Den ukrainske hæren er i angrep. Slik kunne krigen med Russland ende.

Den ukrainske hæren angivelig har gått på offensiven i landets krigsherjede øst. For den vaklende russiske krigsinnsatsen er dette veldig, veldig dårlige nyheter.

Ukrainske formasjoner - tilsynelatende inkludert de kampharde 92. og 93. mekaniserte brigader— De siste dagene begynte å presse nord og øst fra Kharkiv, i det nordøstlige Ukraina bare 25 mil fra grensen mellom Russland og Ukraina. Russiske tropper trakk seg tilbake østover over Donets-elven, og sprengte broer bak seg da de flyktet mot grensen.

Den russiske hæren er også på fremmarsj – beslaglegger noen få landsbyer langs aksen som går sørvestover gjennom Izium, 60 mil sør for Kharkiv.

Men Izium-offensiven kan være et forspill til katastrofe for russerne. Ti uker inn i Russlands større krig mot Ukraina er den russiske hæren utslitt. Dens beste bataljoner er knust. Et dusin av toppkommandørene hevdes av ukrainerne for å være døde. Titusenvis av russiske og allierte tropper er blitt drept, såret eller tatt til fange.

Alt som er å si, den russiske fremrykningen er skjør. Og det kan det bli mer skjøre mens russerne fortsetter å presse seg forbi Izium, tynner ut styrkene og strekker forsyningslinjene. For ukrainerne er det en mulighet. En potensielt krigsvinnende.

Hvis de ukrainske brigadene som for tiden skyver nord og øst fra Kharkiv kan konsolidere sine gevinster og snu seg sørover, kan de kanskje kutte den logistiske halen til den russiske hæren rundt Izium. Den manøveren kan omringe mange av Moskvas beste gjenværende bataljoner.

Det er ingen garanti for at det kan skje, selvfølgelig. Russerne er tydeligvis ikke det vinne krigen i Ukraina, men det er ennå ikke tydelig at de er aktive å miste den. Ukrainerne har også lidd store tap - og kan slite med å mobilisere og utruste reservister i tide til å dra nytte av endringer i krigens momentum.

Alt som er sagt, forutsetningene for en ukrainsk seier blir klarere. Mekaniserte brigader rundt Kharkiv kunne presse lokale russiske styrker helt til grensen. De kunne da snu sørover og kutte bak de russiske bataljonene rundt Izium. Kharkiv-brigadene kunne slå seg sammen med brigadene som for tiden holder linjen sør for Izium og sammen kunne de svinge vestover for å gjøre slutt på de fangede russerne.

Valeriy Zaluzhny, sjef for Ukrainas væpnede styrker, annonserte Kharkiv-motoffensiven torsdag. "Jeg har orientert min amerikanske motpart om den operasjonelle situasjonen," Zaluzhny uttalte, med henvisning til den amerikanske hærens general Mark Milley, styreleder for US Joint Chiefs of Staff.

Den ukrainske fremrykningen nord og øst for Kharkiv var tydelig dager tidligere. Russiske ingeniører sprengte hovedveibroen over Donets-elven rundt tirsdag i håp om å bremse ukrainerne. De uttrekkende russerne mistet minst en av deres beste T-90M stridsvogner.

Zaluzhny kunngjorde et ukrainsk motangrep rundt Izium også, men det er uklart om han refererte til en innsats fra Kharkiv-enhetene eller en mer lokalisert offensiv fra enheter sør for Izium.

Uansett, ukrainske trekk rundt Izium finner sted på samme tid russiske styrker fortsett å presse sør og vest Past Izium, beslaglegger noen få bosetninger. Donets-elven, som strekker seg rundt den sørlige kanten av Kharkiv, er igjen en barriere for ukrainske enheter som beveger seg fra nord til sør – men noen ukrainske tropper skal ha krysset elven på eller før torsdag.

Hvor langt sør-ukrainske tropper kan presse er et åpent spørsmål. Russerne kontrollerer luften over det østlige Ukraina, og til tross for tap til ukrainske missiler, fortsetter de å sende Su-24 og Su-25 angrepsfly på tretopp-nivå bombing løp rettet mot ukrainske posisjoner. Russisk artilleri, inkludert de tyngste 2S7-kanonene, dunker unna.

Men ukrainerne har egne 2S7-er og andre store kanoner – og mer artilleri er på vei fra utenlandske givere. Ukrainerne har dyktig utplassert små oktokopterdroner som bærer bittesmå antitankbomber.

Noen ganger utnytter etterretning fra amerikanerne, har ukrainske skyttere målrettet russiske kommandoposter over hele krigssonen. Ukrainsk artilleri bombarderte den 30. april et russisk hovedkvarter nær Izium rundt den tiden general Valery Gerasimov, Russlands øverste hæroffiser, var på besøk. Angrepet drepte en senior russisk koordinator for elektronisk krigføring.

Hvis ukrainerne kan holde russerne utenfor balansen og holde oppe styrken til frontlinjeformasjonene deres, kan de etter hvert være i stand til å avansere hele veien til Izium, 50 miles fra Donets River-krysset. Like sørøst for Izium er der den ukrainske hæren har konsentrert sine beste enheter, inkludert 4. og 17. tankbrigader og 95. luftangrepsbrigade.

Et par mekaniserte brigader. Et par stridsvognsbrigader og en luftangrepsbrigade. Flere andre brigader pluss masse droner og artilleri. Den kombinerte ukrainske styrken kan være tilstrekkelig til å fullføre en avgjørende omringing av de omtrent to dusin understyrke russiske bataljonene inne i den langstrakte Izium-utspringet.

Tro ikke at ukrainerne ikke vet hva de gjør. Ukrainske befal, mange av dem veteraner fra den sovjetiske hæren, forstår russisk doktrine – og hvordan de kan utnytte feil i russisk doktrine. Å kutte en fremtredende er en klassisk taktikk for å beseire en russisk offensiv.

Nøkkelen er at russiske bataljoner etter design er tunge med artilleri, men lette på infanteri. Ildkraft, ikke arbeidskraft, ligger i hjertet av russisk doktrine. Denne mangelen på infanteri, så tydelig under Russlands mislykkede forsøk på å okkupere Kiev tidlig i den nåværende kampanjen, betyr at en angripende russisk styrke ofte sliter med å forsvare sin bakdel.

For å bøte på sin egen mangel på infanteri, pleier russiske sjefer å gi pro-russiske paramilitære – undertrente, lettbevæpnede lokalbefolkningen – til å vokte forsyningslinjer. For ukrainerne er disse svake bakre styrkene veien gjennom og rundt en russisk fremrykning.

De har gjort det før. I august 2014, under det første russiskstøttede angrepet på Øst-Ukraina, penetrerte den 95. luftangrepsbrigaden mer enn hundre mil bak russiske linjer, og slo rett gjennom separatistene russerne hadde tildelt for å beskytte bakdelen deres.

Den 95. «ødela og fanget russiske stridsvogner og artilleri, avløste flere isolerte ukrainske garnisoner og vendte til slutt tilbake til sin startposisjon», mintes den amerikanske hærens kaptein Nicolas Fiore i et 2017-papir forum Rustning, det offisielle magasinet til Hærens tankkorps.

Hvis Kharkiv-brigadene lykkes med å knytte seg til brigadene på motsatt side av Izium, kan den 95. få en sjanse til å gjenta sin bragd fra 2014.

Det er mye som kan gå galt for Kiev. Ukrainerne kan ikke risikere å forlate sin egen bakdel ubevoktet. I et hastverk med å levere et potensielt avgjørende slag, kan Kiev risikere å overlenge fremrykningen på samme måte som Moskva ser ut til å gjøre i sin egen fremrykning.

Brigadene ukrainerne regner med for en omringingsmanøver rundt Izium er de samme brigadene som forsvarte Kharkiv i to harde måneder. Hvis disse brigadene beveger seg sørover, hvilke styrker vil fylle ut bak dem for å sikre at byen med 1.4 millioner forblir trygg og fri? "Det ser ut som om russerne fortsatt har design på Kharkiv," et ikke navngitt amerikansk forsvarsdepartement minnet journalistene på på onsdag.

Reservister er ett svar. Ukraina har mobilisert titusenvis av reservetropper som kan forsterke eksisterende enheter samt danne nye. De trenger selvfølgelig utstyr. Heldigvis for Kiev viser strømmen av våpen fra utenlandske allierte – kampkjøretøyer, stridsvogner og artilleri – ingen tegn til å avta.

Hvis ukrainske reserver kan fylle seg bak Kharkiv-til-Izium-motoffensiven, kan de hindre russerne i å gjøre tilbake til ukrainerne det ukrainerne for øyeblikket prøver å gjøre mot russerne. La dem gå videre. Kom bak dem. Deretter ødelegge dem.