Å boikotte eller ikke å boikotte?

Det kan virke ganske enkelt. Hvis en bedrift bruker utnyttende eller tvangsarbeid, bør forbrukerne slutte å støtte den bedriften gjennom kjøp. Hvis selskapets bunnlinje blir påvirket nok, vil det bli tvunget til å endre praksis. Arbeidsforholdene vil bli bedre.

Ikke sant?

Vel, det er ikke alltid så enkelt.

La arbeidere lede

"Ofte foreslår vi ikke boikott, men vi oppfordrer forbrukere til å råde bedrifter til å gjøre det bedre, og vi tilbyr tjenester til bedrifter for å lære dem hvordan de fortsatt kan tjene penger uten å risikere noens liv," forklarer Jewher Ilham, en tvangsarbeidskoordinator for Arbeidstakerrettighetskonsortium samt en uigurisk aktivist, som talte i en nylig diskusjon arrangert av den ideelle organisasjonen Freedom United.

Ilham fortsetter, "Vi oppfordrer ofte selskaper til å bli, så i stedet for å forlate regionen helt eller forlate... fabrikken helt fordi det kan risikere at arbeidere mister jobbene." For så tøffe og farlige som disse jobbene kan være, kan alternativet med absolutt ingen ansettelse være enda verre for de svært fattige.

Nøkkelen her er hva arbeiderne selv ønsker, forutsatt at de har nok rom til å organisere seg (noe som ofte er langt fra tilfellet i restriktive arbeidsmiljøer). På arbeidsplasser der ansatte prøver å sette i verk endringer, risikerer en utenlandsk initiert boikott å undergrave denne arbeiderinnsatsen. Og en plutselig tilbaketrekking av virksomheten kan kutte innsatsen for å sikre rettsmidler og kompensasjon til berørte arbeidere.

Generelt er "boikott ikke et foretrukket verktøy blant forkjempere for arbeidernes rettigheter," ifølge Rob Harrison, direktøren for den ideelle organisasjonen Etisk forbruker. For eksempel i sin jobbe med arbeidsinnvandrere i Sør-Spania, Etisk forbruker krever ikke boikott. I stedet er målet å støtte arbeiderledede organisasjoner for å synliggjøre urettferdig arbeidspraksis, samt å legge press på britiske supermarkeder for å beskytte arbeidernes rettigheter.

Den globale forsyningskjeden er full av det grådige og hensynsløse, for å være sikker. Men den inneholder også mange mennesker som bidrar til skade gjennom uvitenhet eller en følelse av hjelpeløshet. Bygge tillitsforhold mellom leverandører og innkjøpere, inkludert å etablere standarder for akseptable arbeidspraksis og opplæring der det er nødvendig, kan noen ganger gjøre mer nytte enn å umiddelbart blokkere et bestemt selskap (spesielt hvis det ikke har et tilbakevendende mønster av overgrep).

Vellykkede boikotter

Til syvende og sist er det ingen klar veiledning om når man skal boikotte eller ikke. Boikott har ført til endringer i en rekke tilfeller, fra den britiske Quaker-boikotten av slavedyrket sukker i 18.^th århundre til anti-apartheid-boikotten av Sør-Afrika i det 20^th (hvilken tok 30 år og, avgjørende, ble støttet av mange sørafrikanere).

For et nyere eksempel peker Joanna Ewart-James, administrerende direktør i Freedom United, på kampanjen for å boikotte varer fra Usbekistans regjeringsdrevne system for tvangsarbeid i bomullsindustrien. Ewart-James forklarer, "Usbekistan hadde et statsstøttet system som mobiliserte godt over en million voksne og barn til åkrene hvert år som forberedelse til vekstsystemet og innhøstingen. Og dette var noe som var så endemisk og så utbredt at det virkelig føltes som noe som ikke kom til å bli avsluttet lett.»

Organisasjoner som Freedom United og Responsible Sourcing Network ba forhandlere om å forplikte seg til ikke å kjøpe bomull direkte fra Usbekistan. "Jeg tror løftet var en veldig viktig måte å vekke oppmerksomhet og skape en interesse hos myndighetene for å faktisk løse dette problemet," sier Ewart-James. Da regjeringens ledelse endret seg, "forpliktet den nye regjeringen seg til å avslutte tvangsarbeidssystemet i Usbekistan, og i dag ser vi mye mindre bruk av tvangsarbeid."

Pågående boikottkampanjer

Ilham tar hjerte fra denne saken når han snakker om det veldokumenterte tvangsarbeidet som brukes i Xinjiang-regionen i Kina. Der blir uiguriske folk internert i et stort antall under premisset om «omskolering», samt tvunget til å flytte fra landbruksjobbene sine til andre sektorer, for eksempel produksjon. Men Ilham advarer om at det ikke vil være lett å ta den kinesiske regjeringen over dette.

"Vi må innse at dette kommer til å være en langsiktig strategi. Og for virkelig å gjøre en konkret endring i den uiguriske regionen, kan vi ikke bare se på de neste tre årene eller de neste månedene. Å presse Kina, få slutt på statsstøttede former for tvangsarbeid er enormt, ekstremt vanskelig, og åpenbart er Kina et veldig mektig land og det har sitt eget enorme innenlandske marked, så det økonomiske presset kommer ikke til å være like innflytelsesrikt som det var med Usbekistan eller andre land, sier Ilham.

"Men den kortsiktige strategien vi kjenner nå er å skape en betydelig global fordømmelse av slik praksis, og også fortsette å oppmuntre globale selskaper til å avslutte alle koblinger til tvangsarbeid. Det er den eneste måten.»

Dette skillet mellom statlig pålagt og bedriftsspesifikk tvangsarbeid styrer også tilnærmingen til Anti-Slavery International, som har oppfordret til boikott av bomull fra for eksempel Turkmenistan. "Denne tilnærmingen presser både bedrifter til å avslutte profittarbeidet fra statlig pålagt tvangsarbeid, og legger press på den overgripende regjeringen for å få slutt på misbrukssystemet," forklarer Chloe Cranston, leder for tematiske støtteprogrammer ved Anti-Slavery International.

På den annen side, "Det er generelt ikke vår måte å jobbe på å oppfordre til boikott av spesifikke selskaper," fortsetter Cranston. «Å fokusere på ett selskap alene er ikke nok for å oppnå omfattende endringer og bygge en global økonomi som setter mennesker foran profitt – for å oppnå dette trenger vi bindende lover som tvinger alle selskaper å ta meningsfulle tiltak for å forhindre tvangsarbeid.»

Ethical Consumer kaller ut bestemte selskaper, som en del av en strategi for å bringe oppmerksomhet til bredere problemstillinger. Med en boikott, "kan du lage en samtale som kan være litt abstrakt og utilgjengelig ... noe som er mye lettere for folk å forstå," mener Ethical Consumer's Harrison. "Det lar deg fortelle en historie."

Likevel "å ha en langsiktig koordinert boikottkampanje krever mye ressurser," sier Harrison. Så Ethical Consumer opprettholder bare én boikott, mot Amazon. Denne kampanjen startet for et tiår siden, som svar på Amazons skatteunndragelse. Det har vært populært blant Ethical Consumers tilhengere, ikke bare relatert til skatterettferdighet, men også til andre problemer – inkludert arbeidsrettigheter og miljøpåvirkningene av overforbruk – som har kommet frem i lyset med Amazons forretningspraksis.

Ethical Consumer tar en praktisk tilnærming til denne boikotten, og foreslår alternativer til Amazon og erkjenner det Amazon Web Services kan være utfordrende å erstatte. Ethical Consumer er en liten organisasjon, sier Harrison. De forventer ikke å være i stand til å redusere inntekten vesentlig til en storhet som Amazon.

Faktisk boikotter generelt ikke gjør mye av en bulk på bedriftens bunnlinjer. En mer sannsynlig vei til reform er gjennom politisk endring, mener Harrison. Vedvarende forbrukerpress kan bidra gjennom skade på omdømmet, spesielt der en kampanje vekker stor oppmerksomhet i media. Likevel gjenstår det varierende definisjoner av en boikotts suksess.

Totalt sett gjenstår boikott ganske sjelden. En lærdom fra tidligere og nåværende erfaringer er at boikott generelt er en del av bredere kamp for arbeidernes rettigheter, og kan ikke brukes som en eneste strategi for endring. Det kan også ta flere tiår før boikott bærer frukt (12 år i Usbekistans tilfelle) – langt forbi mange individers tålmodighet.

Men hvis mange individuelle og kollektive preferanser fører til institusjonelle endringer, som for eksempel påvirker bedrifter og myndigheters praksis for innkjøp fra bestemte regioner, kan en boikott være et verdifullt verktøy. Nøkkelen her er det institusjonelle og juridiske ansvaret, fordi de fleste individer ikke har tid eller spesialistkunnskap til hardt å undersøke hvert enkelt produkt de kjøper. Når disse betingelsene er oppfylt, tilbyr Usbekistan, Sør-Afrika og Storbritannia noen få eksempler på akkurat hva som kan oppnås.