Det ukrainske flyvåpenets etterforskningsmannskaper har en farlig jobb og flyr nær russiske tropper for å ta bilder

Det ukrainske luftvåpenet hadde så få som 21, og så mange som 25, Sukhoi Su-24M bombefly og Su-24MR rekognoseringsfly da russiske styrker utvidet krigen mot Ukraina med start i de tidlige morgentimene 24. februar.

Minst én Su-24MR gjenstår. Det og hvilke andre etterforskningsfly som har overlevd russisk luftforsvar er sannsynligvis ganske opptatt akkurat nå, med å oppdage mål for andre styrker å slå til.

Alle førkrigsbombeflyene og etterforskningsflyene – så mange som 16 av de førstnevnte og ni av de sistnevnte – tilhørte 7. bomberregiment ved Starokostiantyniv flybase i det vestlige Ukraina.

I 10 måneder med hard flyvning og dødelig kamp, ​​regimentet har avskrevet minst 12 Su-24. Vi kjenner med sikkerhet russerne skutt ned en Su-24MR og drepte dens to mannskaper over Poltava Oblast i sentrale Ukraina 22. oktober. Det er uklart hvor mange av de andre 11 tapene som involverte rekonstrueringsvarianter.

Heldigvis for det 7. bomberregimentet var det opptil 47 gamle Su-24 flyskrog på lager over hele Ukraina, mange av dem ved fly bengård i Bila Tserkva nær Kiev. Teknikere har reparert disse gamle jetflyene for å holde det 7. bombeflyregimentet i krigen.

Etter alle tapene og alle tilleggene til flylinjen ved Starokostiantyniv, har det 7. bombeflyregimentet fortsatt minst ett Su-24MR rekonjetfly. Det er synlig i bakgrunnen av bildene som følger med et intervju med oberst Jevgenij Bogdanovich Bulatsyk, regimentets sjef.

Det er mulig, men ikke sannsynlig, at den eneste Su-24MR er det siste etterforskningsflyet i det ukrainske luftvåpenet, som startet den bredere krigen med rundt 125 jetfly og har mistet 51 av dem mens de har lagt til noen få andre gjennom utenlandske donasjoner – eller reparasjon av forlatte flyskrog.

Det er mer sannsynlig at det er minst noen få Su-24MR igjen. Uansett er de en verdifull ressurs for et land som har lyst på slagmarksetterretning.

Sukhoi utviklet Su-24MR på midten av 1970-tallet som en erstatning for aldrende Ilyushin Il-28R recon-fly. Firmaet tok den grunnleggende, to-seters supersoniske bombeflyet Su-24M, fjernet pistolen og angrepsflyelektronikken og erstattet dem med kameraer, en sidevendt radar og inventar for en underbelly signal-intelligens pod.

Su-24MR i dag er noe av en anakronisme. Det amerikanske luftvåpenet og den amerikanske marinen opererer ikke lenger med taktiske foto-rekognoseringsjetfly, og bruker i stedet satellitter og droner for å avbilde mål. Det er tross alt en farlig jobb – å fly lavt over eller nær fiendens territorium for å fokusere et nedovervendt kamera. Ikke alle luftarmer er villige til å risikere piloter for noen få bilder.

Men Ukraina besitter bare noen få store droner og er helt avhengig av sine utenlandske allierte, eller kommersielle firmaer, for satellittbilder. Su-24MR er fortsatt nyttig for et land med få alternativer.

Nøyaktig hvordan ukrainske sjefer bruker recon-jetflyene sine er ikke helt klart. Kanskje gir det russiske luftforsvarets egne Su-24MR-operasjoner ledetråder. Russerne i februar hadde rundt 50 av recon-flyene. De har mistet ni Su-24-er siden den gang - minst én av dem var en Su-24MR.

Ved å ta av fra Smolensk i det vestlige Russland så vel som fra russisk-okkuperte Krim, kartla russiske Su-24MR-er «omfattende» slagmarken i Ukraina, skrev Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling i en ny studie for Royal United Services Institute i London.

"Det ukrainske luftvåpenet observerte at [Su-24MRs] konstant fløy to-fire tokt per dag i middels til høy høyde langs Ukrainas grenser fra begynnelsen av februar til slutten av april," skrev analytikerne. Middels eller høy flyging gir rekkevidde til Su-24MRs kameraer og radar, og hjelper mannskaper å holde seg utenfor rekkevidden til ukrainsk luftforsvar.

Problemet for ukrainske recon-mannskaper er at Russlands beste luftforsvar – dets S-400 overflate-til-luft-missiler – rekker lenger enn Ukrainas egne S-300-er gjør: 155 miles mot 70 miles.

Så det er mye vanskeligere for ukrainske Su-24MR-mannskaper å fotografere mål og holde seg trygge fra russiske missiler enn det er for Russisk Su-24MR-mannskaper for å fotografere mål og holde seg trygge fra ukrainsk raketter.

Det kan forklare de brattere tapene som den ukrainske Su-24MR-styrken tilsynelatende har lidd. Tap som, for så ille som de måtte være, ikke har gjort det ennå drev styrken til utryddelse.