Selv om etanol kan virke "billigere" enn bensin, la oss regne ut energiinnhold

Fristet av lavere priset etanol? Husk at det maisbaserte måneskinnet inneholder 30 % mindre energi i volum enn bensin.

Biden-administrasjonen og EPA besluttet nylig å kreve at en større mengde etanol blandes inn i bensin i et forsøk på å øke innenlandsk drivstoffforsyning og senke bensinpriser. Man antar at mange forståsegpåere spurte: "Er dette et presidentvalgår?" siden hoveddelen av politikkutformingen knyttet til etanol stammer fra et ønske fra presidenter og villige presidenter om å glede Iowa (og andre) jordbruksstater.

Det er en rekke påstander og motpåstander om etanol som egentlig ikke spiller noen rolle. Noen hevder at etanolbruk betyr høyere klimagassutslipp, men bevisene er uklare på det punktet. Andre hevder at mer etanolproduksjon betyr større energisikkerhet, men dette er en alvorlig overdrivelse. Og omlegging av avlinger til energiproduksjon øker matvareprisene, men virkningen er mye mindre enn vær.

Den største misforståelsen er faktisk over relative olje- og etanolpriser, ikke så mye om mer etanolbruk i USA vil senke verdens oljepriser – virkningen vil være marginal – men ideen om at etanol er billigere enn bensin. Som Wall Street Journal rapporterte, "Biofuel-grupper bestridte imidlertid at fredagens kunngjøring vil føre til høyere gasspriser, og sa at etanol vanligvis er rimeligere enn petroleumsbasert bensin." EPA trimmer etanoldrivstoffmandatet for 2020-21, men hever det for 2022 - WSJ

Det er sant, som figuren nedenfor viser, at etanol ofte er billigere enn bensin: omtrent 1/3 av månedene siden januar 1982 da data først begynte å bli samlet inn av Landbruksdepartementet. Siden etanol krever en betydelig energitilførsel - gjødsel fra naturgass, diesel til gårdsutstyr og så videre - er det en sammenheng mellom olje- og gasspriser og prisen på etanol, men det er neppe en jernregel.

Men, og som min kone ville sagt, det er et veldig stort men, prisen per gallon etanol er ikke bedre enn prisen på bensin bortsett fra volum: etanol inneholder omtrent 30 % mindre energi enn bensin, og prisen per gallon er dermed villedende. Justering for dette gir figuren nedenfor, som viser at etanol i bensinekvivalente liter sjelden er billigere enn bensin, typisk 5 % av tiden. Etanol-tilhengere som beskriver det som billigere enn bensin, som så mange gjør, overser vanligvis denne ubeleilige sannheten.

Etanol er et viktig råstoff som øker oktantallet i bensin og er for tiden den foretrukne blandingen for dette formålet. (Jeg har tidligere skrevet om problemene det skaper for totaktsmotorer, som min nå nedlagte bensinklipper.) Mengden etanol som skal brukes har imidlertid blitt pålagt som en politisk beslutning, ment som nevnt å glede gården lobby, samt etanolprodusenter. Dessverre har ikke bare kongressen satt noe vilkårlige mengder som skal blandes, men de har gjort det ikke som en andel av bensin, men snarere et absolutt antall gallons som visstnok er basert på bensinbehovsprognoser.

Mens mange er klar over at oljeprisprognosene har vært notorisk feilaktige, er det få som legger like mye vekt på etterspørselsprognoser. I teorien er etterspørselen lett å forutsi: regress etterspørsel mot inntektsvekst og priser, dataserier som kan lastes ned på sekunder. (Tilbudet er mye vanskeligere å forutsi ved bruk av økonometriske metoder.[I]) Dessverre, mens fremtidig inntekt/BNP er relativt forutsigbar på lang sikt, er prisene mindre. Og siden mange feilaktig antar at kortsiktige prisstigninger er den nye normalen, har toppetterspørselen blitt feilaktig spådd tidligere, som i 2008, da selv Exxons administrerende direktør trodde amerikansk bensinetterspørsel hadde nådd toppen.

Figuren nedenfor viser historiske EIA-prognoser for bensinetterspørsel på forskjellige tidspunkter, og de fra 2000-tallet var tydeligvis altfor optimistiske, utvilsomt fordi prisforventningene viste seg å være for konservative. På en eller annen måte NEMXem
Modellen er ikke i stand til å forutsi kollapsen av den venezuelanske oljeindustrien, USAs styrte av Saddam Hussein og den arabiske våren, som alle førte til de høye oljeprisene fra 2004-2014. Tsk, tsk.

Men problemet er at kongressen brukte disse prognosene – gitt at de er toppmoderne – for å sette etanolmandatet som, som et resultat, krevde blandingsnivåer utover det som ble antatt. Det er en het debatt om effekten av å bruke etanolblandinger over 10 %, men tilsynelatende har ikke 15 % en skadelig innvirkning på motorer – minst firetaktsmotorer. Likevel er beslutningen om å pålegge et etanolbruk som nesten utelukkende er basert på politisk panikk og som bruker usikre spådommer om fremtidig bensinetterspørsel, tåpelig og bør forlates. Og til syvende og sist bør talsmenn slutte med falske påstander om at etanol er billigere enn bensin.

[I] Lynch, Michael C., "Forecasting Oil Supply: Theory and Practice," Kvartalsvis gjennomgang av økonomi og finans, Juli 2002.