Sykehus har lenge brukt ultrafiolett lys for å zappe virus, men enhetene var for dyre for bedrifter og skoler. Ansporet av pandemien startet en usannsynlig trio R-Zero for å utvikle et billigere alternativ – og ble nettopp vist på vår siste liste over Next Billion-Dollar Startups.
Grant Morgan ble forvirret. Det var mars 2020, Covid raste over hele nasjonen, og en av de enkleste måtene å drepe et virus på – å sprenge det med ultrafiolett lys – ble ikke brukt på skoler og sykehjem fordi desinfeksjonsutstyr av sykehusklasse kostet over 100,000 100,000 dollar. Men medgründeren og administrerende direktøren i R-Zero kunne ikke forstå hvorfor: «Dette er en lyspære på hjul med en timer. Det er ingen måte det koster XNUMX XNUMX dollar å lage, sier Ward, som tidligere hadde jobbet hos Abbott og iCracked for mobiltelefonreparasjon. "Det er en artefakt av vårt ødelagte helsevesen."
I april slet han og hans medgrunnleggere – venturekapitalisten Ben Boyer og Eli Harris, som hadde jobbet i droneselskapet DJI og var med å grunnlegge batteristartup EcoFlow – med å bygge sine egne billigere desinfiserende ultrafiolette lys. I løpet av måneder hadde R-Zero stilt opp sine første kunder, og leaset dem en mobilenhet for $17/måned som kunne rengjøre et rom i løpet av minutter. I dag selger den Salt Lake City-baserte oppstarten ultrafiolett-basert maskinvare som desinfiserer, programvare og sensorer som måler hvor overfylt et rom er og et dashbord som gir analyser om hvordan enhetene brukes.
«Du ser på folk som starter selskaper, og du tror det er en formel. Den skitne hemmeligheten er at ingen vet hva de gjør.»
I fjor nådde omsetningen 13 millioner dollar; det forventes å tredobles i år. Med $170 millioner i egenkapitalfinansiering fra investorer som inkluderer Silicon Valleys DBL Partners og Mayo Clinic, er R-Zero nå verdsatt til $505 millioner. Den raske veksten hjalp den til å få en plass på årets Forbes Next Billion-Dollar Startups-liste, en av 25 selskaper vi tror mest sannsynlig vil nå en verdi på 1 milliard dollar.
Med bekymring for at pandemien forsvinner, ser Morgan nå en langt større mulighet utover Covid. Den samme desinfeksjonsteknologien for ultrafiolett lys som inaktiverer koronaviruset kan også bidra til å redusere risikoen for overføring av andre sykdommer, inkludert influensa og norovirus – til og med apekopper. Ultrafiolette enheter, som er avhengige av en kort bølgelengde av lys kjent som UVC, fungerer uten giftige kjemikalier eller massiv energibruk. Siden de desinfiserer innendørsmiljøer og ikke menneskekroppen, regnes de ikke som medisinsk utstyr - noe som betyr at selskapet ikke trenger å bruke tid og penger på å håndtere FDA.
"Jeg tror vi kan komme ut av Covid og bygge en tryggere, sunnere, ny normal," sier Morgan. "Jeg tror dette kommer til å bli bakt inn i alle fysiske rom. Det vil være like allestedsnærværende som generell belysning.»
Morgan, 33, vokste opp i Folsom, California, byen gjort berømt av Johnny Cashs «Folsom Prison Blues». Faren hans var regnskapsfører; moren hans drev en liten bedrift som solgte utskriftsskjemaer og ble deretter skoleadministrator. På videregående spilte Morgan trommer i et jazzband ("Vi dro til Europa og åpnet for Carlos Santana"), men valgte å studere maskinteknikk ved California Polytechnic State University.
Etter et opphold hos Abbott og hos en liten produsent av medisinsk utstyr, landet han på iCracked i 2015 da kameraten hans AJ Forsythe, som hadde startet selskapet på hybelen hans Cal Poly, ringte. «Du ser på folk som starter selskaper, og du tror det er en formel. Den skitne hemmeligheten er at ingen vet hva de gjør, sier han. "Det var en virkelig styrkende ting for meg tidlig i karrieren."
Det forsterket også hans preferanse for oppstart fremfor store selskaper. Da Allstate kjøpte iCracked i februar 2019, ble han bare seks måneder før han gikk til en annen oppstart. "Jeg har ikke en av-bryter," sier Morgan. «Det er en velsignelse og en forbannelse. Jeg er kanskje mistilpasset. Status quo gjør meg ukomfortabel.»
«Den tradisjonelle kjemiske desinfeksjonsindustrien er svært ineffektiv. Det er ineffektivt, det er uholdbart, det er farlig og det er arbeidskrevende.»
Det var venturekapitalisten Boyer, 46, medgründer av Tenaya Capital, som hadde den opprinnelige spiren til en idé om å bruke ultrafiolett lys for å bekjempe Covid. Boyer ville bringe forbindelsene og strategien, Morgan lederskapet. Deres tredje medgründer, Harris, hadde erfaring med å lage maskinvare og visste hvordan de skulle selge.
Harris, som er 29 og alun for Forbes under 30 år, hadde en ukonvensjonell oppvekst på en felles eiendom i Santa Barbara. Foreldrene hans hadde tilbrakt mange år utenlands - moren hans på ashram i India, faren i Kenya - og han studerte mandarin på college i Amherst. I et tiår bodde han i Kina, jobbet i droneselskapet DJI i Shenzhen og var deretter med på å grunnlegge batteristartup EcoFlow i 2016. Han og Morgan hadde koblet seg sammen over et potensielt partnerskap for iCracked-teknikere for å reparere DJI-droner som aldri slo ut.
For vitenskapelig troverdighet koblet de seg til Richard Wade, en toksikologiekspert (og far til en iCracked-ansatt) som kom på som selskapets sjefforsker. Som 76-åring hadde Wade, som har en doktorgrad i miljøhelsevitenskap fra University of Michigan, jobbet med folkehelse i flere tiår, og hadde blant annet vært VP for miljøhelse ved cruiserederiene Princess og Norwegian. Han hadde spesielt skrevet protokollen for dekontaminering av Diamond Princess-skipet etter Covid-19-utbruddet. "Min skjevhet var UV på grunn av det viste effekt," sier Wade.
Etter å ha vurdert kort desinfeksjon på forespørsel, flyttet de raskt ideen til å bygge – og selge – selv de ultrafiolette enhetene til en pris som ville fungere for restauranter, hoteller og skoler. «Jeg ringte Ben tilbake og sa: 'Du kommer til å tro at jeg er gal, men vi bygger lys.' Han sier: "Du er gal, men jeg er med," sier Morgan.
Det var ikke lett. Krisen i forsyningskjeden betydde at ultrafiolette lyspærer var vanskelige å få tak i. Morgan, som visste at produsenter vanligvis produserer noen få ekstra for hver store ordre de får, gikk til LightSources, en av de største produsentene av ultrafiolette pærer, og ba om å kjøpe alt de kunne spare. "Vi har de overkjørte pærene, bare fem pærer," sier han. Så letet de på Internett etter mer, og fikk til slutt nok pærer til å lage et design.
I juli hadde de bygget en prototype kalt Hope (som i «håper dette fungerer») som var seks og en halv fot høy, holdt sammen med gaffatape og wire. De dro den til Atelier Crenn, en fransk Michelin-restaurant i San Francisco og fikk en første beta-kunde. Så lastet de den inn i en minivan, kjørte rundt i California – til en luksuriøs ranch, til skoler, til alle som måtte være kunde – for å vise den frem. Godt hjulpet av den relativt lave prisen og panikken til mange bedriftseiere over hvordan de kan åpne igjen trygt, begynte de å stille opp kunder.
"Den tradisjonelle kjemiske desinfeksjonsindustrien er svært ineffektiv," sier Ira Ehrenpreis, administrerende partner i DBL Partners, en tidlig investor i Tesla som ledet R-Zero sin finansieringsrunde på 15 millioner dollar i august 2020. "Det er ineffektivt, det er uholdbart, det er farlig og det er arbeidskrevende."
Med de nye midlene la R-Zero inn en stor ordre på ultrafiolette lyspærer, og fokuserte på å forbedre designet deres. De ønsket et produkt som ikke bare ville desinfisere trygt, men som heller ikke ville se malplassert ut på en restaurant eller skole. De hyret inn Bould Design, en San Mateo, California-basert butikk som hadde designet Nests termostater og Rokus streamingspillere, for å komme opp med et strømlinjeformet utseende. "Det måtte se trygt ut," sier Bill Dougherty, sjef for informasjonssikkerhet i det digitale helsevesenet Omada Health, som signerte en avtale med R-Zero da han rekonfigurerte selskapets plass i fjor.
I dag, i tillegg til Omada Health, inkluderer kunder store skoledistrikter, som de i Clark County, Nevada, Fort Bend, Texas og South San Francisco; idrettslag som San Francisco 49ers og Detroit Red Wings; eldreomsorgsfasiliteter inkludert Trilogy Health Services, som driver 132 lokasjoner over hele Midtvesten; og selskaper som oppstart av elbiler Rivian og produsenten av husholdningsprodukter Simple Green.
R-Zero byttet fra en prismodell for å lease enhetene sine til ultralave kostnader til en mer bærekraftig modell for å selge dem og belaste et abonnement på mellom $50 og $250 i måneden for å dekke ting som programvare og erstatningspærer. Selskapet tilbyr nå tre enheter. Dens originale, mobile Arc-enhet er den dyreste til $28,000 254 og kan bare brukes til å desinfisere et tomt rom på grunn av den skadelige virkningen av bølgelengden til UVC-lyset (2021 nanometer) på mennesker. R-Zero sine to nyere enheter er billigere og designet for å fungere kontinuerlig i bakgrunnen. Begge kom på markedet i november XNUMX.
Beam ($5,000 265) er en LED-basert desinfeksjonsenhet for øvre rom som bruker 3,000 nanometer ultrafiolett lys for å lage en desinfeksjonssone plassert over personer i et rom. Vive ($222) bruker i mellomtiden en bølgelengde kjent som langt UVC på XNUMX nanometer for å inaktivere skadelige mikroorganismer i luften og på overflater, selv mens mennesker er til stede. Mens Beam fungerer i store åpne rom, som klasserom og kontorlobbyer, kan Vive installeres i mindre rom, som konferanserom og bad.
"Det vi har innsett er at det ikke finnes én størrelse som passer alle for infeksjonsbeskyttelse," sier Boyer. «Det Arc konkurrerer med er en form for kjemisk intervensjon. For Beam og Vive er det HVAC-oppgraderinger.»
I juli 2021 kjøpte R-Zero et lite antrekk kalt CoWorkR som bruker sensorer for å måle hvor mange mennesker som er i et rom. Denne informasjonen lar den i sin tur bestemme et roms risiko – et pakket rom er mindre trygt – og å slå desinfeksjonsenhetene på eller av automatisk. Dataene gjør det også mulig for R-Zero å gi sine kunder råd om hvorvidt møterom er overkapasitet og hvordan man kan plassere møter for å redusere smitterisiko.
Før pandemien aksepterte folk som normalt at sykdommer som influensa og forkjølelse spredte seg gjennom kontorer og skoler, sier Morgan. Likevel kan teknologien som kan redusere risikoen for Covid-19 også redusere overføringen av disse langvarige sykdommene, en velsignelse for både helse og produktivitet. "Visjonen på lang sikt er å selge en reduksjon i sykedager," sier Morgan. "Vi er kapitalister, men jeg vil at gravsteinen min skal si: "Grant hjalp til med å utrydde influensaen."
Toppbilde av R-Zero-grunnleggerne Grant Morgan, Ben Boyer og Eli Harris med sine UV-baserte desinfeksjonsenheter.
RELATERTE ARTIKLER
Kilde: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/