Året som endret kvinnefotball i Europa

1922 var det første hele året hvor kvinnefotball ble forbudt i England, offer for en sexistisk forforståelse som et spill "ganske uegnet for kvinner". Et århundre senere, i 2022, har kvinnespillet gjenvunnet sin posisjon i mainstream, etter et år med overskrifter og rekorder rundt om i Europa.

På tidspunktet for fotballforbundets edikt som varte i 50 år, kvinnefotball i England var i fremmarsj med all-star Preston-baserte Dick, Kerr Ladies som selger ut eiendommer rundt om i landet og tiltrekker seg overskrifter uansett hvor de reiste for å spille rundt i verden.

Siden forbudet ble opphevet i 1971, har kvinnespillet eksistert i periferien av fotball, ofte bagatellisert og latterliggjort og aldri oppnådd den mainstream-medieinteressen eller respekten den en gang hadde. Det er gjort fremskritt mot likestilling, men i 2022 endret noe seg.

Ti dager inn i det nye året, for å forsvare europeiske mestere, kunngjorde FC Barcelona at de ville flytte kvartfinalekampen i Champions League for kvinner til deres legendariske Camp Nou stadion, den største i Europa, med det uttrykkelige målet om å selge ut bakken og bryte offisiell verdensrekord i oppmøte for en sportsbegivenhet for kvinner.

Den påfølgende markedsføringsdriften og medieinteressen ble en virvelvind som drev kvinnespillet fremover på alle nivåer. Med frøene sådd av det europeiske styrende organet, UEFA, året før ved opprettelsen av et første gruppespill noensinne for kvinnenes Champions League, finansiert av en sentralisert TV-kontrakt og kvinnespesifikke sponsorer, ble et ustoppelig momentum generert.

Når verdensrekorden tilstedeværelse på 91,533 ble oppnådd på Camp Nou 30. mars, skapte det overskrifter over hele verden, ikke bare som det største publikummet for en kvinnekamp, ​​men det største for enhver fotballkamp som ble spilt i Europa den sesongen. For å bevise at slike folkemengder ikke var uteliggere, ble rekorden slått igjen måneden etter, som 91,648 så Barcelonas semifinale mot Wolfsburg på samme sted.

Til tross for Barcelonas dominans av fortellingen utenfor banen, ga de fra seg sin europeiske tittel til den varige supermakten i kvinnespillet. Olympique Lyonnais vant det katalanske laget for å vinne en åttende Champions League-finale der Ada Hegerberg, sportens første Ballon D'Or-vinner, beviste at hennes matchvinnende kvalitet var evig ved å score i en fjerde europacupfinale, en bragd som ikke er oppnådd siden Alfredo Di Stéfano på 1950-tallet. Kampen ble streamet live av 3.6 millioner mennesker over hele verden.

Det virket nå logisk, snarere enn langsøkt, at kampene i sommerens internasjonale showpiece-turnering, UEFA Women's Euro i England, også ville slå rekorder for oppmøte og seertall. Godt over en halv million mennesker, mer enn det dobbelte av tidligere rekord, deltok på de 31 kampene.

Likevel var virkningen av turneringen langt større enn antall gjennom turnstilene. De ni vertsbyene opplevde et økonomisk løft på 81 millioner pund (97.7 millioner dollar) i løpet av juli. Finalen ble ikke bare sett av en turneringsrekord på 87,192 17.4 på Wembley Stadium, men av et topp-TV-publikum på 1921 millioner på BBC. Bildet av Chloe Kelly som river av seg skjorta for å feire målet som vant turneringen for vertene, har blitt et symbol på hvordan kvinnespillet har kastet av seg lenkene til begrensningene som samfunnet har pålagt det helt siden forbudet i XNUMX.

I umiddelbar etterkant av turneringen ble en vennskapslandskamp på Wembley Stadium mellom de nye europamesterne og verdensmesterne, USA, utsolgt innen 24 timer for å bli den raskest solgte kvinnekampen gjennom tidene. Kampens spiller i finalen, engelske Keira Walsh, ble deretter sportens første $500,000 XNUMX-spiller, og flyttet til Barcelona fra Manchester City for en verdensrekordoverføringssum.

Med det økonomiske imperativet som nå er ubestridelig, er klubbene i økende grad villige til å spille Champions League-kamper for kvinner på sine hovedstadioner, og rekorder i besøkstall er nå over hele linja. Over en kvart million fans så kamper i høst i gruppespillet i konkurransen, opp 66 % fra forrige sesong.

I England har arven etter seieren i UEFA Women's Euro skapt en bølge av interesse for klubbspillet, med oppmøte i Women's Super League opp 227 % sammenlignet med forrige sesong og til og med porter i andre lags Women's Championship opp 86 %. I Tyskland, publikum i første halvdel av Frauen Bundesliga er opp svimlende 277 % sammenlignet med forrige sesong, med totale besøkstall som allerede oversteg rekorden for en hel sesong satt tilbake i 2013/14.

Det gjenstår fremgang. I motsetning til herrespillet blir internasjonal kvinnefotball i Europa i økende grad vektet mot de rikere vestlige nasjonene. Med sportslige sanksjoner pålagt den russiske føderasjonen, var ingen av de seksten finalistene ved UEFA Women's Euro 2022 fra Øst-Europa, noe som vil bli gjentatt ved neste sommers verdenscupfinale for kvinner.

På samme måte truer den økende rikdommen i UEFA Women's Champions League med å skape et kartell av vesteuropeiske klubber, siden de åtte kvartfinalistene for andre sesong på rad vil være representanter fra kontinentets fem beste ligaer – England, Frankrike, Tyskland , Italia og Spania – første gang dette har gjentatt seg i konkurransens historie. En bekymringsfull trend for et styrende organ som tar sikte på å representere 55 medlemsnasjoner.

Så er det spillervelferd. For en generasjon kvinner som har vokst opp i en deltidsidrett, er det ting som tyder på at det plutselige hoppet til å bli fullt profesjonelle spillere gjøres uten nødvendige sikkerhetstiltak og forskning for å beskytte deres velvære.

Rikdommen i kvinnespillet drives fortsatt av internasjonale turneringer som utvides for å generere inntekter. Den Covid-håndhevede utsettelsen av UEFA Women's Euro fra 2021 til 2022 har satt den normale syklusen i kvinnekalenderen som fører til fem internasjonale turneringer i påfølgende somre.

Sett inn det faktum at UEFA og FIFA begge har forpliktet seg til å introdusere nye internasjonale turneringer i løpet av klubbsesongen – UEFA Women's Nations League og FIFA Women's Club World Cup – det er lett å se hvorfor toppspillerne kan føle seg overspente.

Året ble dessverre pepret med en rekke av verdens ledende kvinnelige spillere – Tierna Davidson, Ellie Carpenter, Catarina Macario, Alexia Putellas, Simone Magill, Marie Katoto, Deanne Rose, Giulia Gwinn, Beth Mead, Vivianne Miedema – som led den samme skaden til deres fremre korsbånd og spørsmål som ble stilt om det ble spurt for mye av dem.

Likevel, inn i 2023, har kvinnekampen mye å se frem til å sentrere rundt tidenes første 32-nasjoners FIFA verdensmesterskap for kvinner i Australia og New Zealand. Flere rekorder vil bli slått i året som kommer, men forskjellen er nå, det vil ikke være en overraskelse. Kvinnefotball er nå med rette sett på som en av de ledende idrettene i verden, og potensialet ser bare så vidt etter å bli utløst.