Tusenvis av russiske tropper er i ferd med å bli fanget i Øst-Ukraina

En måned etter å ha startet en stor motoffensiv utenfor fribyen Kharkiv i det østlige Ukraina, er den ukrainske hæren på vei til å nå et av sine hovedmål på kort sikt – å fange det russiske logistikknutepunktet i byen Lyman, like nord for Donets-elven 85 miles sørøst for Kharkiv.

Hvis og når Lyman faller – og det ser ut til at det kan skje i løpet av de kommende dagene – vil den russiske hæren miste et kritisk jernbaneovergang. Med tanke på hvor tungt russerne lener seg på tog for rutinemessig forsyning, er det en stor sak å miste Lyman.

Uten Lyman vil Kreml måtte rekonfigurere sin logistikk i Donbas-regionen i østlige Ukraina. Og mens det gjør det, kan mange bataljoner som for tiden klamrer seg til forsvarsposisjoner over den nordlige delen av Donbas sulte og svekke seg.

De første par ukene av Ukrainas østlige motoffensiv var en røveri. Et dusin ukrainske brigader slo gjennom hull i russiske linjer – hull som dukket opp da Kreml begynte å flytte styrker fra øst til sør for å møte en annen Ukrainsk motoffensiv rettet mot russisk-okkuperte Kherson, en strategisk havn på Svartehavskysten.

På to hektiske uker knuste de ukrainske brigadene utenfor Kharkiv en elite russisk stridsvognshær så vel som den hærens partneravdeling – og slo også en stor reserveformasjon at Moskva hadde brukt sommeren på å heve. Tusenvis av russiske tropper flyktet østover over Oskilelven, og etterlot seg hundrevis av stridsvogner, kampvogner og haubitser.

Et hektisk forsøk fra det russiske luftvåpenet for å bremse den ukrainske fremrykningen endte i katastrofe for russerne. Ukrainsk luftforsvar, inkludert nylig leverte eks-tyske Gepard-mobilvåpen, skjøt ned fire russiske jetfly på en enkelt dag lørdag.

Etter å ha ryddet Kharkiv Oblast helt til Oskil-elven og krysset elven på minst fem steder for å sikre losji for fremtidige fremskritt, svingte ukrainske brigader sørover mot Lyman. Separat krysset ukrainske styrker Donets-elven sør og øst for Lyman for å begynne en innhylling av byen.

Den konvolutten begynte å stenge på torsdag da, ifølge russisk korrespondent Semyon Pegov, ukrainske styrker nord for Lyman skar over hovedveien fra Drobysheve til Torske, noen mil østover. Drobysheve er en liten bygd nordvest for Lyman, og en sentral forsvarsposisjon for den russiske garnisonen i området. "Situasjonen er ekstremt vanskelig," Pegov skrev.

De rundt 3,000 russiske troppene i Lyman kan fortsatt ha en vei ut – langs veien til Zarichne, østover – men troppene i Drobysheve, potensielt hundrevis av dem, kan slite med å rømme. De må reise sørover, sannsynligvis mens de er under ild, før de snur østover mot Zarichne.

Sluttspillet, i denne sektoren av fronten i en krig med flere fronter, utspiller seg for time. "Det er en tøff kamp på gang," skrev Pegov. Men resultatet er det egentlig ikke tvil om.