Det er ikke noe slingringsmonn for Cleveland Browns, som må begynne å stable gevinster

Ventetiden er over. Usikkerheten er det ikke. Men søndag gjenopptar Deshaun Watson karrieren. Når han tar banen som quarterback for Cleveland Browns i Houston, ironisk nok mot hans tidligere lag, Houston Texans. Det vil være Watsons første opptreden i en vanlig NFL-kamp siden 3. januar 2021, den siste dagen i 2020-sesongen.

Det vil være Watsons første opptreden siden Browns kjøpte ham fra Texas 18. mars, i bytte mot seks draftvalg, inkludert tre førsterundevalg.

Det vil også være Watsons første opptreden siden han sonet en 11-kampers suspensjon fra NFL for brudd på ligaens retningslinjer for personlig oppførsel.

Browns vant ikke mange kamper mens Watson var suspendert, Cleveland har 4-7, men det var mest på grunn av et lekk forsvar. Browns' angrep, under backup quarterback Jacoby Brissett, var i den øvre tredjedelen av NFL i poeng.

Browns må sannsynligvis vinne de fleste, om ikke alle de seks gjenværende kampene for å nå sluttspillet. Så tillegget av Watson og hans dynamiske ferdighetssett kommer på et godt tidspunkt. Et av de åpenbare spørsmålene er imidlertid med en så lang permittering, hvor skarp vil Watson være? Hvor mye rust må han overvinne?

"Det er et helt rettferdig spørsmål," sa Browns trener Kevin Stefanski. «Jeg tror ikke jeg kan forutsi den slags ting. Jeg vet at han fokuserer på arbeidet sitt. Deshaun har vært på treninger, han har vært på gjennomganger. Han har vært rundt lagkameratene. Dette handler om oss vs. Texas. Det er fokus.»

Watsons retur åpner for deler av Stefanskis spillebok som ikke var i spill med den mer stasjonære, pocket-passerende Brissett som kjørte angrepet.

"For oss som et angrep ønsker vi å maksimere ferdighetene til alle spillerne våre," sa Stefanski. "Selvfølgelig med en endring på quarterback er det visse ting vi vil gjøre annerledes. Men til syvende og sist er målet å spille god offensiv fotball. Vi skal gjøre det gutta våre er best på."

En tre ganger Pro Bowl-utvalg i løpet av de tre siste årene med Houston, Watson er like mye en trussel som driver ballen som han kaster den. Det er ingen hemmelighet for motstridende forsvar. Men det utfordrer dem.

"Det er rikelig med tape på Deshaun der ute, så texanerne vet hva de skal forberede seg mot," sa Stefanski. «Men han har ikke spilt for oss, så det er et element som vi får se. Vi har spilt god offensiv de første 11 ukene, så jeg forventer at det blir det samme.

Det som helt sikkert vil endre seg er trusselen Watson utgjør som både en kaster og en løper av fotballen. I sine fire år med Houston var Watson i gjennomsnitt 5.5 yards per bæring, 28 rushing first downs per sesong, og fire rushing touchdowns per sesong.

Å ha Watsons mobilitet og trussel som løper, kombinert med Nick Chubb, uten tvil den beste backen i ligaen, i samme backfield vil gjøre Clevelands angrep enda mer produktivt.

"Vi har spilt god offensiv de første 11 ukene, så jeg forventer at det er det samme," sa Stefanski. "Vi har sett, mot Josh Allen og Lamar Jackson, hvor frustrerende det er for en defensiv trener når en quarterback kan spille, og det er en del av Deshauns spill."

Clevelands feilmargin i de seks gjenværende kampene er liten. Etter søndagens kamp i Houston vil Browns spille på Cincinnati, deretter hjem til Baltimore og New Orleans, og deretter avslutte den ordinære sesongen med kamper i Washington og Pittsburgh.

Å vinne de fleste, om ikke alle disse kampene for et lag som bare har vunnet fire av sine første 11 virker usikkert, spesielt siden Watson, til tross for alt sitt potensial som både løper og pasningsspiller, sannsynligvis ikke kan forventes å bli umiddelbart topp Watson etter å ha gått glipp av det meste av to år.

Så stor forskjellsskaper som Watson kan være, er det ingen tvil om at effektene av hans lengre tid borte fra spillhandlinger sannsynligvis vil være tydelige, spesielt i de første kampene hans.

"I alle forsøk må du fokusere på forberedelse," sa Stefanski. "Du kan ikke bekymre deg for søndag før du bekymrer deg for onsdag."

Browns har hatt mye å bekymre seg for denne sesongen. De har tapt seks av sine siste åtte kamper, og de har ikke vunnet kamper på rad siden 3. oktober i fjor.

Denne sesongens skjebne kan avgjøres i hvor raskt Watson kan komme opp i fart som en game changer som både passer og løper.

"Gutta har likt å ha ham tilbake," sa Stefanski. «Å ha ham på banen vil bringe et element til vår angrep som er annerledes. Hvor annerledes gjenstår å se.»