Ånden til Ayrton Senna skinner på den brasilianske Grand Prix-sprinthelgen

Den brasilianske Grand Prix er det nest siste løpet i Formel 2022-sesongen XNUMX, hvor både fører- og konstruktørmesterskapet allerede er avgjort. Det er også siste løpshelg med det noe kontroversielle sprintformat. Det er her kvalifiseringen finner sted på fredag ​​etter FP1, og et sprintløp på omtrent en tredjedel av løpsdistansen finner sted på lørdag (etter en andre treningsøkt), som til slutt bestemmer rutenettet for søndag. Det legger effektivt til et andre løp - et andre øyeblikk som lyser ut, som er de øyeblikk i F1-racing – i stedet for en tredje (gjesp emoji) treningsøkt.

Jeg sier kontroversielt fordi det er mange kritikere av dette eksperimentelle formatet, hvorav ikke minst er to ganger verdensmester Max Verstappen.

«Du gjør ikke en pitstop, så du setter bare på dekket som varer hele distansen. Du ser egentlig ikke mye forbikjøring med mindre det er en bil ute av posisjon. Så da er det egentlig ikke så gøy for meg, sa Verstappen til ESPN.

Andre føler at sjåførene ikke tar sjanser i spurten fordi det lille antallet poeng ikke er verdt å risikere en dårlig startposisjon for søndag. Og så har du de tradisjonelle F1-fansen, som nekter for enhver justering av hvordan ting alltid har vært. De var høyest om glorien da den ble introdusert, og den har siden reddet flere liv. Som fan av sporten tror jeg sprintformatet gir mer spenning til en helg generelt. Og i løpet av de siste to sesongene har Brasil bevist at alle kritikerne tok feil.

I 2021 så vi mesterskapsutøveren Lewis Hamilton ta en motorstraff som fikk ham til å starte sprintløpet fra P20. Han stormet gjennom feltet for å fullføre P10 i en opptakt til det som skulle komme på søndag. Jeg sendte en tekstmelding til en venn den kvelden og sa at Hamilton var i ferd med å ta en klinikk. Det var akkurat det han gjorde, og passerte alle fra P10 til P1 og reddet håpet om mesterskapet. Mye av den ytelsen kom selvfølgelig fra å ha en helt ny Mercedes-motor. Pressen anerkjenner ofte ikke hvor mye av et prestasjonsløft som er f.eks. Verstappen i Belgia i år. Uansett ga sprintformatet oss en av de beste Formel XNUMX-prestasjonene jeg noen gang har sett. Og det skjer igjen denne helgen.

Fredag ​​kvalifisering

Fredagens kvalifisering ga oss mye å snakke om. Det startet vått med alle sjåfører på mellomdekk (inters) da Q1 startet. Det gikk raskt over til slicks da banen stort sett tørket, selv om trusselen om regn lurte. Vi kom til Q3 under tørre forhold, men regnet ville mest sannsynlig komme i løpet av denne siste økten, da strø allerede kunne merkes i pitlane. Den beste strategien, så det ut til, var å få en rask runde på slicks før banen ble for våt. Den innledende rundetiden på slicks ville være en mye raskere enn én på inters. Det var mulig du ikke ville få den tørre runden, noe som betyr at du ville pit for inters med alle andre og ta en runde eller to i det våte. Dette scenariet ga en fordel til lagene nærmest enden av pitlane – lag som Haas – fordi du kunne være først i kø og vente på at økten skulle starte.

Først i den køen var Kevin Magnussen fulgt av Red Bulls og Ferraris. Men en av disse bilene var ikke som de andre. Ferrari-teamet bestemte seg for å "dele strategier" ved å sende Sainz ut på slicks og Leclerc på inters. Han spurte ingeniøren sin om han var den eneste bilen i inters. Ja, Charles. Bare deg. Det var en forvirrende samtale fra et team som ikke har råd til å gjøre denne typen tabber. Det var faktisk ikke engang en risiko. For hvis banen viste seg å være for våt for slicks, var det god tid til å komme inn for inters og sette en konkurransedyktig tid. Det var ingen fordel å hente hvis det begynte å regne. Leclerc ville vært den første til å sette en tid på inters...men absolutt ikke den siste. Og det ble bare verre derfra da han likevel bestemte seg for å ta en flygende runde med inters på en tørr bane, og holdt opp Perez i prosessen og ødela runden hans. Leclerc ville til slutt ikke sette inn tid og endte opp med P10.

Ettersom regnet økte litt, var sjåførene desperate etter å sette raskest mulig tid før de måtte bytte til inters, noe som egentlig ville være meningsløst. Russell låste seg inn i sving én og gikk ut i grusen bare for å havne på stranda. Dette røde flagget økten. Gitt at regnet stort sett hadde kommet, var det null sjanse for å legge inn en raskere runde på inters over det som allerede var satt på slicks. Hele F1-universet så på mens klokken tikket ned på Q3 med Kevin «KMag» Magnussen på toppen av timelistene. Dette var faktisk et av de beste øyeblikkene i 2022 F1-sesongen, å se KMag og Haas få sin første stang og se laget feire som om de nettopp hadde vunnet mesterskapet. Den kollektive følelsen på F1 Twitter: Dette er hva sporten F1 handler om.

Lørdags sprintløp

Da Magnussen startet sprintløpet fra pole position (måtte lede med det), hadde den danske føreren Verstappen ved siden av seg med Russell og Norris på andre rad. Alle startet på det myke dekket, bortsett fra Verstappen og Latifi som startet på medium. KMag fikk en flott start og ledet løpet for den første runden eller så. Men han kjørte faktisk ikke Red Bull, Mercedes eller Ferrari. Så Verstappen, Russell og Sainz kom seg forbi i løpet av de første rundene, og det ble et løp blant de tre beste lagene. Dette er egentlig det vi har ventet på hele sesongen. Det var forbikjøringer. Det var hjul-t0-hjul-aksjon. Det ble tatt mye risiko, og det var mye kontakt. Sprinten i Brasil var noen av de beste racingene vi har sett i hele år. Full stopp. Det var en sterk kontrast til sesongens verste (kjedeligste) løpet i Mexico for et par uker siden.

Verstappen slet tydelig med de mellomstore dekkene; han hadde slitt med understyring under treningsøktene, så det var ikke nødvendigvis dekkene. Russell holdt seg innenfor DRS de første håndfulle rundene og tok til slutt ledelsen på rygg. Han tok raskt avstand og ledet resten av løpet for å sikre sin første F1-seier. Sainz og Hamilton passerte også Verstappen, og degraderte ham til P4, selv om Sainz vil ta en motorstraff. Dette setter begge Mercedes på første rad for morgendagen. Magnussen fullførte P8 og tjente det siste tilgjengelige poenget på sprinten.

Løpet så lagkameratene til Aston Martin og Alpine kamp, ​​og det var ikke pent. Alonso og Ocon kom sammen, noe som forårsaket skade på begge bilene. Alonso mistet til slutt en del av frontvingen, og spredte rusk på pit rett i prosessen, og Ocons bil tok fyr i pit lane etter løpet. Vettel hadde bedre tempo og prøvde å forbigå Stroll på rygg, bare for å bli tvunget av sporet inn i gresset. Stroll fikk en 10-sekundersstraff for dette hensynsløse og amatøraktige trekket. Det faktum at både Stroll og Alonso befant seg i denne typen situasjoner i Austin og Brasil ser ikke bra ut for de fremtidige lagkameratene. Kanskje de fortjener hverandre. Men stewardene må kanskje iverksette strengere straffer hvis dette fortsetter.

Søndagsløpsstrategi

Mercedes-teamet har potensialet til å ta sin første seier for sesongen. Dette kan også være Russells første offisielle seier i F1-løpet. Så lenge de ikke roter det. Fordi Verstappen vil være klar til å slå til hvis sølvpilene kjemper mot hverandre i motsetning til å jobbe som et lag. Ingen tvil om at teamet legger en strategi for ikke bare å ta seier, men å fullføre en-to og ta forbi Ferrari i konstruktørenes plassering. Det er mye å spille for i morgen, både på banen og bak på Mercedes-fabrikken. Hamilton har sagt så mye.

Den ideelle strategien, etter mitt syn, er at Hamilton støtter Russell i å ta seieren (forutsatt at han har tempoet) og å holde oppe Red Bulls og Ferraris. Russell starter fra pole og vil ha fordelen inn i første omgang. I det øyeblikket Hamilton og Russell kjemper mot hverandre, blir det en mulighet for deres rivaler. Hvis de kan bli enige på forhånd om at dette er Russells løp om å tape, gir det dem ikke bare den beste sjansen til en en-to-seier. Men det setter Hamilton opp for 2023, hvor han prøver å vinne en åttende verdenstittel og Russell (realistisk sett) bare ønsker å vinne løp. Russell vil skylde ham.