpentligvis vinner han.»

Conor Daly var en Indianapolis 500-rookie i 2013 og ser på det som en ære at hans første Indy 500-start var Kanaans eneste Indy 500-seier.

"Det var veldig kult å rase mot Tony fordi jeg hadde heltekortene hans da jeg var barn," fortalte Daly meg på Daytona. "Min første Indianapolis 500 var da Tony Kanaan vant, så det var ganske kult.

«Tony Kanaan er en legende. Jeg vil gjerne se Tony Kanaan prøve Daytona 500 en dag. Det var en ære å løpe med ham, og en siste gang på Indy 500 i år vil være fantastisk. Jeg er veldig spent på det."

Austin Cindric er den forsvarende Daytona 500-mesteren. Faren hans er Team Penske-president Tim Cindric, og unge Cindrics racinghelter var alle IndyCar-førere.

Han drømte om en dag å vinne Indianapolis 500, men ble en Daytona 500-mester i stedet.

«Jeg satt på tribunen i 2013 da TK vant Indianapolis 500, og det var et flott minne. Hvis en av Team Penske-sjåførene ikke kunne være i ledelsen av Indianapolis 500, ville jeg alltid se TK ta ledelsen fordi publikum ville bli gale.

– Det har alltid vært så kult å oppleve det.

Da Tony Kanaan og Jimmie Johnson slo seg sammen i 2021, ga det begge førerne en sjanse til å oppleve noe unikt i racing.

Viktigst av alt, det skapte et varig vennskap.