For å overleve Ukrainas luftforsvar flyr russiske piloter lavt og lober raketter. Det er kanskje ikke så unøyaktig som det ser ut til.

Det er et av de merkelig ikoniske bildene av Ukraina-krigen: russiske og ukrainske helikoptre og angrepsfly som flyr lavt over slagmarken og brått neser opp og mister ustyrte raketter i høye, ballistiske buer.

Når rakettene forsvinner i det fjerne, bestemt til å treffe et sted langs frontlinjen, dykker skyteflyet lavt og svinger hardt – alt for å holde seg utenfor rekkevidden til fiendens farligste kortdistanse luftforsvar.

Lobb-og-be-angrepsmetoden fortsetter å forvirre mange vestlige observatører av luftkrigen i Ukraina. Observatører som er vant til å se amerikanske og NATO-krigsfly fly høyt over det ubestridte luftrommet i, for eksempel, Irak eller Afghanistan og bedagelig slippe presisjonsstyrte bomber.

For vestlige kan de opphøyde rakettangrepene – mens de er rettferdiggjort av den komparative råheten til ukrainske og russiske krigsfly og den store tettheten av luftforsvar langs den ukrainske fronten – virke som bortkastet. De rakettene flyr sikkert bredt og treffer ingenting av verdi. Hvordan kan unøyaktige rakettangrep rettferdiggjøre risikoangrepet mannskaper står overfor når de flyr hvor som helst nær kanten av kamp?

Alexander Shishkin, en pensjonert russisk marineoffiser, forklarte nylig taktikken—og tankene bak det — på bloggen hans. Det viser seg at disse rakettangrepene ikke er det nødvendigvis unøyaktig.

"Mange lite flatterende ord har blitt sagt om lanseringene," skrev Shishkin. "Men det ser ut til at deres sirkulære feilsannsynlighet ikke er verre" enn med andre angrepsmetoder.

For å være tydelig, Shishkin er en pro-russisk propagandist. I det samme innlegget hvor han forklarte de ballistiske rakettangrepene, stemplet han også Ukraina som en «historisk og geografisk misforståelse». I hovedsak etteraper løgnene Kreml forteller for å rettferdiggjøre en uforsvarlig krig.

Men det er ingen grunn til å tvile på Shishkins tekniske analyse. russisk luftvåpen Sukhoi Su-25 angrepsfly, som opererer i par fra en konstellasjon av flybaser øst og nord for den ukrainske grensen, flyr vanligvis høy-lav-høy-profiler mens de pakker et par undervinge-drivstofftanker og to rakettkapsler, hver med fem 122-millimeter S-13-raketter.

Lasten gir en Su-25 akkurat nok rekkevidde til å reise de 400 milene eller så til og fra fronten. Et farlig, én times oppdrag bare for å skyte 10 ustyrte raketter.

Risikoen er tydelig i den økende listen over tap. Det russiske luftvåpenet har avskrevet 25 Su-25-er siden Russland utvidet krigen mot Ukraina i februar. Det er en tidel av den russiske Su-25-flåten. Ukraina på sin side har mistet 15 Su-25-fly – potensielt halvparten av førkrigsflåten.

Selvfølgelig har det ukrainske luftvåpenet siden februar mottatt nok brukte Su-25-er fra sine NATO-allierte til å erstatte alle tapene sine. Også det russiske luftvåpenet kunne fylle opp sine Su-25-regimenter ved å trekke gamle flyskrog ut av lageret.

Russernes S-13-raid kan være ganske nøyaktig, forklarte Shishkin. Flykontrollsystemene i russiske angrepshelikoptre inkluderer en modus som, gitt nøyaktige plasseringer for fienden og det utskytende flyet, beregner utgivelsesholdningen for ballistiske angrep med ustyrte raketter. Mannskapene må bare følge signalene på heads-up-skjermene for å miste rakettene langs høyre bue.

Det er ingen grunn til å tvile på at flykontrollene i en Su-25 inkluderer samme modus, skrev Shishkin. Lansert i en 20-graders vinkel mellom 2.4 og 3.2 miles fra målet, bør en salve med S-13-er ikke avvike mer enn 50 fot fra siktepunktet, forklarte han. "Det er garantert å skape en kontinuerlig sone av ødeleggelse fra spredningen av 10 høyeksplosive fragmentering" stridshoder.

Den ballistiske raketten angriper arbeid, ifølge Shishkin. Men det betyr ikke at de ikke er et kompromiss. Russiske angrepsfly ville være mye mer nøyaktige hvis de kunne fly høyere og slippe bomber fra planflyvning, skrev han.

Men med mindre og inntil det russiske luftvåpenet kan undertrykke Ukrainas luftforsvar, er middels flukt selvmord for russiske piloter. Og for å være tydelig, har russerne prøvd, og sviktende, i flere måneder for å undertrykke Ukrainas luftforsvar.

Så rakettangrepene vil fortsette.