Storbritannia "vurderer" å sende britiske jagerfly til Ukraina - Det er omtrent så langt det vil gå

Da Ukrainas president Volodymyr Zelensky besøkte London i går, fanget medier øyeblikkelig opp en påstand fra en talsmann for den britiske regjeringen om at landet «vurderer» å forsyne Ukraina med britiske jagerfly. Men gitt den ynkelige tilstanden til Storbritannias militære, realitetene med effektiv bruk av alle jetfly og Russlands raske reaksjon, er hensynet alt Zelensky sannsynligvis vil få.

Sent på morgenen ble nyhetene om at Storbritannias statsminister Rishi Sunak hadde gitt landets forsvarsminister i oppgave å utforske hvilke jetfly Storbritannia kan sende, utbasunert av Wall Street Journal og en rekke andre.

Sunaks rapportert forsikring til Zelensky om at "ingenting er av bordet" med hensyn til jagerfly trakk et raskt svar fra britiske medier, inkludert Sky News som kjørte et stykke som mente at "...han burde kanskje se på nøyaktig hva som er på bordet hans først. Her er en anelse: Det er ikke mye og inkluderer absolutt ikke raske jetfly når som helst snart.»

Regjeringens kommentarer trakk en like rask respons fra Russland, hvis ambassade i London ga ut en uttalelse som advarte den britiske regjeringen mot å sende jagerfly til Ukraina, og sa at dette ville ha "militære og politiske konsekvenser for det europeiske kontinentet og hele verden".

Sent på ettermiddagen forsøkte britiske myndigheter og forsvarstjenestemenn å avklare statsministerens uttalelse og hva den betydde ved å vurdere overføringen av jetfly. En rekke oppfølgingsuttalelser dukket opp, inkludert en fra Sunaks talsmann, Max Blain, som sa at regjeringen undersøkte «hvilke jetfly vi kan være i stand til å gi» i løpet av de kommende årene, men at den ikke hadde tatt noen avgjørelse om de skulle sende sine F-35 eller Tyfoner.

Ryggingen i løpet av noen timer var bemerkelsesverdig nok, men enda mer i lys av en påstand laget av Downing Street for bare to uker siden der en talsperson sa: "Dette er sofistikert utstyr. Vi tror ikke det er praktisk å sende disse jetflyene inn i Ukraina.»

Hvorfor vasset statsministeren og den britiske regjeringen til og med inn for å tilby en så urealistisk balsam til ukrainske forhåpninger?

"Dette er som en festgods for en besøkende æresmedlem," sier seniorrådgiver for Senter for strategiske og internasjonale studier (CSIS), Mark Cancian. «Storbritannias militære ressurser er svært tynne. De sender 12 Challenger 2-stridsvogner [til Ukraina] som er en flott gest, men ikke en krigsforandrende overføring.»

Diskusjon av ideen om flyforsyning av tidligere statsminister, Boris Johnson, og andre i britiske kretser tok tak i potensialet for å overføre tidligbyggede (Tranche 1) Eurofighter Typhoons til Ukraina. F-35B er forbudt, både på grunn av amerikanske restriksjoner på teknologi/overføring og den lille håndfullen (30) slike jetfly RAF har. En RAF-kilde fortalte imidlertid til Sky News at Typhoon-ideen er en ikke-starter. "Tranche 1 [tyfoner] er bare treningsfly som ikke er bra for kamp," sa kilden.

Den svært begrensede angrepsevnen til Tranche 1-versjonene av Typhoon ville være til liten nytte. Ukraina trenger uten tvil et streikefly for å avsløre forventede russiske bakkeoffensiver, men britiske Eurofighters vil i utgangspunktet bare tilby en luftforsvarsevne. Ukraina har så langt gjort det bemerkelsesverdig godt i å avskrekke russisk luftmakt med bakkebaserte missiler og andre luftvernsystemer, og ingen av luftvåpenet har konsekvent sortert over Ukraina siden tidlig i krigen.

Dessuten vil det trolig kreve støtte fra medlemmer av Eurofighter-konsortiet, Tyskland, Italia og Spania, for å levere Typhoons til Ukraina. Selv om Tyskland forpliktet seg til å levere 14 av sine Leopard 2-stridsvogner til Ukraina i slutten av januar, utelukket den tyske kansleren, Olaf Scholz, å sende jetfly til Ukraina og har ennå ikke flyttet fra denne holdningen.

I tillegg til denne komplikasjonen er det faktum at RAF pilotopplæring ikke produserer piloter effektivt eller i tilstrekkelig antall. Nylig rapporter hevder at Storbritannias treningspipeline har et produksjonsetterslep og at rundt 300 personell nylig var i limbo mens de ventet på å gå fra ett treningskurs til det neste. Britiske kritikere sier at det kan ta opptil åtte eller til og med 10 år for en rekrutt å gå gjennom flytrening og gå inn i en frontlinjeskvadron i stedet for RAFs måltid på under tre år.

Storbritannia kan ha vært i stand til å tilby en meningsfull kapasitet med sin fjerde generasjon Tornado GR4 streikejager. Men i et forsøk på å redusere forsvarsutgifter trakk landet sin Tornado-flåte i 4. Den samme kilden sa til Sky News, «Tornadoen er et fantastisk jetfly, men for vanskelig å vedlikeholde, operere og de vil nå være i forfall eller møllkuler. Går ingen steder på flere måneder."

Storbritannias eneste andre operative taktiske kampfly i nyere tid var Harrier GR9 som ble pensjonert i 2011. Til tross for en generelt god kamprekord, var Storbritannias Harriers, inkludert GR9, utfordrende å fly og vedlikeholde. Et ukrainsk flyvåpen uten VTOL operasjons- eller vedlikeholdserfaring ville sannsynligvis slite med å ansette dem selv om de ikke var lenge ute av drift.

Derav påstanden fra britiske tjenestemenn inkludert statsministeren om at Storbritannia – på et tidspunkt – vil trene ukrainske piloter på jagerfly av «NATO-standard». En artikkel i The War Zone antyder at den faktiske "jet"-delen av denne påståtte innsatsen kan være minimal.

Storbritannia kan tilby et relativt lite antall treningsplasser til ukrainske flyvåpenpiloter med Mig-29 eller Su-27 valuta. For slike erfarne piloter kan en NATO-jet-pensum forkortes og i stor grad avhenge av simulatortrening med lite faktisk flytreningstid uansett hvilket type fly som er valgt. F-16 ville absolutt passe regningen, både på grunn av kampeffektivitet og NATO-standard, men DoD og president Biden har stengt døren for et slikt alternativ i overskuelig fremtid.

"Å tilby jetfly ville være svært symbolsk, men teknisk veldig vanskelig og ikke en spesielt god form for støtte," mener Cancian. "De er veldig dyre og vanskelige å vedlikeholde. De er svært sårbare på bakken.»

På bakken er det hvor ekte britisk støtte, bortsett fra luft- og overflate- til overflatemissiler, sannsynligvis vil forbli, konkluderer Cancian. "Uttalelsene fra [den britiske regjeringen] senere på dagen er så lunken, jeg tror virkelig at dette bare var en måte å gjøre Zelensky glad og gå bort."