Dette oljeselskapet er USAs hotteste aksje. Hvorfor vil ikke administrerende direktør pumpe mer olje?

"Vi føler ikke at vi er i en nasjonal krise akkurat nå," sa Hollub til MarketWatch i et intervju. Og det betyr at Hollub kan fortsette å gjennomføre planene sine: gjøre aksjonærene fornøyde ved å betale ned gjeld og kjøpe tilbake aksjer. "Når du har et så lavt break-even, er det for meg ikke noe press for å øke produksjonen akkurat nå, når vi har disse to andre måtene vi kan øke aksjonærverdien på," sa Hollub.

Den markedsfokuserte logikken setter henne i strid med president Biden, som opptrer som om det er en pågående nasjonal energikrise nettopp på grunn av hva oljesjefer som Hollub gjør. Størrelsen på oljeselskapenes fortjeneste er opprørende, sa Biden mandag. De henter inn penger, ikke på grunn av innovasjon eller investering, men som en uventing fra krigen i Ukraina, sa Biden. "I stedet for å øke investeringene i Amerika eller gi amerikanske forbrukere en pause, går deres overskudd tilbake til aksjonærene og til å kjøpe tilbake aksjene deres, så lederlønningene er - kommer til å skyte i været," sa Biden. Han har beordret utgivelser fra Strategic Petroleum Reserve for å holde gassprisene nede og bedt Kongressen om å skattlegge oljeselskapers fortjeneste.

Men Hollub er målrettet fokusert på å gripe øyeblikket til å forbedre selskapets finansielle stilling. Occidental har fortsatt betydelig gjeld igjen etter et utfordrende oppkjøp som Hollub stod i spissen for før pandemien. Bare i andre kvartal brukte selskapet uventet til å betale tilbake 4.8 milliarder dollar i gjeld. Hvis Biden ringte, ville hun lytte, men hun har ikke snakket med ham en-til-en. Hollub sa at hun hadde snakket med administrasjonen gjennom energisekretær Jennifer Granholm. ("Hun kjenner ikke bransjen så godt akkurat nå, men det er fordi hun ikke har vært i jobben sin veldig lenge," sa Hollub.) Det hvite hus og energidepartementet returnerte ikke forespørsler om kommentarer.  

Hollub sier hun bare følger markedet. "Hvis etterspørselen går ned, reduserer vi produksjonen, hvis den går opp, øker vi." Oljeprisene har svingt raskt i løpet av året, og med en resesjon som er allment forventet i nær fremtid, kan etterspørselen falle, sa Hollub. Bidens utgivelser av olje fra SPR, la hun til, kan ha redusert bensinprisene, men på en kostnad for nasjonal sikkerhet. "SPR bør være reservert for nødsituasjoner, og du vet aldri når de kan komme," sa Hollub. 

Hollubs budskap er kanskje ikke politisk praktisk, men det er akkurat det aksjonærene hennes ønsker å høre. Vestlig
OXY,
-3.66%
er USAs hotteste aksje og har gitt en avkastning på 150 % i år, noe som gjør det til det beste selskapet i S&P 500
SPX,
-2.50%.
Investorer som kjøpte aksjer i Occidental i januar og holdt dem gjennom i dag, ville ha mer enn doblet pengene sine, selv om det bredere markedet har krasjet. Warren Buffetts Berkshire Hathaway har gått på kjøpsrunde i år, og eier nå mer enn 20 % av Occidentals aksjer. Hvordan Hollub kom hit utgjør USAs største bedriftssaga de siste årene, fra hennes gjeldsdrevne beslutning i 2019 om å kjøpe større rival Anadarko Petroleum over de høylytte innvendingene til aktivistinvestoren Carl Icahn, til den pandemi-induserte kollapsen i oljeprisen som nesten gjorde Occidental konkurs, og Buffetts utvidelse, fjerning og ny utvidelse av støtte. 

Med Occidental nå på solid økonomisk fotfeste, fortsetter Hollub å sette spor i oljeindustrien og verden, lander henne på MarketWatch 50-listen over de mest innflytelsesrike menneskene i markedene. Hollubs floker med de vise mennene på Wall Street har gjort henne flinkere til hvordan hun skal styre virksomheten sin. Hollub, strukket av tidligere boom-and-bust-sykluser, har bidratt til å lede Amerikas oljefrackere bort fra å være "svingprodusenter" som kan motvirke den krigsdrevne økningen i energipriser, ettersom hun betalte ned gjeld og returnerte kontanter til aksjonærene gjennom utbytte og aksjer. tilbakekjøp i stedet for å pløye noen av pengene inn i skiferoljefelt. Hun presser også investeringer i Occidentals massive nye karbonfangstinnsats. 

Mer enn noe annet er Hollub fokusert på gutter som Bill Smead, grunnlegger av Smead Capital Management, som er en langsiktig investor i Occidental og en Hollub-fan. "Hun er en som vi har stor respekt for og som setter pris på alle pengene hun tjener oss," sa han.

Med den typen støtte planlegger Hollub å sette Occidental i førersetet for den massive nasjonale økonomiske overgangen indusert av klimaendringer. Hun posisjonerer Occidental til å være selskapet for energiomstillingen, et selskap som ikke er rettet mot forrige århundres fri-for-alle-økonomi eller en eller annen karbonfri visjon om det neste, men oljeselskapet for akkurat nå. Hun kan til og med slutte å bore nye oljebrønner helt.

"Nå føler vi at vi kontrollerer vår egen skjebne," sa Hollub.

FOR Å SE HELE MARKETWATCH 50-LISTEN KLIKK HER

For administrerende direktør i et selskap som har et bannerår på Wall Street mens investorer struper generasjonstap, ser det ut til at Hollub konstant er på vakt for trusler. Når hun snakker gjennom selskapets potensielle kunder, gjentar hun en bestemt setning: "Jeg vet at dette til slutt vil få meg i trøbbel, men ..." 

Problemer? Hollub og Occidental har visst sin del. 

Dramaet rundt Occidentals oppkjøp av Anadarko i 2019 ville gjort det til en god styreromsthriller – eller i det minste en livlig case-studie for business-school. Anadarko hadde store eiendeler i den avgjørende Permian Basin-regionen i Texas og New Mexico, hvor horisontal boring i skiferstein hadde gjenopplivet et aldrende oljefelt til landets største produksjonssone. 

Hollub og teamet hennes ga et tilbud om å kjøpe Anadarko etter måneder med research. Hun trodde hun hadde en avtale låst, bare for å høre på radioen at Anadarko hadde annonsert planer om å kombinere med Chevron. Hun kjørte nesten av veien, Texas Monthly forteller.

Hollub henvendte seg til Buffett for å få hjelp. Han gikk med på det som faktisk var et lån på 10 milliarder dollar til 8 % rente, i form av foretrukne aksjer, sammen med warranter som lar Berkshire Hathaway, Buffetts selskap, kjøpe flere vanlige aksjer. Det fikk Hollub det hun ville, men mange på Wall Street hatet det. "Buffett-avtalen var som å ta godteri fra en baby, og utrolig nok takket hun ham offentlig for det!" Icahn skrev i en brev til sine medaksjonærer. Icahn hadde kjøpt en slump av Occidentals aksjer, og i de påfølgende månedene ledet milliardærinvestoren en aksjonærkampanje mot Hollub, og insisterte på at hun trengte sterkere styretilsyn. Icahn-allierte ble gjort til vestlige direktører. 

I 2020, da COVID-19 flatet ut den globale økonomien, ble den dypt gjeldsatte Occidental tvunget til å kutte utbyttet for første gang på flere tiår. Buffett solgte aksjene sine. På oppfordring fra Icahn utstedte selskapet 113 millioner warrants til sine aksjonærer, slik at de kunne kjøpe aksjer for 22 dollar, på et tidspunkt da aksjen handlet til 17 dollar. Gary Hu, en av Icahn-direktørene i Occidentals styre, pekte på disse warrantene som bevis på deres suksess. "Vårt engasjement i Occidental representerte aktivisme på sitt beste," sa Hu.

Hollub er helt uenig. Icahn så en mulighet til å tjene lett på å avspore Anadarko-avtalen, sa Hollub. "Og det han forventet var at vi ville tape, og han ville dra nytte av det. Siden det ikke skjedde, klarte han å manøvrere seg inn på brettet.» Icahns representanter i styret kom til Hollub med en rekke planer, inkludert warrantene. Hun følte at man ikke ville gjøre noen skade. "Så det var det vi ble enige om, men ja, de andre 10 eller så rare tingene gjorde vi ikke."

Tidligere Occidental-sjef Stephen Chazen kom tilbake til styreleder etter Icahns insistering. Icahn og Occidental nådde til slutt et forlik. Styremedlemmene hans sluttet, og aktivisten solgte sine ordinære aksjer tidligere i år. Chazen døde i september. Opplevelsen gjorde begge sider forbitret, men det er ett punkt som er enighet: Hollub vil gjøre som hun vil. "Vi tok helt klart feil angående styrets evne til å begrense Vickis ambisjoner," sa Hu.

Icahn laget en 1.5 milliarder dollar i overskudd. På et MarketWatch-arrangement i september sa Icahn at han fortsatt innehar warrantene. Men han har ikke gitt slipp på problemene som motiverte ham til å presse inn i Occidental i utgangspunktet, selv om han insisterer på at han ikke har noe problem med Hollub personlig. Han liknet henne med et barn som hadde flaks med å spille i Vegas. "Systemet tillot henne å gjøre det. Og hun er bare ett lite eksempel på hva som er galt med selskapsstyring.»

Men som Icahn selv har vist, er systemet med bedriftspenger i Amerika formbart. Spillerne kan lære spillereglene og tilpasse seg. Kvartal etter kvartal siden pandemiens mørke dager, dukket Hollub opp på bedriftens inntjeningsoppfordringer som lovet å holde kontantstrømmene sterke, investere i de høyest avkastningsmidlene og ikke falle i fellen med å overinvestere i gjeldsdrevet eller dyr produksjon kapasitet, slik så mange mislykkede skiferprodusenter har gjort tidligere. Hun har drevet selskapets gjeld fra nesten 40 milliarder dollar etter Anadarko-oppkjøpet til mindre enn 20 milliarder dollar i dag. Hun økte selskapets utbytte tidligere i år. Underveis forvandlet hun seg fra markedsparia til læreboksjef. 

Hollub og andre administrerende direktører som driver USAs største skiferoljeprodusenter har lært av industriens tidligere feil. Etter å ha bevist for et tiår siden at de klarte å utvinne skiferolje, ble mange amerikanske oljeprodusenter heiet på av investorer i vekst og fart da de lånte milliarder for å øke produksjonen, bare for å få de samme investorene til å forlate dem etter at Saudi-Arabia induserte et fall i olje. priser. I årene som fulgte, dyrket amerikanske skiferoljeprodusenter et nytt sett med mer verdiorienterte aksjonærer ved å love at de ville dele overskuddet gjennom utbytte og tilbakekjøp av aksjer. Hollub og mange av de andre administrerende direktørene er ikke interessert i å jage uhemmet vekst igjen.    

Verdens mest kjente verdiinvestor er nå også med. For Buffett var en inntjeningssamtale som Hollub ledet i februar vendepunktet. «Jeg leste hvert ord, og sa at dette var akkurat det jeg ville gjøre. Hun driver selskapet på riktig måte,” Buffett fortalte CNBC. Berkshire Hathaway
BRK.A,
-0.97%
begynte å kjøpe Occidental-aksjer like etter. I august ga føderale regulatorer Buffetts selskap tillatelse til å kjøpe opptil halvparten av selskapet. (En representant for Berkshire Hathaway ba om kommentar, men ba om spørsmål på e-post, men svarte ikke på dem.) 

Markedene er fulle av spekulasjoner om at Buffett vil gå hele veien og kjøpe hele selskapet, selv om verken Hollub eller Berkshire har sagt så mye. Hollub sa ganske enkelt at Buffett er bullish på olje, så hun forventer at han skal investere i det lange løp. En Buffett-oppkjøp vil ikke nødvendigvis være en seier for investorene som har hengt på ettersom Occidentals aksjekurs har kommet seg. "Jeg vil sannsynligvis tjene mer penger hvis han ikke kjøper det," sa Smead. 

Der Hollub kan skape reelle problemer er i kampen for å holde karbondioksid ute av jordens atmosfære. Det er ikke fordi hun er en klimafornekter. Langt ifra. Som mange av hennes andre olje-og-gass-sjefer de siste årene, har Hollub ikke sett klimaendringer som en trussel mot virksomheten, men som en mulighet til å bli administrert. 

"Jeg vet at noen mennesker ikke vil at olje skal produseres veldig lenge, men det kommer til å bli det," sa Hollub. For at det skal endre seg, må folk begynne å bruke mindre olje. "Det er ikke det at jo mer forsyning vi genererer, jo mer kommer folk til å bruke. Det hele er drevet av etterspørsel, sa hun. Og selv med et elektrisk kjøretøy i hver innkjørsel, vil vi fortsatt trenge å utvinne olje for å produsere plast og for å lage flydrivstoff, blant andre prosjekter som faller inn under kategorien utslipp som er vanskelig å redusere. 

Hollubs plan for Occidental er å vikle selskapet rundt den langvarige strømmen av etterspørsel etter hydrokarboner. Hun sier at Occidental nå driver med karbonhåndtering, en eufemisme som glir over rotete i klimaomstillingen og selskapenes rolle i den. Selskaper må vise engstelige aksjonærer at de mener alvor med å redusere sine karbonutslipp, men de må også fortsette å operere i en økonomi som fortsatt mangler meningsfulle alternativer til fossilt brensel. Occidental er her for å hjelpe, ansporet av en rekke statlige og føderale insentiver som selskapet lobbet i over år, og kulminerte med at inflasjonsreduksjonsloven ble vedtatt i år. 

Klimaforkjempere har i årevis forsøkt å få bruken av fossilt brensel til å reflektere deres fulle kostnad på miljøet. Det har satt dem dypt i strid med olje- og gassledere som Hollub, som er imot karbonavgifter. Det har også latt USAs klimapolitikk stoppet etter hvert som planeten varmes opp. Men IRA prøver noe annet. "Jeg ser ikke på IRA som en utdeling til energiindustrien," sa Sasha Mackler, administrerende direktør for energiprogrammet ved Bipartisan Policy Center, en DC-tenketank. I stedet for å gjøre skitten energi dyrere, prøver IRA å gjøre ren energi billigere, sa Mackler. Og det er noe Hollub kan få med seg. Hun selger ideen om at et fat olje kan være rent. 

Å komme til et netto-null fat olje, som Hollub kaller det, innebærer bokstavelig talt å omdirigere ruten karbondioksid tar gjennom verden. For selskaper som Occidental er CO2 ikke bare et planetødeleggende avfallsprodukt. Det er et kritisk innspill til prosessen med oljeproduksjon. Ingeniører kan bruke CO2 til i hovedsak å juice aldrende oljebrønner ved å pumpe den under jorden for å fortrenge hydrokarboner. Prosessen kalles forsterket oljeutvinning, eller EOR. Occidental er industrileder, og produserer tilsvarende 130,000 2020 fat per dag med EOR-olje og gass fra 2. Og den oljen kan i teorien ha mindre innvirkning på klimaet. "Vi har det dokumentert at det tar mer CO2 injisert inn i reservoaret enn hva de inkrementelle fatene fra den COXNUMX som produseres vil slippe ut når de brukes," sa hun. 

Trikset er hvor den injiserte CO2 kommer fra. Perm er krysset av tusenvis av miles med rørledninger som bringer CO2 til oljefelt fra så langt unna som Colorado. For øyeblikket kommer det store flertallet fra naturlig forekommende reservoarer eller som et biprodukt av produksjonen av metan. En av de merkeligste ironiene ved moderne oljeproduksjon er at selskaper som Occidental faktisk ikke har nok CO2. "Det er to milliarder fat ressurser igjen å bygge ut i våre konvensjonelle reservoarer som bruker CO2," sa Hollub. 

Så hun og teamet hennes dro ut på jakt etter mer. Til slutt traff de ideen som er innkapslet i IRA. I stedet for å trekke CO2 opp av bakken bare for å sette den tilbake, kan Occidental avlede noe av CO2 som produseres av såkalte industrielle kilder, selskaper som ellers ville dumpet den ut i atmosfæren fordi det selvfølgelig ikke er noen forretningsgrunn. ikke å. 

Å finne selskaper som ønsket å gjøre det rette med CO2-avfallet viste seg å være vanskeligere enn Hollub trodde. "Vi banket på dørene til mange utsendere," sa Hollub. De fant en taker - en etanolprodusent i Texas som var villig til å prøve en pilot. Det var en grei start, men ikke nok til å låse opp alle de nedgravde tønnene. 

Det kan snart endre seg, drevet av IRA. Loven setter nye økonomiske insentiver bak de samtalene Occidental hadde med CO2-utslippere. IRA styrket betydelig opp det såkalte 45Q-skatteincentivet for selskaper til å sette CO2 permanent i bakken. Occidental kan få 60 dollar tonnet i skattefradrag hvis CO2 lagres i prosessen med å pumpe mer olje for EOR, eller 85 dollar hvis selskapet bare begraver den. 

Det er også et høyere nivå av insentiver hvis selskaper får tak i CO2 ved hjelp av en eksperimentell teknologi kalt direkte luftfangst. Occidental bruker 1 milliard dollar på å bygge det som ville være verdens største direkteluftfangstanlegg i Texas, som du løst kan tenke på som en gigantisk vifte for å suge omgivelses CO2 direkte ut av atmosfæren. Hollub planlegger å bygge så mange som 70 innen 2035. 

Problemet noen ser med denne planen, og med Hollub og andres innsats for å forme lovgivning rundt den, er at den strammer økonomiens avhengighet av fossilt brensel i stedet for å løsne den. Amerikanerne vil nå effektivt betale Occidental for å forfølge mer økt oljeutvinning. Disse netto-null fatene med olje – hvis de skulle materialisere seg – kan være bedre klimamessig enn et tradisjonelt fat. Men det er ikke det eneste alternativet. Dollar for dollar, offentlige penger ville vært bedre brukt på solenergi og andre lavkarbonalternativer enn på EOR, sa Kurt House, som vet så mye fordi han har prøvd det. House fikk en Ph.D. ved Harvard i vitenskapen om karbonfangst og -lagring for mer enn et tiår siden og var med å grunnlegge et selskap for å sette ideen ut i livet. "Det er dårlig, dårlig økonomi," sa han. "Hvis du betaler folk en million dollar per tonn med CO2-binding, vil de binde mye CO2. Men det vil koste oss. Det vil gjøre løsningen av global oppvarming mye, mye, mye, mye, mye dyrere.» 

Men Hollub vil sannsynligvis ikke endre kurs. «Jeg vil si til de som ikke liker det vi gjør, hvem vil de gjøre dette? Fortell meg hvem de har kommet til, som vil forplikte seg til å ta CO2 ut av atmosfæren?» hun sa. "Denne klimaomstillingen kan ikke skje så raskt som noen mennesker vil at den skal skje fordi verden ikke har råd til det," sa Hollub. "Vi ser på, du vet, $100 til $200 billioner for denne klimaomstillingen. Vi kan ikke bruke den typen penger på å få denne overgangen til å skje uten hjelp fra å lede noe av CO2-en til økt oljeutvinning, som gjør det mulig å utvikle teknologien og bygges i et raskere tempo.» Og i mellomtiden kan Occidental selge karbonkompensasjon til selskaper som United Airlines, som støtter anlegget for direkte luftfangst. 

Disse selskapene kan velge om de vil at CO2 Occidental fanger skal graves ned, full stopp eller brukes til mer oljeproduksjon. Men det er klart Hollub tror EOR er en stor del av fremtiden for Occidental. Hun har ofte sagt at det siste fatet med olje skal komme fra EOR. "Jeg tror det kan være en verden der vi slutter å bore nye brønner," sa hun. «Å øke utvinningen fra de gjenværende konvensjonelle reservoarene er noe som på en måte er en best bevart hemmelighet for USA. Ingen er så veldig klar over det, men det er der. Og det gir oss den lange levetiden utover det noen mennesker forutsier, sa Hollub. 

Hollub er godt klar over kritikerne hennes. Kanskje det er derfor hun fortsetter å se seg rundt etter tegn på problemer. Men selv om den finner henne, planlegger hun ikke å endre mye. "Jeg angrer ikke," sa hun.