For å motstå et russisk angrep fra Krim, har den ukrainske hæren utplassert en hel artilleribrigade

Med flere og flere russiske bataljoner, krigsfly og krigsskip langs Ukrainas grenser, advarer analytikere at det er stadig mer sannsynlig at Russland vil utvide krigen i landet.

I påvente av at et angrep kan komme fra Krim, som russiske styrker har okkupert siden 2014, har den ukrainske hæren flyttet en tankbrigade til den smale isthmus som forbinder halvøya med Ukrainas fastland.

Og for å sikkerhetskopiere stridsvognene har Kiev også utplassert en av sine fem artilleribrigader. Med sin blanding av gammelt og nytt utstyr er den 55. separate artilleribrigaden typisk for ukrainske brannenheter.

Den 55. separate artilleribrigaden og den uidentifiserte tankbrigaden traff veien i begynnelsen av februar. En offisiell video viser MTLB pansrede traktorer som sleper MT-12 anti-tank kanoner som tilsynelatende tilhører brigadens 4. anti-tank artilleribataljon.

Også synlig i videoen: stridsvogner, truckslepte minedispensere og ZU-23-2 tauede luftvernkanoner. Ikke synlig: de kraftigste våpnene i 55.s arsenal. Dens 2A65 tauede haubitser.

Den 55. separate artilleribrigaden har tre 2A65-bataljoner, hver med rundt et dusin kanoner. 2A65 er en tauet haubits som kan lobbe et skall med en diameter på 152 millimeter 18 miles. Det ser ut til at upansrede lastebiler i det 55. sleper de indirekte ildende haubitsene mens MTLB-er, som er bedre beskyttet, sleper de direkte ildende antitankkanonene.

Brigadens ildkraft er en funksjon av brannkontrollsystemet. Våpen trenger mål. Jo raskere og mer nøyaktig observatører kan oppdage mål og overføre koordinater til våpenmannskapene, jo bedre kan brigaden forme slagmarken.

For det formål distribuerer 55th et bredt utvalg av målinnsamlingssystemer, hvorav mange er synlige i offisielle bilder og videoer. Håndholdte sikter har en rekkevidde på bare et par mil under de beste forholdene, noe som betyr at fremoverskuere må utsette seg for kampene.

Men de kan være svært effektive. Under intensive kamper rundt byen Debaltseve i 2015, fikk et våpenmannskap fra 55. brigade – tilsynelatende korrigert av en FO på bakken – et direkte treff på en russisk T-72 stridsvogn.

Sporte 1V13 brannkontrollkjøretøyer gir en viss beskyttelse, men droner kan holde FO-ene helt ute av skade. Til det formål har den 55. de siste årene lagt til Furia fastvingede droner. Den 12-punds, propelldrevne dronen kan fly så langt som 30 miles under radiokontroll og oppdage mål nesten en mil unna med sitt gyrostabiliserte kamera.

Den ukrainske hæren besitter også Zoopark-3-motbatteriradarer som kan oppdage fiendens egen artilleriild og, i forlengelsen, kanonene som avfyrer granatene.

Hvis 55. har konsentrert sine batterier og sine fremoverobservatører, droner og radarer fungerer uhindret, kan brigaden i teorien lobbe flere hundre 152-millimeter granater i minuttet – forutsatt at den selvfølgelig har tilgang til en tilstrekkelig forsyning av ammunisjon.

Det er ikke en selvfølge. Ukrainerne har mer enn nok våpen. Men de har slitt de siste årene med å produsere eller importere ammunisjon. Det hjelper ikke at i de åtte årene med kamper i Ukrainas Donbas-region, har anti-regjeringsseparatister og deres russiske støttespillere ødelagt flere ukrainske ammunisjonslagre.

Det er ikke uten grunn at den polske regjeringen besvarte Kievs bønner om hjelp ved å sende en sending med 152 millimeter skjell.

I klassisk sovjetisk doktrine, som den ukrainske hæren fortsatt følger, er artilleri – ikke stridsvogner eller infanteri – den avgjørende kraften. Frontlinjetropper fikser fienden. De store våpnene ødelegger dem.

Men når to artillerisentriske hærer står overfor hverandre, vil hver av dem strebe etter å ødelegge den andres våpen. Hæren som kan skyte og bevege seg raskest, samtidig som den skaffer seg mål og samler branner med god effekt, vil sannsynligvis få fordelen.

Russerne har finpusset sovjetisk artilleritaktikk til en fin kunst. Våpnene deres er mobile. Dronene deres er mange. De bruker ikke bare bakkeradarer for å oppdage fienden – de sporer også signalene fra motstanderens troppers mobiltelefoner.

Det er verdt å merke seg at under Debaltseve-slaget hevdet ukrainske overlevende at russerne skjøt 10 artillerisalver for hver salve deres egne våpen skjøt.