TikTok i Europas trådkors mens USA vurderer forbud mot kinesisk-eid app

TikTok begynner å føle svie av politisk og regulatorisk press i Europa, der den kinesisk-eide appen i stor grad har unngått granskningen den står overfor i USA

EU-kommissær for det indre marked, Thierry Breton, advarte TikTok-sjef Shou Zi Chew på et møte denne måneden at blokken kan forby appen hvis den ikke overholder nye regler for digitalt innhold i god tid før fristen 1. september.

Det er et markant skifte fra EUs nesten stillhet på TikTok, mens amerikanske lovgivere har vært aggressive – utestenge appen fra føderale enheter desember av hensyn til nasjonal sikkerhet. Et foreslått topartilovforslag søker også å blokkere appen fra å operere i USA

Det er ikke det at EU er myk på teknologi. Europa har bøtelagt amerikanske teknologigiganter for brudd EUs generelle databeskyttelsesforordning.

Forskjellen med TikTok er at appen har holdt seg unna kommersielle interesser i Europa.

"Det er ingen politisk etterspørsel etter etterforskning av kinesiske enheter," sa Hosuk Lee-Makiyama, direktøren for tenketanken European Center for International Political Economy, i et intervju i desember.

"Brukerbasen til TikTok er mye større enn mange mennesker i Europa tror," sa han. Men, la han til, "du kommer ikke til å se veldig nøye om de ikke stjeler for mye fra annonseinntektene dine."

TikTok hadde rundt 275 millioner månedlige aktive brukere i Europa i desember, ifølge Abe Yousef fra Sensor Tower, som bemerker at det er mer enn en tredjedel av Europas befolkning på rundt 750 millioner.

TikTok var den mest nedlastede sosiale medieappen i fjor i Italia og Spania, ifølge data.ai, tidligere kalt App Annie. Appen holdt andreplassen i Frankrike og Tyskland, viste dataene.

WhatsApp, eid av Facebook-forelder Meta, rangert først blant app-nedlastinger for sosiale medier i Frankrike og Tyskland, og tredje i Italia og Spania, ifølge data.ai.

Meta rapporterte 29.06 milliarder dollar i europeiske inntekter i 2021, en region selskapet definerte som inkludert Russland og Tyrkia. I motsetning til dette, registrerte TikTok en omsetning på bare 531 millioner dollar i EU i 2021, ifølge den siste tilgjengelige registreringen i Storbritannia, men det var godt over fire ganger det som ble avslørt for 2020.

"Det tar litt tid for EU-kommisjonen å komme sammen om disse spørsmålene," sa Dexter Thillien, ledende teknologi- og telekomanalytiker ved The Economist Intelligence Unit.

"Det er ikke på grunn av manglende vilje fra EU-kommisjonen til å gjøre noe," sa Tillien til CNBC i et telefonintervju. "De har hendene fulle med større selskaper."

TikTok er ennå ikke en storhet på skalaen til selskaper som Meta, Alphabet og Amazon når det gjelder sosiale medier, annonsering og e-handel. Men TikTok har blitt så populær at appen har inspirert copycat-produkter, for eksempel Metas Reels kortvideofunksjon.

Mer enn halvparten av personer i alderen 16 til 24 i Frankrike og Tyskland bruker TikTok, ifølge data.ai.

Siden lanseringen i 2016 har TikTok samlet en verdensomspennende månedlig brukerbase på mer enn 1 milliard, og sementert karrierene til kjente mediepersonligheter, fra D'Amelio-søstrene til Addison Rae.

Det gir den en attraktiv samling av data for å trene algoritmene til å målrette aggressivt mot brukere med innhold som er mest tilpasset deres interesser. TikToks forelder, Beijing-baserte ByteDance, har funnet lignende suksess i Kina med en lokal versjon av appen, kalt Douyin.

En stor frykt blant amerikanske etterretningstjenestemenn – og stadig flere lovgivere også i Europa – er at Beijing kan påvirke hvordan TikTok målretter brukerne sine til å engasjere seg i propaganda eller sensur.

"TikToks suksess er resultatet av en europeisk politikksvikt," sa Moritz Korner, medlem av Europaparlamentet for Tysklands frie demokratiske parti, til CNBC via e-post.

"Fra et geopolitisk perspektiv har EUs inaktivitet overfor TikTok vært naiv."

Korner har oppfordret EU-kommisjonen til å presse databeskyttelsesmyndighetene til å iverksette tiltak mot TikTok siden 2019. Han er bekymret for at plattformen utgjør «flere uakseptable risikoer for europeiske brukere», inkludert «datatilgang fra kinesiske myndigheter, sensur, [og] sporing av journalister».

"Datadragen TikTok må settes under overvåking av europeiske myndigheter," sa Korner. "Europa må endelig våkne opp."

Forrige måned innrømmet ByteDance å ha brukt to journalisters TikTok-data for å lokalisere deres fysiske bevegelser, ifølge en internt notat. TikTok tok avstand fra aktiviteten, og sa at de involverte ansatte ikke lenger var ansatt i ByteDance.

Overvåkingsbekymringer, i tillegg til EUs tøffe lov om digitale tjenester, var et stort samtaleemne på Chews møter med EU-tjenestemenn tidligere denne måneden.

DSA, som ble godkjent i fjor, er ennå ikke tatt i bruk i Europa. EU-tjenestemenn presser teknologigiganter av alle slag for å få orden på husene sine før fristen 1. september, inkludert TikTok.

"EU tar personvern- og databeskyttelsesspørsmål veldig alvorlig. Og den bygger en av de mest strenge regulatoriske arkitekturene for digitale plattformer, inkludert TikTok, i verden, sier Manuel Muniz, prost ved IE University, til CNBC.

Under Kinesisk kontraspionasje og nasjonale sikkerhetsregler, TikToks morselskap ByteDance og andre kinesiske teknologifirmaer vil bli tvunget til å dele brukerdata med Beijing hvis myndighetene blir bedt om det, sa eksperter tidligere til CNBC.

Dette var en bekymring da USA presset allierte til å forby Huawei, den kinesiske telekommunikasjonsgiganten, i 2019.

Kinas utenriksdepartement sa i en uttalelse til CNBC at den kinesiske regjeringen aldri har og vil ikke kreve at selskaper eller enkeltpersoner samler inn eller deler data lokalisert i fremmede land i strid med lokale lover.

Departementet sa at relevante parter bør respektere prinsippene om markedsøkonomi og rettferdig konkurranse, slutte å misbruke konseptet nasjonal sikkerhet og gi kinesiske selskaper et rettferdig, transparent og ikke-diskriminerende forretningsmiljø.

TikTok har innrømmet at data om europeiske brukere kan nås av ansatte basert i Kina, men nekter for at de noen gang ville dele slik informasjon med den kinesiske regjeringen. En talsperson for selskapet sa til CNBC at firmaet "alltid har vært bundet av og forsøkt å overholde EUs regelverk som gjelder for oss."

"Vi fortsetter å fremme en sterk kultur for samsvar ved å investere tungt i å utvikle vår plattform og virksomhet for å tilpasse oss det endrede regelverket," sa talspersonen.

Firmaet sier likevel at det er forpliktet til å skape et robust system for behandling av data til europeere i Europa. Dette vil inkludere etablering av et nytt datasenter i Irland for å huse europeiske brukeres data lokalt.

Det gjenspeiler en stor forskjell: Europeiske regulatorer har fokusert på databehandling, mens amerikanske regulatorer ser etter nasjonale sikkerhetstrusler.

I mellomtiden begynner undersøkelser av TikToks tilgang til brukernes data i Kina «å bære frukt», ifølge Thillien.

Undersøkelser tar tid. Den irske databeskyttelseskommisjonen tok nesten fem år å avslutte etterforskningen av Metas målrettede annonseringspraksis, noe som resulterte i en bot på over 400 millioner dollar.

Kommisjonen undersøker om overføring av brukerdata fra TikTok til Kina og behandling av data om mindreårige er i strid med blokkens strenge GDPR-personvernregler. Et utfall i den irske personvernundersøkelsen er ikke ventet før sent i år eller 2024.