Spennende gruppespillet Qatar 2022 viser at FIFA må revurdere planene for verdensmesterskapet i 2026

Et enkelt sent mål i siste runde med kamper i hvilken som helst av Qatar 2022-VM-gruppene kunne ha endret hvilke lag som nådde knockoutstadiene.

Hadde Irans sene straffekrav blitt gitt, ville Iran, ikke USA, ha møtt Nederland i neste runde. Gruppe C skulle avgjøres av fair play og antall gule kort frem til Salem Al-Dawsaris 95^th minuttmål for Saudi-Arabia ga Polen en bedre målforskjell enn Mexico. I gruppe E brukte alle fire lagene deler av de siste 90 minuttene med å være i en posisjon til å kvalifisere seg og en posisjon til å bli eliminert.

Sene mål av Ecuador, Danmark eller Belgia ville ha endret de to beste i sine respektive grupper. Og gruppe H ble snudd på hodet da Hwang Hee-chan ble 92^nd minuttmål betydde at Sør-Korea tok Uruguay til andreplass i gruppen.

Men gruppespillet i neste verdenscup kan være blottet for slik dramatikk.

VM i 2026 vil være det første som inkluderer 48 lag.

Dette vil i hovedsak øke representasjonen fra Afrika og Asia, hvis land ved dette VM har sett sine tidenes beste gruppespill. Men utvidelsen gjør det vanskelig å lage en logisk turneringsstruktur.

Foreløpig kan 32 lag enkelt deles inn i runder på 16, deretter åtte, så fire, så en siste to. Dette er ikke mulig med 48 lag. Da FIFA planla utvidelsen av turneringen, kom med flere forslag, men slo seg til slutt på å ha 16 grupper med tre lag, med de to øverste sidene som kvalifiserte seg til knockout-rundene.

Den foreslåtte strukturen er fylt med mangler.

For det første betyr det at de siste gruppespillene ikke kan spilles samtidig. Dette øker sjansene for at noen lag ganske enkelt kan spille om uavgjort eller akseptere et knepent nederlag, vel vitende om at et slikt resultat vil garantere dem kvalifisering.

En slik situasjon skjedde i verdensmesterskapet i 1982 da Vest-Tyskland og Østerrike før avspark visste at en 1-0-seier til Vest-Tyskland ville garantere begge siders fremgang på bekostning av Algerie. Deretter scoret Vest-Tyskland etter ti minutter, og fra da av forsøkte ingen av sidene å score.

Kampen, kjent som "Gijons skam" etter byen den ble spilt i, så FIFA endre turneringsstrukturen slik at de siste gruppespillene spilles samtidig. Dette vil ikke være mulig med trelagsgrupper.

De andre problemene er at noen lag bare får spille to kamper i verdenscupen, noe som gjør dem til en mindre del av turneringen. Jo færre kamper betyr at det er en økt sannsynlighet for at tiebreaker er nødvendig, og det vil sannsynligvis være situasjoner der lag A vinner åpningskampen sin med en stor resultatlinje, og deretter hviler spillere for det andre gruppespillet, noe som betyr at hvis lag B og C vinner uavgjort , så har den som spiller lag A andre en stor fordel.

Med knockout-stadiene som starter en runde tidligere med 32 lag, vil sannsynligvis flere lag spille defensivt og se etter å vinne kamper på straffesparkkonkurranse. VM-vinneren vil sannsynligvis være det laget som er best på straffer i stedet for laget som er best på fotball.

De siste forslagene for å forbedre dette tre-lags gruppeformatet har inkludert ting som straffesparkkonkurranse før kampen for bonuspoeng, som ytterligere vil oppmuntre til defensiv fotball og risikere å gjøre turneringen til en spøk.

Et annet mulig alternativ kan hente inspirasjon fra det nye formatet for UEFA Europa League, der lag som havner øverst i gruppen kan hoppe over den første knockout-runden, som i Europa League involverer andreplasslagene og lagene som ender på tredjeplass i Champions League-grupper.

Denne løsningen ville muliggjøre firelagsgrupper. Det legger til en ekstra kamp til det nåværende 2022-formatet for de lagene som ikke får hoppe over den første knockout-runden, men garanterer at hvert lag spiller minst tre kamper og at det siste gruppespillet kan spilles samtidig.

Verdenscupen på 48 lag går ikke like lett inn i 16 lag som Europa league, og for å få tallene til å passe, kunne hver gruppe ikke lenger være en frittstående gruppe, men måtte sammenlignes med lag i andre grupper.

For eksempel kan de åtte lagene som ender først i gruppene sine og har flest poeng eller best målforskjell få et farvel til den andre knockout-runden, og de fire lagene som ender først i gruppene sine, men som har den dårligste rekorden, kan spille i første knockout-runde med alle lagene som blir nummer to.

Alternativt kan alle de tolv lagene som havner øverst i gruppene sine gå inn i den andre knockout-runden, og de åtte andreplasslagene med de beste resultatene kan konkurrere i den første knockout-runden.

Ingen av disse løsningene er perfekte, men begge ville i det minste tillate FIFA å beholde firelags gruppestrukturen i stedet for å prøve å implementere den mangelfulle trelagsgruppestrukturen.

Mens FIFA allerede har tatt en beslutning om gruppestrukturen med tre lag, viser rapportene om mulig bruk av straffesparkkonkurranser i gruppespillkamper at folk i FIFA er klar over at det for øyeblikket planlagte formatet er feil.

Det er fortsatt god tid før 2026-VM for FIFA til å gå tilbake til tegnebrettet og se på alle mulige løsninger slik at gruppespillet i det første 48-lags-VM blir like spennende som gruppespillet i de siste 32. -lag-VM.