På tide å erkjenne at ukrainsk luftrom er like farlig som Berlin i 1961

Verktøyene er forskjellige, og plasseringen har endret seg, men NATO og Russlands president, Vladimir Putin, er engasjert i en gjentakelse av et episk stopp fra den kalde krigen 27. oktober 1961, da kampklare amerikanske og sovjetiske stridsvogner møttes i Berlin. Den gang tok sovjeterne avkall på avtaler etter andre verdenskrig som garanterte de allierte uhindret tilgang til Øst-Berlin, og Amerika sendte med hell inn stridsvogner for å opprettholde disse rettighetene.

I dag er grensen til Ukraina et moderne Checkpoint Charlie, og i stedet for stridsvogner konfronterer amerikanske rekognoseringsplattformer russiske antiluftrakettbatterier og jagerfly. Og i stedet for å trekke seg ut av tilgangsavtaler etter andre verdenskrig, er Russland satt til å gi avkall på en garanti for Ukrainas suverenitet.

En feilberegning nå vil få katastrofale konsekvenser. 

Utenfor de ubevæpnede rekognoseringsflyvningene har Amerika gjort store anstrengelser for å unngå direkte konfrontasjon med Russland.

I februar stengte den amerikanske ambassaden i Kiev, og amerikanske statsborgere ble advart om å forlate. De amerikanske borgerne som ble igjen ble fortalt, hvis krigen begynte, "vil den amerikanske regjeringen ikke være i stand til å evakuere amerikanske borgere." 160 militærtrenere ble flyttet ut av Ukraina, og amerikansk stab som hjelper Organisasjonen for sikkerhet og samarbeid i Europa (OSSE) med å overvåke brudd på våpenhvilen nær den ukrainske grensen til venstre også. 

Amerika har gjentatte ganger indikert at de ikke er villig til å bli sugd inn i en Ukraina-konflikt. Men den vil heller ikke stå stille. 18. februar gjentok USAs president Joe Biden i en uttalelse fra Roosevelt Room, at Amerika "ikke vil sende tropper inn for å kjempe i Ukraina, men vi vil fortsette å støtte det ukrainske folket."

Disse to målene kan godt utelukke hverandre. 

For eksempel, hvis Russland angriper et ubevæpnet amerikansk rekognoseringsfly som støtter Ukraina, kan handlingen godt utløse de gjensidige forsvarsbestemmelsene i NATO-alliansen. Og som Biden gjentatte ganger har advart, er alliansen "beredt til å forsvare hver tomme av NATOs territorium fra enhver trussel mot vår kollektive sikkerhet." 

Publikum er imidlertid ikke klar over den potensielle risikoen. det er vanskelig å enkelt forholde seg til innsatsen her, og luftrommet over Ukraina er ikke like lett å fange opp av journalister som Checkpoint Charlie-kampen var i 1961. Amerika og NATO må være krystallklare for både Putin og offentligheten om konsekvensene av et russisk angrep på et hvilket som helst NATO-fly.

Sovjetiske og NATO-stridsvogner sikter kanskje ikke direkte mot hverandre akkurat nå, men situasjonen er like flyktig som den var for seksti år siden.

NATO Recon-fly er ubevæpnede og i faresonen

I flere måneder nå har en flåte av ubevæpnede NATO-fly og droner holdt et stødig øye med russiske troppebevegelser. Nesten hver dag har en blanding av RQ-4 Global Hawk-droner, RC-135-signaletterretningsfly, E-8c Joint Stars kampstyringsfly, og sannsynligvis et par andre ting sløvt gått i bane rundt Ukrainas luftrom og holdt vakt. 

Ved å operere i ukrainsk luftrom med tillatelse fra ukrainske myndigheter, har USAs overhead etterretningsmidler vært utrolig nyttige. En integrert del av å motbevise russisk feilinformasjon, har overvåkingsflyvningene gitt klare bevis på russiske aktiviteter på bakken. 

Men når krigen åpner, og Ukrainas luftrom er omstridt, vil disse flyvningene bli langt farligere og mye mer verdifulle. Det ukrainske militæret vil være desperat etter sanntidsinformasjon om russiske steder, mens NATO med glede vil bruke flyene til å samle opp hver eneste bit av informasjon de kan om russisk taktikk og militærutstyr. Og mens flyet kan være i Ukrainas luftrom, og hjelper Ukraina, er statusen og disposisjonen til disse ubevæpnede flyene – og mannskapene ombord – klare. De er NATO-fly, og et angrep på ett vil være et angrep på alle medlemmer av NATO. 

Russland setter ikke pris på nøye gransking. Det har regelmessig maset ubevæpnede NATO-rekognoseringsfly i internasjonalt luftrom. Disse konfrontasjonene har fortsatt, og tidligere denne måneden foretok russiske jagerfly «uprofesjonelle avskjæringer» i Middelhavet, og kom innen tommer fra amerikanske P-8A Poseidon maritime patruljefly. 

Risikoen er reell. Hvis Putin utvider konflikten i Ukraina, vil hans første skritt sannsynligvis være å ta kontroll over ukrainsk luftrom med liten eller ingen advarsel. Med amerikanske fly eller droner i luften, som overvåker 24 timer i døgnet, vil de flyene som er uheldige nok til å være på feil sted til feil tid sannsynligvis bli engasjert av russiske fly eller missilsystemer. Et tap av en høyt klassifisert overvåkingsdrone er tøft nok å bære, men tapet av et bemannet rekognoseringsfly, og det potensielle tapet av for eksempel en E-8C Joint Star med mer enn 20 besetningsmedlemmer, er en vei mot påkallelsen av NATOs artikkel 5, der et angrep på ett medlem av NATO er et angrep på alle.

Nå er det tid for ekte prat. Til dags dato har NATO vært motvillige til å diskutere sanksjoner eller detaljer om hvordan NATO vil støtte Free Ukraine under en invasjon. Russland har også vært stille om deres potensielle svar. Ingen ønsker å vise kortene sine. Men med et russisk angrep på vei, er den nåværende risikoen for ubevæpnede NATOs overvåkingsfly påtrengende og håndgripelige. Fortsatt uklarhet er farlig. Den pågående unnlatelsen fra hver side av klart å artikulere risikoene og konsekvensene av feilberegninger over Ukraina gjør Ukrainas luftrom langt mer farlig for verden enn da sovjetiske og amerikanske stridsvogner møtte i Berlin i 1961.