Den ukrainske hærens helikoptre deltok i den siste kampanjen. De sitter sikkert ikke ute denne.

Det var et åpent spørsmål, da russiske styrker samlet seg langs Ukrainas grenser i slutten av 2021 og tidlig i 2022, om den ukrainske hærens helikopterpiloter ville spille noen meningsfull rolle i den kommende større krigen.

Det var god grunn til å tro at de ikke ville det. Hærens fire helikopterbrigader – en hver i nord, vest, sør og øst – led så store tap i kampene over Donbas-regionen i østlige Ukraina i 2014 at befalene trakk dem fra frontlinjen i 2015.

Men når den bredere krigen går over i ni måneder, spiller luftfartsbrigadene ikke bare en stor rolle i den ukrainske kampanjen, de er faktisk sterkere nå enn de var tilbake i februar da russiske bataljoner rullet over grensen.

Ukrainas fire luftfartsbrigader er like i struktur, med hver på papiret som opererer rundt 16 Mil Mi-8 transporter og 10 Mil Mi-24 våpenskip. I praksis er fordelingen av flyskrog ujevn. Og det er noen få Mil Mi-2 treningshelikoptre og Mil Mi-26 tungtransporter drysset over brigadene.

Det er ikke en stor kraft med roterende vinger – spesielt ikke sammenlignet med Russlands eget roterende arsenal, som inkluderer rundt 400 våpenskip og rundt 600 transporter.

Og det er sårbart. Luftforsvarsmiljøet over den ukrainske fronten er et av de farligste i verden. I 2014 og 2015 skjøt russerne og deres separatistallierte ned eller hardt skadet minst 17 ukrainske helikoptre, og drepte de fleste av mannskapene og reduserte med nesten en femtedel av Ukrainas rotasjonsflåte.

Etter hvert som krigen utvidet seg i februar, var det rimelig å forvente at de ukrainske luftfartsbrigadene holdt seg unna fronten og i stedet holder seg til hjelperoller trygt innenfor vennlig territorium. Flytting av mennesker og forsyninger mellom bakre baser.

Det var ikke det som skjedde. Ukrainas helikopterbrigader har vært i kampen siden starten, selv da minst én av dem – den 11. Separate Army Aviation Brigade – måtte evakuere sin base i den sørlige byen Kherson da russiske tropper lukket seg inn. Brigadene har lidd store tap . Men de har tatt inn nok nytt utstyr til å dekke tapene sine.

Mi-8-ene har fløyet gjenforsynings- og medisinske evakueringsoppdrag. Mi-24-ene har sluttet seg til Mi-8-ene på karakteristiske bombardementsoppdrag, og nærmet seg lavt og deretter vinklet opp for å lobbe raketter mot russiske tropper på milevis unna.

Mi-8-styrkens fineste timer var denne våren, da mannskaper fløy dristige dagslyssorter inn i russisk-okkuperte Mariupol på Svartehavskysten for å hente inn forsyninger og få ut de mest alvorlig sårede medlemmene av den lille garnisonen holder ut i byens ikoniske stålverk. Sortiene ble avsluttet etter at russerne skjøt ned tre av Mi-8-ene og drepte mange mannskaper og passasjerer.

I alt russerne har skutt ned 19 ukrainske helikoptre som uavhengige analytikere kan bekrefte: 16 Mi-8 og varianter pluss tre Mi-24. Men de overlevende mannskapene har holdt ut og flyr så lavt for å unngå russisk luftforsvar at deres helikoptres hjul nesten gresser toppen av biler på veiene de følger for navigering.

Nitten avskrivninger er mye for en rotasjonsstyrke som før krigen sannsynligvis ikke hadde mer enn 100 flyskrog. Men Ukrainas utenlandske allierte har trappet opp. USA, Tsjekkia, Slovakia, Kroatia og Latvia mellom dem har sendt til Ukraina, eller snart sender, 40 Mil Mi-17 og minst to Mi-24. Mi-17 er en variant av Mi-8.

Med disse nye flyskrogene vil ukrainerne faktisk ha flere helikoptre enn de hadde i februar. Og etter å ha finpusset deres lavtflygende taktikk og klarte Mariupol-krisen, har de senket tapsraten til et nivå som burde være bærekraftig i årevis.

Alt det vil si, det var feil å anta at den ukrainske hærens helikopterbrigader ville sitte ute i den større krigen. De har kjempet hardt siden dag én.