Thunders Kenrich Williams fyller et utfordrende tomrom

Ved å gå inn i kampanjen 2022-23 var Oklahoma City Thunder allerede et av de mindre lagene i NBA fra et høydesynspunkt. De mistet Chet Holmgren til en fotskade før sesongen i det hele tatt startet, og etterlot Aleksej Pokusevski som den eneste 7-foteren på laget.

Dette etterlot Oklahoma City i en situasjon som ville kreve en senter for komité-tilnærming. Thunder hadde ikke lenger et stort startkaliber som kunne dominere lakken i 30 minutter hver natt.

Som sådan ville Pokusevski få selskap av Jeremiah Robinson-Earl, Darius Bazley, Jaylin Williams og Mike Muscala for å fylle midtminuttene for sesongen.

Dessverre for Thunder gikk Robinson-Earl ned med en ankelskade tidlig i desember, etterfulgt av Pokusevski påført en beinskade omtrent to uker senere. Oklahoma City gikk inn i det nærmeste året med liten dybde i frontbanen, noe som betyr at trenerteamet måtte være kreative med rotasjoner gitt de begrensede ressursene.

Det var da Kenrich Williams virkelig gikk opp og gjorde noe de fleste spillere på hans størrelse ikke kunne. Han hadde spilt bra for OKC på vingen, men ville nå bli bedt om å spille en ny rolle midlertidig inntil spillerlisten ble friskere.

Med en høyde på 6 fot hadde Williams brukt 6 % av karriereminuttene sine på small forward for å gå inn i kampanjen 62-2022. Resten av arbeidsmengden hans ble hovedsakelig brukt på power forward (23%) og shooting guard (25%) med svært liten eksponering for midtposisjonen.

Nå, ettersom han først og fremst spiller som en stor for Thunder, er han allerede opp til 31 % av de totale minuttene hans denne sesongen i midtposisjonen til tross for denne rolleskiftet som skjedde for mindre enn en måned siden.

Selv om Williams ikke alltid starter, har han spilt femte flest minutter av alle spillere på listen siden han tok på seg denne nye rollen. I løpet av denne perioden har han i gjennomsnitt hatt 8.6 poeng, 6.1 returer og 2.6 assist mens han skjøt 51.6 % fra gulvet og 44.4 % fra dypt.

Han har vært en ekte kontakt på den offensive siden, og spilt veldig likt hvordan vi har sett Draymond Green påvirke spillet gjennom årene. Williams har vært svært vellykket med å operere i mellomtonen, skutt hoppere over forsvareren sin eller blåst ved å utnytte fordelen ved å være raskere enn de fleste sentre.

Han har også fungert som et offensivt nav nær straffekastlinjen, og sparket ballen ut for å åpne lagkameratene når forsvaret kollapser. Dette har vært spesielt virkningsfullt når lag kjører sone mot Oklahoma City, og spiller inn og ut.

Selv om Williams gir opp massevis av størrelse til motstandersenter på den defensive siden, har laget gjort en god jobb med å planlegge mot det. Siden han begynte å fylle tomrommet som hovedsenter, har Thunder vært det åttende beste forsvarslaget i NBA. De har også satt sammen en topp ti-rekord over dette tidsrommet på 9-6, samtidig som de har vært en topp fem-offensiv og tjent ligaens femte høyeste poengforskjell.

Så bra som Oklahoma City har vært med Williams som spiller tunge midtminutter, er dette sannsynligvis ikke noe de ønsker å gjøre på lang sikt. Det viser imidlertid hvor allsidig han er og hvor godt dette Thunder-laget kan spille i små ballsituasjoner.

Fremover vil Jeremiah Robinson-Earl og Aleksej Pokusevski tjene tilbake mesteparten av disse minuttene når de gjør sine respektive returer mens Williams skifter tilbake til sin naturlige posisjon.