Det er ingen klar vinner av James Harden-Ben Simmons-handelen … ennå

Da Philadelphia 76ers og Brooklyn Nets fullførte en storfilmavtale som involverte James Harden og Ben Simmons ved handelsfristen i februar, sa Sixers-teamets president Daryl Morey at det var en "vinn-vinn-handel" som burde ha gjort resten av Eastern Conference til " nervøs."

"Du kunne ikke utformet en bedre grunn for en handel enn det som nettopp skjedde," fortalte han Colin Cowherd. "To spillere som ønsket å være i en ny situasjon, som er ekstremt gode spillere, som vil spille veldig bra på det andre stedet, men ikke dette stedet. Hvis ikke dette er den perfekt utformede handelen, der både vi og Brooklyn kan bli bedre, og resten av østen tror jeg er nervøs akkurat nå.»

Tre måneder senere møtes Boston Celtics og Miami Heat i Eastern Conference Finals. I mellomtiden siler Sixers og Nets gjennom ruinene av tapte sesonger.

Simmons pådro seg en ryggskade som til slutt krevde operasjon under opptrappingsprosessen og passet aldri for Nets denne sesongen. I hans fravær feide Celtics dem i første runde av sluttspillet.

Harden spilte for Sixers, men hans manglende oppmøte i spill 5 og 6 i tapet i Eastern Conference Semifinals mot Heat reiste spørsmål om hans langsiktige fremtid i Philadelphia.

"Siden vi fikk ham, har alle forventet Houston James Harden," sa Sixers-senteret Joel Embiid til journalister etter tapet i kamp 6. "Men det er ikke den han er lenger. Han er mer en playmaker.»

På dette tidspunktet kan begge lagene ha en viss kjøpers anger. Juryen er imidlertid fortsatt ute på den langsiktige innvirkningen Harden og Simmons vil ha på de nye lagene deres, og om et av lagene vil ende opp som en klar vinner av den megahandelen.

For Harden er spørsmålene både fysiske og økonomiske.

En langvarig hamstringskade så ut til å tape ham av utbruddet som en gang gjorde ham til en av ligaens mest ustoppelige målscorere, ettersom frekvensen for innblåsing falt i løpet av de siste to sesongene, ifølge ESPNs Tim Bontemps. Selv om han skrudde klokken tilbake med en årgangsprestasjon i kamp 4 i Eastern Conference Semifinals, og scoret 16 av sine 31 poeng i et virtuost fjerde kvartal for å avverge Heat, kom han sammen for 25 poeng på 9-av-22-skyting og åtte. omsetning i Sixers' rorløse tap i spill 5 og 6.

Harden kan bli en ubegrenset gratis agent denne sommeren ved å avslå spilleralternativet hans på $47.4 millioner, selv om det er vanskelig å forestille seg at et lag er villig til å møte den prisen på det åpne markedet. Han kunne i stedet plukket opp opsjonen og være under kontrakt for én sesong til før han når fritt byrå i 2023, når flere lag kan ha lønnsgrenseplass.

Etter Game 6-tapet sa Harden at han planla å være tilbake i Philadelphia neste sesong på en eller annen måte. På spørsmål om han kunne tenke seg å signere på nytt for mindre enn den femårige avtalen på maks 270 millioner dollar han er kvalifisert til å motta denne offseason, svarte han: "Uansett hva som trengs for å hjelpe dette laget å fortsette å vokse og sette oss opp der med beste av dem."

Hvis Harden er tro mot sitt ord, bør Sixers prøve å overtale ham til å melde seg ut og signere på nytt for mindre enn hans fulle maks. Selv om den nye avtalen hans starter på $40-42 millioner i stedet for $46-47 millioner, ville de ha nok slingringsmonn under det anslåtte luksusskatteforkleet på 155.7 millioner dollar for å ha tilgang til både unntaket på 10.3 millioner dollar for ikke-skattebetalere og 4.1 millioner dollar halvårlig unntak. Hvis han plukker opp alternativet, vil de være begrenset til $6.4 millioner skattebetaler MLE og veteran minimumskontrakter som deres eneste måter å legge til deres støttende rollebesetning i free agency.

Med mindre Harden kommer tilbake til superstjerneformen neste år, er ikke denne versjonen av ham verdt hele fem år, maks 270 millioner dollar. Hvis Sixers signerer ham til en avtale i nærheten av det, kan det umiddelbart bli en av NBAs største albatrosskontrakter. Men hvis de signerer ham på nytt for betydelig mindre, kan de ha nok fleksibilitet til å bygge en støtterolle i mesterskapskaliber rundt ham og Embiid.

The Nets kan i mellomtiden bare lure på hvordan Simmons vil se ut sammen med superstjernene deres neste sesong. En diskusprolaps i ryggen hindret ham i å debutere i Brooklyn.

Selv om Simmons deltok i øvelsene mens han rykket opp for hans potensielle avkastning i kamp 4 av serien deres mot Celtics, klarte han ikke å skravle med starterne deres, ifølge ESPNs Adrian Wojnarowski. Han ble til slutt operert i ryggen i begynnelsen av mai og vil bli frisk de neste 3-4 månedene, pr Wojnarowski.

Hans manglende evne til å passe opp i avslutningsspill 4-tapet "utløste frustrasjon og motløshet i hele organisasjonen," ifølge Shams Charania av The Athletic. Dagen etter møtte Simmons og agent Rich Paul franchisetjenestemenn og "fortalte de i rommet at det eksisterer en mental blokkering for ham, delvis datert til forrige sommers postseason, som skaper stress som kan tjene som et triggerpunkt for ryggen hans. problemer," ifølge Charania.

Simmons fortalte Nets at han "ønsker å spille basketball og spille for Nets ettersom han jobber med løsninger med hensyn til hans velvære," ifølge Charania. Daglig leder Sean Marks har støttet Simmons offentlig gjennom hele prosessen, og fortalte det til journalister under hans tid pressekonferanse ved slutten av sesongen at Nets ville gjøre "alt vi kan for å få ham rundt i gruppen vår."

"Han er en stor, stor del av dette," la Marks til. "Han passer til mange hull, tetter mange hull som vi tror vi potensielt har. Og med ham der inne, er det en annen dynamikk der ute.»

Simmons nektet å forsøke hoppskudd endte opp med å bli hans fall i Philadelphia, men Nets kan være bedre rustet til å gjemme ham på halvbanen. De har to elitescorer i perimeteren Kevin Durant og Kyrie Irving (forutsatt at sistnevnte kommer tilbake), sammen med en rekke skarprettere som Joe Harris, Seth Curry og Patty Mills. Hvis de parkerer Simmons på dunkerens sted, vil han ikke tette malingen slik han gjorde for Embiid on the Sixers.

I mellomtiden kan Simmons' styrker gjøre ham til en perfekt passform ved siden av Durant og Irving på begge sider av gulvet. Runner-up Årets forsvarsspiller 2020-21 er en av ligaens mest allsidige forsvarsspillere, noe som kan gi hovedtrener Steve Nash litt fleksibilitet med sine lagkombinasjoner. Han er også en dynamisk playmaker i overgangen som kan bidra til å lindre noe av spillebelastningen fra Durant og Irving.

Riktignok er alt dette teoretisk inntil Simmons kommer tilbake til retten. Hvis han ikke er i stand til å gå forbi de mentale problemene som har plaget ham helt tilbake til tiden hans i Philadelphia, vil han kanskje aldri gi Nets den verdien de forventer av ham. Men hvis endringen i landskapet hjelper ham med å overvinne det, kan han muligens komme tilbake til All-Star-vurdering neste sesong.

I mellomtiden, selv om Harden ikke er 30-pluss-poeng-per-kamp-scoreren som han var i sin beste alder i Houston, gir han fortsatt Sixers en sårt tiltrengt perimeter-skuddskaper. I kampene han spilte i løpet av den ordinære sesongen, var Sixers i gjennomsnitt en sviende 123.1 poeng per 100 besittelser med ham på banen mot bare 111.8 per 100 med ham på benken. Under sluttspillet scoret de 114.7 poeng per 100 besittelser med ham på gulvet sammenlignet med 108.3 med ham på benken.

Ingen av lagene fikk den umiddelbare avkastningen de ønsket fra Simmons-Harden storfilmen, ettersom begge ble slått ut før konferansefinalen. Det er imidlertid altfor tidlig å avsi endelig dom over avtalen, ettersom begge lag kan være tilbake i tittelsammensetningen hvis de klarer sine kritiske offseason-avgjørelser.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.