The Way Of Water' kan skryte av et fantastisk skue, grunt verdensbygg

James Camerons etterlengtede oppfølger, Avatar: Vannets vei er et teknisk sprang fremover, med utrolige, fantasifulle actionsekvenser, men Pandoras verden føles på en eller annen måte mindre.

Filmen begynner med en rask oppsummering av hendelsene i den første filmen, og viser hvordan menneskene kom tilbake for å etablere en koloni, og brøytet flere hellige trær for å bygge en skitten industriby, ved hjelp av noen kule insektroboter.

Quaritch (Stephen Lang), skurken i den første filmen, har kommet tilbake som en Na'vi-klone. Forklaringen i universet på hans oppstandelse er solid, men det er litt rart å se det dystre, arrede ansiktet omformet som en av de store blå guttene; denne gangen er det mange aldri så uhyggelige Na'vi-ansikter. Noen ganger kan det være vanskelig å skille dem fra hverandre.

Vi er kastet inn i samme situasjon, med en annen verdifull ressurs, den store forskjellen er at Jake har en familie nå, og Quaritch har en sønn, Spider, et menneskebarn som har blitt oppdratt av Na'vi.

Jeg syntes at Quaritch var den mest fascinerende, konfliktfylte karakteren i filmen, som tålte noen ganske drastiske endringer, tvangsfødt gjenfødt som et medlem av en art han forakter, men likevel yngre og sterkere enn hans menneskelige form. Quaritch får i oppgave å jakte på Jake Sully, som et oppdrag og en hevnhandling, og ender opp med å forsøke å veilede Spider, og prøver desperat å ikke fremmedgjøre gutten mens han fortsatt driver med ondskapsfulle koloniale ødeleggelser.

Som Jake i forrige film, må Quaritch lære å navigere i Pandora på sine egne premisser, ved å komme i kontakt med naturen, til en viss grad. Hans tightrope-vandring, mellom å bli innfødt, å være en mentor og en undertrykker, er fascinerende.

Jake (Sam Worthington) har modnet, og opptrer som en svært ansvarlig, om enn fjern far for størstedelen av filmen, mens Neytiri (Zoe Saldaña) ikke får mye i veien for karakterisering, men spiller hovedrollen i de mest brutale, glatte handlingssekvenser. Saldaña er fortsatt best til å være en Na'vi, med pantomimekattens sus.

Men de virkelige stjernene i filmen er barna deres, som sannsynligvis vil lede franchisen fremover; det er den yngste, Tuk (Trinity Jo-Li), og to brødre, Neteyam (Jamie Flatters) og Lo'ak (Storbritannia Dalton) som fysisk nesten ikke kan skilles fra hverandre.

Så er det Kiri, en tenåring spilt av Sigourney Weaver, i den mest strålende forvirrende kreative avgjørelsen i filmen. Stemmen hennes høres aldri helt riktig ut, men Weavers opptreden er hjemsøkende, og Kiri viser seg å være en av filmens mest overbevisende karakterer.

Kiri er født via en tilsynelatende plettfri unnfangelse, fra Weavers døde kropp (ikke overtenk det), og er satt opp til å være en Messias som er i direkte kommunikasjon med Eywa, gudinnen til Pandora. Om ikke annet er denne filmen Kiris opprinnelseshistorie; Jakes tid som leder ser ut til å avta, og Kiri kommer sannsynligvis til å ta styret herfra.

Etter en konfrontasjon med Quaritch, flytter Jake familien til en liten øy, og prøver å gjemme seg for menneskene; selvfølgelig er det bare et spørsmål om tid før de blir oppdaget. I mellomtiden må familien lære å passe inn med sjøfolket, som i utgangspunktet er motstandsdyktige mot ankomsten.

Visuelt er det hele spektakulært. Pandora ser ut som et ekte sted, og det er ærlig talt skremmende å forestille seg utfordringene som fulgte med å jobbe med så mye vann i VFX. Camerons lidenskap for dyphavsdykking er godt dokumentert, og denne filmen spiller som en inderlig hyllest til havets underverker, og en voldsom fordømmelse av menneskehetens forurensende, utnyttende måter.

I sannhet, Vannets vei gjenopptar mye av handlingen i den første filmen, bytter til et vannaktig bioom og viser hvalfangstens ondskap. Noen ganger føles det mindre som en utvidelse av denne verden, og mer som et sidesprang.

Kystlandsbyen er vakker, og den nye klanen, Metkayina, er visuelt særegne fra den skoglevende Na'vi, og kan skilte med hailignende finner, kraftige haler og forskjellige markeringer på huden. Men vi mangler noe med denne stammen; det er vanskelig å få en følelse av hvem de egentlig er, og hva de tror på. De føles todimensjonale, nok et perfekt stammesamfunn uten unike særheter eller kanter som skiller dem fra skogbeboerne.

Mens Cameron har som mål å bygge en verden i samme skala som Lord of the Rings, han mangler følelsen av dybde, vekten av kultur og historie som Tolkien gjennomsyrer i arbeidet sitt, og Peter Jackson klarte å formidle. Spesielt én scene, der Metkayina håner Kiris uvanlige oppførsel, føltes ikke som om den fant sted i en fremmed verden i det hele tatt; det kunne ha blitt dratt rett ut av suburbia.

Scenen ser Kiri stille og rolig overveie naturen, noe som får Metkayinaen til å opptre som bøller fra en 80-tallsfilm, og kaller henne en "freak", noe som fører til en ekkel knyttnevekamp, ​​da Kiris brødre forsøker å forsvare hennes ære. Konflikten er et merkelig fantasiløst øyeblikk i en så fantasifull setting.

Tross alt er Kiri i direkte kommunikasjon med den allmektige gudinnen som denne stammen tilber, og fungerer som et treklemmende blomsterbarn – ville det virkelig bli sett på som så rart i denne sammenhengen? Kystbakgrunnen kunne vært byttet ut med en betongskatepark full av slitne tenåringer, og konflikten ville ha utspilt seg akkurat det samme.

Jake Sullys familie er fremmedgjort, ikke av kulturelle forskjeller, men av deres manglende evne til å holde pusten, som har i oppgave å lære å "drive" sjødyrene uten å utslette. Riktignok er disse filmene laget for massekonsum og skal føles relaterte, men bortsett fra det spektakulære visuelle kan Pandora føles litt flat; Denis Villeneuves Dune føltes som en mer overbevisende fremmed sivilisasjon, et overjordisk, nesten ukjent sted.

Noen ganger gjenspeiler Camerons verden en Joe Rogan ayahuasca-hallusinasjon, ute av stand til å forestille seg et urfolksliv hinsides drømmefangere og energikrystaller, der omtrent alle innbyggere i Pandora har hjertet til en «bror».

Vannets vei kan lide av grunne verdensbygging, men når det kommer til ren skue, utmerker filmen seg; ingen andre storfilmer i år kommer i nærheten. På en måte, Camerons Avatar filmer er bedre Marvel-filmer enn Marvel er i stand til å lage, og viser feilfri VFX og perfekt koreograferte kamper, satt mot episke, tumultariske landskap.

Når det kommer til karakterene, er manuset solid, om enn enkelt, og mens tempoet trekker i midten, tar historien seg virkelig opp når filmen introduserer en rase av sansende fremmede hvaler.

Den store tilfredsstillelsen kommer fra å se hvalfangerne få støtet sitt, på stadig mer uhengslede og kreative måter. Dette er en oppfølger som bygger på grunnlaget for den første, og leverer mer miljøvennlig krigerporno, med høyere innsats når Jakes unge familie blir dratt inn i konflikten.

Men én ting Vannets vei mangler, som gjorde den første filmen så tiltalende, er en stor gruppe menneskelige karakterer til å jorde historien, den ene foten i drømmeverdenen til Pandora, og den andre i det kalde, sterile selskapet. Kontrasten mellom Jakes to liv var en fin metafor for eskapisme, for den transcendente opplevelsen av god fiksjon.

Denne gangen er det store flertallet av karakterene Na'vi, og fullt ut CGI; det er vanskeligere å knytte seg til dem, vanskeligere å fordype seg i en verden som ikke lenger er et unnvikende drømmelandskap, men hovedmiljøet, en som egentlig ikke fordyper seg i Na'vi-kulturen.

Når det er sagt, håper jeg at denne filmen skal lykkes, og er nysgjerrig på å se hvor franchisen går herfra, ettersom omfanget av historien blir mer ambisiøs. Vannets vei føles for mye som en repetisjon av den første filmen, en bro mellom denne og neste episode.

Romhvalene alene er imidlertid nok til å rettferdiggjøre prisen på en 3D-billett; om ikke annet, er dette det fryktinngytende skuespillet som den store skjermen ble laget for.