Tiden passer akkurat for Clevelands All-Star Showcase

I november 2018, da byen Cleveland, støttet av sine Cavaliers, ble tildelt NBA All-Star-kampen i 2022, var det noe hodeskraping på gang. Visst, Cleveland var en ekspanderende og levende by, men NBA-utsiktene var dystre, til tross for fire opptredener på rad i finalen. LeBron James hadde dratt til Los Angeles, og Cavaliers fant seg smertefullt konstruert rundt Rodney Hood, Jordan Clarkson og den ofte skadede Kevin Love. Bare tre dager før kunngjøringen hadde Cavs sparket trener Tyronn Lue etter en 0-6-start. Kanskje Cleveland var verdig, men det så ikke ut til at Cavs var et lag ligaen ønsket å vise frem.

Her er vi imidlertid 40 ganske rare måneder senere, og Cavaliers har vist seg å være de ideelle vertene for årets kamp, ​​et øyeåpnende motspill til en epoke dominert av superlag og stjernespillere som albuer seg ut av rike kontrakter til jage lettere, mykere veier. Hvis du er lei av krumspringene til slike som James Harden og Ben Simmons og Anthony Davis, kan vi foreslå litt Evan Mobley, Darius Garland og Jarrett Allen.

Cavaliers, som av Vegas-oddsmakere er knyttet til å ha en over/under-seier på 26.5 i preseason, er nå 35-23. Med en tredjeplass på konferansen og bare 2.5 kamper fra topplasseringen, er de lett det største overraskelseslaget i øst, og kanskje hele NBA (Memphis har et argument der).

Garland forventet at Cleveland ville få sammen NBA-spillet. Han hadde imidlertid ikke forventet at det skulle skje i tide til denne helgen.

"Alt går i full sirkel," sa han. "Jeg ble ikke overrasket, men det var superkult at det kom tilbake så raskt, bli kjent rundt Cleveland."

Og det er ikke bare at Cavs var i stand til å gå tilbake til relevans raskt, det er hvordan de gjorde det som teller – med de sjeldneste varene i NBA, hjemmelaget talent. Ni Cavaliers på 15-mannslisten har ikke spilt for noen annen NBA-organisasjon bortsett fra Cleveland.

"Jeg tror alle gutta våre elsker Cleveland, dette er det eneste stedet vi har vært," sa Garland. "Så de elsker måten byen ligger bak oss på, de støtter oss virkelig og roter til oss. Og de er tilbake på arenaen, det er superkult, det er bare sånn nesten hver kveld.»

"Det er kult å se alle bli glade"

Krans er i en særstilling denne helgen, hovedspilleren på vertslaget. Han er bare inne i sin tredje sesong, men har i snitt 20.3 poeng og 8.0 assists, noe som utgjør en karrierehøye på 47.7 % av skuddene hans. Han får selskap av Allen, som ble valgt som skadeerstatter for James Harden.

For Garland har hans individuelle forbedring vært avgjørende for Cavaliers' lagforbedring. Han ble presset, selv på slutten av forrige sesong, av trener JB Bickerstaff og hans stab til å bli en mer villig skytter, og til å ta på seg en større lederrolle. Han hadde det i bakhodet gjennom hele offseason, og fikk et løft da han chippet inn med Team USA i juli.

Selvtilliten min har vokst enormt, sa han. «I løpet av sommeren, med USA Select-teamet og bare mer arbeid jeg la ned denne sommeren, visste jeg at jeg måtte gjøre mer for å få større innvirkning på dette laget og få oss til å gå til neste nivå. Så trenerne mine og trenerne mine og jeg utfordret meg virkelig til å ta det neste steget.»

Men denne helgen kan Garland slappe av litt og fokusere på å vise frem byen sin. Han vil dukke opp rundt om i byen, inkludert på «The Block», en interaktiv fanopplevelse arrangert av Mountain Dew og Ruffles. Cavs tidligere og nåtid - Collin Sexton, Tacko Fall, Richard Jefferson - vil også dukke opp.

"Helgen har vært flott så langt," sa Garland. "Mange mennesker har vist mye kjærlighet så langt, det har vært kult å se alle fansen, alle aktivitetene som har pågått. Det er kult å se alle bli glade og i godt humør.»

Etter et år der det bare var en redusert versjon av NBA All-Star-helgen, i Atlanta i 2021, skulle årets helg allerede ha økt spenning. Men det faktum at det er i Cleveland, stedet for ligaens største gjenopplivning av bøyler, har ført til ekstra blest til bredden av Lake Erie.

"Det er så mange faktorer, men energien i byen akkurat nå er elektrisk," sa Matt Nielsten fra Mountain Dew merkevaremarkedsføring. "Jeg kan faktisk høre folk gå bananas akkurat nå. Men folk er spente, og All-Star-spillet er at en gang på året kan du komme sammen uansett hvilket lag du er for – det er en feiring av spillet og det er veldig gøy. Jeg tror det viser seg i alt som skjer rundt i byen akkurat nå.»