Den plutselige økningen i gassprisene skjedde ikke over natten. Her er hvorfor.

Emily Pickrell, UH Energy Scholar

For mange forbrukere har bensinprisene de siste par årene vært forvirrende.

I 2020 nådde de bunnen på $1.97/gallon på høyden av pandemien. Forrige uke svingte gassprisene rundt et demoraliserende (i alle fall fra kundeperspektiv) nasjonalt gjennomsnitt på $4.80/gallon.

Disse prisene er opp 35 % fra deres nasjonale gjennomsnitt på $3.10/gallon denne gangen i fjor sommer. De har avtatt noe de siste par ukene, etter å ha nådd en topp på $4.95/gallon i midten av juni.

Likevel er det for tidlig å anta at de vil gå tilbake til 2021-serien når som helst snart. Disse høyere prisene, drevet av flere sammenhengende hensyn, vil sannsynligvis holde seg i noen tid, selv om oljepriser har falt fra toppen på $123 per fat i mars.

Dagens høye oljepris er den åpenbare hovedårsaken til høyere gasspriser. Global oljeproduksjon, spesielt i USA, har lidd under utilstrekkelige økonomiske investeringer, da fokuset i stedet skifter til en potensiell bonanza fra energiomstillingen.

Og mens høyere oljepriser oppmuntrer til avkastning på noe av denne investeringen, tar det litt tid før investeringsdollar ende opp som fat olje, klare til konsum. Koblingen mellom etterspørsel og tilbud var i utgangspunktet enda større i den post-pandemiske reisestigningen, men dette forventes å normalisere seg i løpet av de kommende månedene, med mer produksjon på nett.

Et aldrende og utilstrekkelig raffinerinettverk i USA er en ekstra årsak for bensinprisene, selv om det regulatoriske klimaet gjør det nesten umulig å bringe nye raffinerier på nett.

Å bygge et raffineri er kostbart: det kostnader anslagsvis $7 milliarder til $10 milliarder, og ta 5-7 år, ikke inkludert tiden for å anskaffe et nettsted. Strenge regulatoriske og miljømessige tillatelsesstandarder er en stor del av årsaken til at raffinerier er så dyre å bygge. Forventninger om at energiovergangen vil være rask har sannsynligvis gjort disse utfordringene mer formidable, selv om den fulle overgangen til elbiler anslås å ta flere tiår. For tiden, Elbiler utgjør bare 2.5 % av kjøretøyene på veien.

Fra et raffineringsperspektiv betyr dette at deres investeringsbeslutning bare gir mening hvis raffineriet kan forventes å operere i flere tiår.

Og dette er en av de største veggene som utvidelse av vår innenlandske raffinerikapasitet møter, spesielt ettersom overgangen fra fossilt brensel begynner å ta tak for personbiler.

Troen på at raffinerier kan være foreldet i de kommende årene har i hovedsak motvirket nye investeringer, til tross for dagens prisøkning på bensin.

"Vi har ikke bygget et nytt raffineri på fire tiår," sa Ramanan Krishnamoorti, energisjef ved University of Houston. "Investeringene det vil kreve blir sett på som for betydelige, spesielt hvis energiovergangen virkelig skal skje og produktene deres ikke kommer til å bli etterspurt."

Det samme problemet har gjort dagens flåte av raffinerier stadig vanskeligere å holde på nettet. På Gulf Coast var noen av raffineriene som hadde vært i drift mer enn 60 år gamle. De hadde nådd et punkt hvor vedlikehold og vedlikehold var uoverkommelige.

Igjen, kostnad-nytte-analysen må brukes – hvis et raffineri har en levetid på mindre enn 20 til 25 år, anses ikke investeringen å være verdt det, uavhengig av dagens bensinpriser.

Som et resultat har USA i løpet av de siste tre årene stengt ned rundt en million fat raffineringskapasitet, slik at de gjenværende raffineriene har en kapasitet på rundt 95 %.

Og å kjøre på dette høye nivået vil i sin tur sannsynligvis føre til fremtidige driftsproblemer for nettraffineriene, siden det umuliggjør forebyggende vedlikehold. (Å operere med 85 % kapasitet gir bedre strategier for langsiktig helse til raffineriene.)

I tillegg til innenlandske raffineribegrensninger er innvirkningen på den globale bensinforsyningen fra krigen mellom Russland og Ukraina. Krigen har effektivt tvunget EU til å forplikte seg til å fjerne russisk bensin fra det europeiske markedet. EU har allerede uttalt at de vil senke forbruket av russisk bensinimport med to tredjedeler i løpet av de neste 12 månedene.

Før krigen var Russland eksporterer omtrent halvparten av de 10 millioner fatene per dag (b/d) av råolje og kondensat den produserte – og omtrent halvparten av dette skulle i sin tur til ulike europeiske naboer.

Europas beslutning om å unngå olje og raffinert bensin fra Russland har vært en velsignelse for amerikanske raffinører, ved å stramme inn den globale bensinforsyningen, ettersom Europa øker etterspørselen etter import fra Midtøsten og andre steder.

Noen oljeanalytikere mener at slutten av krigen vil få prisene ned.

"Det er ingen tvil om at hvis vi våknet en morgen og Putin ikke hadde ansvaret lenger, ville prisene falle bratt," sa Tom Kloza, global leder for energianalyse i OPIS. "Det har vært en katalysator som har tatt prisene fryktelig høyere de siste 90 dagene eller så."

I mellomtiden viser den kumulative virkningen av disse kreftene seg i innenlands lagring reserver. Det har vært en nedgang på 20 % sammenlignet med denne tiden i fjor.

Og mens prisene har drevet ned de siste par ukene, vil det tidligst være september før det er betydelige bevegelser i bensinprisene. Disse nedgangene vil først være drevet av at mer oljeproduksjon kommer på nett, noe som vil føre til at oljeprisen faller. Det vil også bli ledsaget av det forventede fallet i etterspørselen etter bensinforbruk når sommeren slutter. Dette fallet kan også bli enda brattere dersom de økonomiske indikatorene for en mulig resesjon viser seg å stemme.

Og selvfølgelig forutsetter alt dette at Gulf Coast-været ikke vil komplisere situasjonen ytterligere.

"Beholdningene er veldig lavt akkurat nå," sa Krishnamoorti. "En stor orkan, og vi vil lett overgå seks dollar per gallon."

Emily Pickrell er en veteran energireporter, med mer enn 12 års erfaring som dekker alt fra oljefelt til industriell vannpolitikk til det siste om meksikanske klimalover. Emily har rapportert om energispørsmål fra hele USA, Mexico og Storbritannia. Før journalistikken jobbet Emily som policyanalytiker for US Government Accountability Office og som revisor for den internasjonale hjelpeorganisasjonen CAR
AR
E.

UH Energy er University of Houstons knutepunkt for energiutdanning, forskning og teknologiinkubasjon, og jobber for å forme energi fremtiden og smi nye forretningsmessige tilnærminger i energibransjen.