'Toni Stone' holder seg selv som Pro Baseballs første kvinnelige spiller

CHICAGO – Det er mye å si om Toni Stone, skrevet av Lydia R. Diamond, som for tiden vises på Chicagos Goodman Theatre, men i likhet med Tonis historiefortelling på scenen, ville det være vanskelig å si alt i en rett linje. Det er fordi dette verket viser en fascinerende bit av amerikansk historie, men i dobbeltsidighet. Toni Stone er den første kvinnen til å spille profesjonell baseball, det er noe hun har drømt om siden hun var liten jente. Men å komme dit og bli der skjærer hverandre med realitetene til sexisme og rasisme i 1950-tallets Amerika. Historien fanger gleden og betydningen av Tonis innflytelse på spillet – og virksomheten – samtidig som den serverer den afroamerikanske opplevelsen utdypet av et søkelys på masken som de fleste svarte mennesker bærer for å klare seg – og i Tonis teams tilfelle, å overleve – i det anti-svarte Amerika.

Men før vi kommer inn på alt det, som Toni kan si, la oss gå tilbake til begynnelsen. Toni Stone er kort, spunky og forelsket i baseball. Hun fanger kvikk og kaster noen baller på scenen og forklarer hvordan hun ble den første kvinnen – uansett rase – som spilte i profesjonell baseball. Hun spilte for Indianapolis Clowns, i Negro Leagues, et lag som var hjemmet til den legendariske Hank Aaron og også hjemmet til den typen tvungen minstrelsy som kunne få deg til å gråte når du forsto hvorfor du ikke lo.

I denne Chicago-gjengivelsen (regissert av Ron OJ Parson), portretterer Tracy N. Bonner Stone, en liten kraftpakke "tomboy" som spruter ut spillerstatistikk slik alle andre resiterer sine ABC-er. Disse statistikkene er hennes kjære, en måte å sentrere seg selv når vanskelighetene ved å være en dobbel minoritet på jobb viser seg. Bonner, som Toni, så ut og beveget seg som en ballspiller. Hun var også relatert som kvinne i et mannsdominert felt. Når hun snakket? Jeg trodde henne.

Hun fortalte sin egen historie og situasjonen virket til tider nesten umulig. De svarte lagene måtte kaste kamper til hvite. Den ene gangen bestemte de seg for å spille på ekte og vinne? De måtte løpe etter bussen for å unngå lynsjing. Det fantes ingen hoteller for disse superstjernene innen baseball, og hvert medlem av rollebesetningen sa sin mening om hvordan de taklet verdens undertrykkelse. De vendte seg alle til baseball og sa til seg selv at det var bedre enn alternativet – selv om noen måtte ta instruksjoner fra Klan-medlemmer og oppføre seg som tuller i løpet av den 6. omgangen for å gi de hvite lånetakerne et «show».

Hele stykket er bemerkelsesverdig, men noen få ting skiller seg ut.

Den ene, den realistiske baseballdiamanten og tribunen satt av Todd Rosenthal ble en klubb, en buss, et soverom og en drøm. To, disse skuespillerne antydet på en eller annen måte faktiske baseballkamper på scenen. Det var den rene kroppsligheten i det hele som slo meg, med bevegelsesregi og koreografi skapt av Cristin Carole, en tidligere ballerina. Det var kinetisk. De slo baller, fanget baller, skled inn på første base, slo homeruns og løp hjem, fanget grounders og svingte balltre som om de skulle sende ballen ut bakveggen i teatret. De beveget seg også behendig forbi ballbevegelser og inn i dansebevegelser, og viste koreograferte rutiner som illustrerte minstrelsyen, men som også viste de stramme og anspente ansiktsuttrykkene som fulgte med å bli tvunget til å "klovne" for lønnsslippen, selv om ballspill var din lidenskap.

Tre, samspillet mellom profesjonell og personlig Toni var fantastisk, og Tonis skjønnhet var prikken over i-en på den komplekse kaken.

John Hudson Odom steg opp som Madame Millie, en prostituert som ble venn med Toni da teamet la ned et bordell fordi svarte mennesker ikke fikk lov til å bruke hotell. Millie hadde også på seg en maske, og hennes korte, men intime øyeblikk med Toni brakte hjem gledene og sorgene ved en kvinnes arbeid når hennes arbeid er menn.

Publikumsreaksjon er noe jeg alltid ser på når jeg ser et skuespill av og om svarte mennesker, men presentert for blandet selskap. Den første minstrelsyen var åpenbar for de svarte lånetakerne, men ikke så åpenbar for andre. De lo. Først. Men da den minstrelen ble overveldet av afrikanske beats og skrekkskrik, visste de det. Jeg hadde en vanskelig tid med å se koneriet fordi det trigger smerten, så jeg var glad for å se karakterene erkjenne dette både verbalt og fysisk. Og så gå videre.

God ting Negro Leagues baseballmuseum president Bob Kendrick var der, fordi jeg hadde spørsmål. Han har sett stykket i New York City, Atlanta og Chicago og gitt mer innsikt i betydningen av klovnene.

"Tolkningen av manuset, måten [hver regissør] ser det på er alltid forskjellig," forklarte Kendrick. «Jeg har likt hver opptreden til nå, så dette var ikke annerledes. Når det gjelder tullingen, er det det klovnene tok med seg til spillet. Mange Negro Leagues-spillere rynket på nesen. Men dette fungerte for klovnene. Det var kontroversielt fordi laget var eid av en hvit mann [som også] eide Harlem Globe Trotters. [Klovnene] var veldig seriøse baseballspillere – Hank Aaron var en klovn – men de underholdt også. Det har blitt litt misforstått gjennom historien, men klovnene er en betydelig del av svart baseballhistorie.»

Det er så mange lag ved å være kvinne i en «mannsverden» eller i en «mannsbransje». Det er så mange lag å vite at du er smartere eller bedre og å måtte dumme deg selv ned for at du ikke skal fornærme sjefen din, kollegene dine eller klienten. Så er det ren glede over alt som følger med å bryte status quo, over å elske deg selv, livet ditt og det du bringer til bordet. Toni Stone fanget alt dette.

Toni Stone er på Goodman Theatre i Chicago.