Den vanskelige linjen Indiana Pacers er nødt til å tightrope ved NBA-deadline

Hva bør Indiana Pacers gjøre ved den kommende handelsfristen? Det er et vanskelig spørsmål, og det faktum at det ikke er et enkelt svar er et resultat av tilsiktede valg gjort av Pacers de siste årene.

I en tid nå har Indianas frontkontor prioritert fleksibilitet. President for basketballoperasjoner Kevin Pritchard bruker ofte begrepet "valgfritt" for å beskrive det. Han ønsker ikke å være bundet til noen retning med mindre det er klart hvilken vei laget hans skal gå. Fra 2018-2021 ønsket han at franchisen hans skulle gå for det etter nesten å ha kommet seg ut av den første runden i 2018. I de andre sesongene av hans periode med Pacers, har han alt om fleksibilitet.

"Hele avtalen vår er å beholde fleksibilitet," sa Pritchard forrige uke da han snakket med lokale medier etter en pressekonferanse kalt for å kunngjøre en kontraktsforlengelse for Myles Turner.

Pritchard ville imidlertid ikke forplikte seg til en retning som sa fleksibilitet vil ta Indiana foran handelsfristen 9. februar. «Jeg tror vi kommer til å være opportunistiske. Sannsynligvis mer enn noen gang, sa han. Det er smart forretning for et lite markedsteam i år ett av et ombyggingsprosjekt. «Jeg er bare ikke sikker på hvilken vei det kommer til å gå. Handlinger er tøffe fordi det krever et annet lag for å si "ja, vi er interessert."

Pacers erklærte før sesongen at de hadde et nytt tankesett når det kommer til teambuilding. De ville ikke lenger klare seg på midten. I stedet ville de ha en storstilt tilnærming til å bygge laget sitt. Naturligvis kan den stilen føre til høyere tak. Men det taket er ikke garantert, og det tar lengre tid å nå.

Den tankegangen fikk mange til å tro at Pacers ville være i aktivaakkumuleringsmodus ved denne handelsfristen. Et lag som streber etter å nå et høyt tak på lang sikt, vil teoretisk sett bytte veteraner og dårlig tilpassede spillere mot yngre brikker og draftvalg.

Men så startet Pacers sesongen bra. De hadde 23-18 ved halvveis, og de sitter på 10. plass i Eastern Conference på 25-30 akkurat nå. De sliter kraftig i det siste pga en skade på Tyrese Haliburton, men de ligger fortsatt langt foran skjema.

«Jeg er overrasket over det jeg sier i dag sammenlignet med [hva] jeg trodde jeg skulle si i dag for fem måneder siden. Fordi jeg er så bullish på spillerne våre, er jeg så bullish på trenerne våre, sa Pritchard. Han sa at det er viktig for ham å ta et skritt tilbake når han ser på laget sitt. «Vi er her akkurat nå. Det er mye raskere enn vi forventet," la presidenten til, og dro ut "a"-stavelsen i "måte" for å legge vekt.

Selv med Pacers som fortsatt ønsker å tenke langsiktig, har suksessen de hadde for å starte denne kampanjen nå at de spenner mellom å legge til brikker som hjelper før versus brikker som vil hjelpe senere. Det er mulig å legge til deler og fortsatt utføre en langsiktig plan, men det er vanskelig. Men det er et annet alternativ som Pacers, som for øyeblikket spiller fem kamper under 500, må vurdere ved handelsfristen.

I hovedsak må Indiana finne en måte å få laget deres til å vokse naturlig og riktig innenfor en langsiktig tilnærming. En kortsiktig handel kan strippe laget for verdifulle eiendeler som kan ha vært viktigere i fremtiden, når mer er kjent om lagets kjerne og dets eiendeler. Det kan også hindre Pacers i å maksimere draftkapitalen sin i 2023. Det er viktig for de blå og gull å se det større bildet.

«Vi har mange valg og eiendeler. Jeg vil se hva som er der ute. Jeg ønsker ikke å forhåndsbestemme hva vi skal gjøre, sa Pritchard. Pacers hovedtrener Rick Carlisle var enig i at ting kan gå på flere måter.

"Dette er en dynamisk virksomhet," sa Carlisle. "Hvis du spør meg om jeg forventer at noe vil skje [før handelsfristen], sier jeg alltid at det er veldig tvilsomt." Hovedtreneren la til at ting kan ha vært annerledes hvis laget ikke hadde gått med på en kontraktsforlengelse med Turner.

Men de gjorde det, og ved å gjøre det kan Pritchard være mer aggressiv. I handler har det vært da Pritchard er på sitt beste. Han har skaffet mange av Indianas beste spillere de siste årene via opportunistiske handler - inkludert Victor Oladipo, Domantas Sabonis, TJ Warren og Tyrese Haliburton.

Å være aggressiv mens du fortsatt opererer på en lengre tidslinje er ikke lett, men det kan være fornuftig. Å ta tak i en talentfull ung spiller som har mange års kontraktsfestet lagkontroll, for eksempel, gir Pacers et løft nå og for de neste sesongene. Det kan være attraktivt for de blå og gull i deres nåværende situasjon.

"Jeg vil ikke si at vi kommer til å vokse denne tingen raskt, for jeg vet ikke," forklarte Pritchard. Det er en balanse mellom kontraktslengde og verdi Pacers må vurdere med enhver spiller de legger til - All-Star-poengvakt Tyrese Haliburton er kvalifisert for forlengelse denne sommeren, og kontrakten hans kommer sannsynligvis til å bli en maks- eller nesten-maks-avtale snart.

Det kan kreve draftvalg for å få den spilleren, og Pacers har fire valg i 2023 NBA Draft. Gitt at akkurat nå har blå og gull bare tre spillere på utløpende kontrakter, ville det være fornuftig om franchisen flyttet et draftvalg eller to.

"Jeg tror ikke på slutten av dagen at vi legger til fire nybegynnere," sa Pritchard, og la merke til at laget hans allerede har mange unge talenter.

Det er også fornuftig for organisasjonen å gå videre fra alle spillere som ikke er i lagets langsiktige visjon. Pacers, for eksempel, har flere reservesentre, og mange av dem spiller ikke i de fleste kamper. Mellom Daniel Theis, Isaiah Jackson, Goga Bitadze og Jalen Smith har Indiana bare for mange store.

Å flytte en for en eiendel som passer bedre vil være fornuftig for Pacers, men det er ikke lett å bestemme hvilken(e) som skal flyttes. Det kan avhenge av hva avkastningen er.

Hvis Pacers tenker langsiktig, må de bestemme hvilke veteraner som er verdt å beholde. Svaret kan være dem alle. Theis, Buddy Hield, TJ McConnell og James Johnson har alle vært utmerkede stykker utenfor banen for Indiana, og tre av dem er for tiden i lagets rotasjon. Pacers frontkontor må avgjøre om det er fornuftig å flytte noen veterinærer for yngre spillere eller brikker, men det er sannsynlig at alle disse spillerne blir i Indiana.

Utenom kortsiktige avtaler eller ekstremt små oppgraderinger, er det virkelig vanskelig å forestille seg en handel Pacers kunne gjøre som de ikke kunne rettferdiggjøre. Fordi de har så mye fleksibilitet og så mange alternativer, er det ikke mange avtaler som ikke vil bli ansett som smarte.

"[Jeg er] spent på fremtiden vår," sa Pritchard. Det er vanskelig å la være, gitt hvor bra ombyggingen han styrer går.

For at fremtiden skal se spennende og lovende ut, må Pritchard og resten av Pacers beslutningstakere fortsette å være aggressive og maksimere mulighetene sine. Med en overraskende pågående sesong som overlapper med langsiktig tenkning, vil det være en tøff linje for frontkontoret å ta tak i.