T-80B var en stor stridsvogn—i 1978. Nå er det det siste foreldede kjøretøyet som ble med i den russiske krigsinnsatsen.

I 1978 tok den sovjetiske tankprodusenten Omsktransmash den grunnleggende T-80-tanken, som hadde dukket opp bare to år tidligere, og la til et nytt tårn med en bedre autoloader og brannkontroller pluss tøffere komposittrustning.

Sovjeterne kalte denne tanken T-80B. Og i syv år til T-80BV dukket opp, var det den sovjetiske hærens beste tank. Noen år senere begynte den å forsvinne fra frontlinjetjenesten.

Nå er T-80B tilbake. Desperat etter å gjøre godt noe av de 1,800 tankene den har mistet i det første året av sin større krig mot Ukraina, har Russland trukket 40 år gamle T-80B-er fra langtidslagring.

Mens det er noen bevis av russiske T-80B-er i Ukraina i 2022, har de vært sjeldne nok til at ukrainerne tilsynelatende ikke har ødelagt eller fanget noen av dem. Det kan endre seg etter hvert som flere av de gamle stridsvognene utplasseres i krigssonen.

Bilder datert slutten av februar som sirkulerte på nettet mandag viser et par tunge lastebiler med T-80B på tilhengerne, parkert på siden av E105-veien nær Zaporizhzhia Oblast i Sør-Ukraina. Det ser ut til at de uforbedrede T-80B-ene slutter seg til enda eldre T-62-er som Kreml begynte å reaktivere i fjor og sende til Sør-Ukraina i et mislykket forsøk på å stive opp russisk forsvar.

De 60 år gamle T-62-ene gjorde ingenting for å bremse en ukrainsk motoffensiv som befridde nordlige Kherson-oblast, like vest for Zaporizhzhia, i fjor høst. Ikke forvent at T-80B-ene vil prestere mye bedre hvis Ukraina starter en ny motoffensiv i Zaporizhzhia i år, slik mange observatører forventer.

T-80 er ikke nødvendigvis en dårlig tank. Hundrevis av de 45 tonn tunge tremannsstridsvognene med sine 125 millimeter glattborede kanoner har sett tjeneste i Ukraina på begge sider av den nåværende krigen. Men de vanligste modellene er oppgraderte gassturbin T-80BVs og diesel T-80Us.

T-80B mangler mange av funksjonene som dagens tankskip tar for gitt. Ingen eksplosiv reaktiv rustning, for en.

Og der den nyeste T-80BVM i russisk tjeneste kanskje har et moderne Sosna-U-skyttersikte for dag- og nattoperasjoner, kommer T-80B med et utdatert TPNZ-49 nattsikte som fungerer best med et tårnmontert infrarødt lyskaster. En metode for nattsyn som krever at mannskapet i utgangspunktet kunngjør sin tilstedeværelse på slagmarken.

Ikke regn med at den russiske hæren bytter ut den utdaterte skytterens sikte på dens krigsreserve T-80B. Presset av utenlandske sanksjoner, sliter russisk industri med å produsere det digitale Sosna-U-siktet og har i stedet begynt å installere et eldre sikte, den analoge 1PN96MT-02, på noen krigsreserve T-62s, T-80BVs og T-72s.

Men selv 1PN96MT-02 er mangelvare. Ikke alle krigsreservestridsvogner får nye severdigheter før hæren sender dem til fronten. Uten ny optikk er et T-80B-mannskap i en alvorlig ulempe i en direkte kamp med et ukrainsk tankmannskap i en oppgradert T-64BV.

Misforholdet kan bli verre ettersom Ukrainas vestligproduserte Challenger 2, Leopard 2 og M-1 stridsvogner begynner å utplasseres i løpet av de kommende ukene og månedene.

En T-80B-observasjon i Ukraina er det femtende datapunktet indikerer en stadig dypere utstyrskrise i den russiske hæren. Den mister stridsvogner og kampkjøretøyer mye raskere enn den kan skaffe nye. I økende grad er hærens eneste mulighet å utstyre sine nylig mobiliserte styrker med stridsvogner fra midten av den kalde krigen.