Denne oppstarten sier at den kan avle en bedre tomat på forespørsel

If du tar frøene til en drue fra Frankrike, transportere dem over Atlanterhavet og plante dem i Missouri, California eller Oregon, vil de alle ha stort sett det samme settet med gener. Men hvis du venter noen år og deretter spiser druene eller drikker vinen som er dyrket fra de originale frøene eller deres etterkommere, vil du kanskje legge merke til at smakene kan være svært forskjellige, takket være virkningen av det som er i jorden eller hvordan været var. som da druene ble dyrket.

I noen tilfeller, etter noen generasjoner, hvis du skulle ta frøene til de kaliforniske etterkommerne av de originale franske frøene, kan du finne ut at selv når de dyrkes i fransk jord, smaker de fortsatt mer som de som dyrkes i California enn druer med frø som alltid har blitt dyrket i Frankrike, selv om de fortsatt sannsynligvis vil ha det samme settet med gener.

For biologer kalles dette epigenetikk – når miljøendringer påvirker hvordan gener slås på og av i DNA, påvirkninger som til og med kan være arvelige på tvers av generasjoner. Og det er denne prosessen den California-baserte agtech-oppstarten Sound Agriculture har som mål å dra nytte av for å lage en tomat som har holdbarheten til det du vanligvis kjøper i dagligvarebutikken med smaken av noe du kjøper på bondens marked.

"Så vidt vi vet, vil dette være det første produktet som kommer til forbrukere som faktisk har blitt avlet med epigenetikk," sier Travis Bayer, selskapets teknologisjef.

Tirsdag kunngjorde selskapet at det tar sin nye tomat direkte til forbrukerne. Det samarbeider med dagligvaredistributøren S. Katzman Produce for å levere sin nye tomat, som den kaller Summer Swell, til dagligvarebutikker i New York City som et pilotprogram.

Hva kundene hennes ser etter, forteller distributørens konserndirektør Stefanie Katzman Forbes, er smak. Men å komme dit er ikke så lett som det høres ut. Vanligvis med tomater, forklarer hun, kan du enten få noe smakfullt som ikke varer særlig lenge, eller noe fast og slitesterkt som mangler smak. Ikke begge.

"Så snart de nevnte at den spiser som en arvestykketomat, det var der ørene mine ble friske," sier hun. "Det er vanligvis en veldig delikat tomat, og deres store påstand er at du kan få den moden og ha den god den neste og en halv uken. Så jeg var litt skeptisk, men mer fascinert.»

Å bli kvitt avveiningen mellom holdbarhet og smak i tomater var hovedmålet for Sound Agriculture, som ble grunnlagt i 2013 av Bayer (42) og Eric Davidson (43), nå selskapets produktsjef. I løpet av de siste 10 årene har selskapet samlet inn 160 millioner dollar i risikokapital fra firmaer som BMO Capital Markets, Mission Bay Capital og Leaps by Bayer, og økt antallet ansatte til 140.

Sound lanserte sitt første produkt, et avlingstilsetningsstoff kalt Source som oppmuntrer til mikrobiell aktivitet nær rotsystemer, i 2020, og selv om det avslo å oppgi spesifikke inntektstall, sa det at det hadde hatt over 400 % vekst i 2022 og er på vei til å vokse. 2022-inntekten med omtrent 300 % i 2023.

"Hvis du ser på den overordnede Brandywine-varianten og du ser på Summer Swell, er de faktisk genetisk identiske. DNAet har ikke endret seg i det hele tatt.»

Selskapet begynte å sparke rundt ideen om en bedre tomat for omtrent to år siden, sier administrerende direktør Adam Litle, 41, som begynte i selskapet i 2020. Selskapet studerte en Brandywine-arvetomat og innså at den hadde et gen hvis uttrykk forårsaket cellen dens. vegger for å bryte ned raskere enn en matbutikktomat. Med andre ord, noe som gjør den mykere, raskere.

En tradisjonell oppdretter ville nærme seg dette problemet ved å dyrke en haug med tomater, muligens krysset med en mer holdbar variant, og sakte over generasjonene lage en tomat som bevarte mesteparten av arvestykkets smak mens den holdt seg fastere lenger. Et genetikkselskap kan prøve å genetisk konstruere en mer stabil tomat som beholdt smakfulle gener. Men i begge tilfeller vil det være en kostbar prosess som vil ta mer enn et tiår å bringe et produkt ut på markedet.

Det Sound Agriculture gjorde, forklarer Bayer, var å utvikle en løsning som består av biter av tomatens eget DNA som, når en plante er i live, hjelper til med å lede bestemte gener til å slå seg av eller på. I dette tilfellet valgte de biter av plante-DNA som regulerte celleveggene til tomaten. Selskapet dynket tomatfrøene i denne løsningen da de begynte å spire, og låste genuttrykksveien.

Resultatet ble Summer Swell, som selskapet sier bevarte både smaken av arvestykket, samtidig som den var i stand til å vare lenger, og som avlet sann etter mer enn seks generasjoner. "Og det er interessant," sier Bayer. "Hvis du ser på den overordnede Brandywine-varianten og du ser på Summer Swell, er de faktisk genetisk identiske. DNAet har ikke endret seg i det hele tatt.»

Når Summer Swell lanseres i sin pilot, forklarer Katzman, vil tomatene bli sendt ut til forhandlere og matservicekunder, og derfra vil distributøren lete etter tilbakemeldinger fra alle vinkler – fra forbrukere til kokker til lagerførere, samtidig som de søker meninger. på alle aspekter av selve tomaten. Det inkluderer ikke bare å be om inntrykk som folk i kjeden får, men også å se på data som gjentatte kjøp.

Piloten, sier Litle, vil "teste produkt-markedspassformen, og derfra har vi muligheten til å skalere opp. Vi ønsker å være ansvarlige og beviste før vi går inn i noen superdyre kapitalforpliktelser.» Men hvis alt går bra, sier han, har selskapet som mål å gå inn i flere typer produkter ved hjelp av epigenetikk, med et par forskjellige forretningsstrategier avhengig av resultatene fra piloten.

"Det er ekstremt spennende for forbrukerne," sier Bayer om selskapets produktlansering. "Fordi det vil markere begynnelsen på en æra med mer differensierte produkter, mer stabile produkter og smakfullere produkter, som alle kommer raskere på markedet."