Den sovjetiske hæren skjøt en gang sine egne tropper for å trekke seg tilbake. Den russiske hæren kunne gjøre det samme.

Etter å ha mistet så mange som 100,000 300,000 soldater drept og såret i Ukraina og tvangsutarbeidet XNUMX XNUMX uvillige menn for å erstatte disse tapene, skal den russiske hæren angivelig utplassere «barrieretropper» for å hindre de utpekte i å desertere eller trekke seg tilbake uten ordre, ifølge det britiske forsvarsdepartementet. rapporterte på fredag.

Barrieretropper straffer flyktende soldater ved å arrestere dem. Eller til og med å skyte dem, slik sovjetiske barrierestyrker noen ganger gjorde under andre verdenskrig.

Slike harde grep gjorde nok ikke så stor forskjell for 80 år siden. Og de hjelper nok ikke i dag. Barrieretropper kan avskrekke noen få skremte frontlinjetropper fra å forlate posisjonene sine. Men de gjør det dårlig og til en høy pris. Det er ingen grunn til å tro at Ukraina-krigen vil være unntaket.

I 1942 marsjerte den tyske hæren mot Moskva og den sovjetiske hæren falt tilbake. I juli samme år, sovjetpremier Josef Stalin utstedt et dekret i hovedsak forbyr retrett - et dekret som barriere tropper måtte håndheve. "Konklusjonen er at det er på tide å stoppe retretten," skrev Stalin. «Ikke et eneste skritt tilbake! Dette bør være vårt slagord fra nå.»

Snart hadde hvert hærkorps på rundt 10,000 200 soldater så mange som fem 1942-manns barriereenheter. Mellom august og oktober 193 arresterte 38,600 av disse enhetene - sammen med 140,755 XNUMX menn - anslagsvis XNUMX XNUMX flyktende soldater på tvers av den sovjetiske krigsinnsatsen, Dartmouth statsviter Jason Lyall konkluderte.

Hvor mange tilbaketrukne soldater barriereavdelingene skjøt er uklart. Kanskje svært få. Barrieretroppenes arbeid innebar vanligvis "fang og slipp", ifølge Lyall. De fleste internerte ble til slutt "styrt" tilbake til enhetene sine.

Sovjetiske formuer snudde like etter Stalins ordre, men det er sannsynligvis unøyaktig å tilskrive reverseringen til den harde nye politikken med å straffe tilbaketrekkende tropper. Snarere klarte ikke den tyske hæren å opprettholde sine forsyningslinjer, strakte seg ut over 800 miles, mens russisk logistikk ble bedre. Vinterens begynnelse økte absolutt ikke tyskernes underforsynte gemytt.

Likevel, 80 år senere i høst, da krigen i Ukraina snudde mot Russland, begynte russiske medier å gjenta Stalins ord fra 1942. En propagandist på russisk statsfjernsyn foreslått fullmakt en «aktor» med fem militærpolitimenn for å arrestere og avhøre «melkeaktige», «barnslige» soldater som trekker seg tilbake fra fiendtlige angrep.

Hvis det britiske forsvarsdepartementet har rett og Kreml utplasserer barrieretropper, så har propagandistenes retorikk blitt politikk. Men ikke forvent at de skyter mange, eller noen, desertører. Og ikke forvent at de skal snu Russlands vaklende krigsinnsats.

Barrieretropper kan forhindre en retrett her eller der ved å straffe noen få redde soldater og skape en avskrekkende effekt. Men det er ulemper. For det første, barriereenheter "representerer en betydelig avledning av ressurser" fra frontlinjeenheter, skrev Lyall. Denne avledningen kan paradoksalt nok gjøre frontlinjeenheter mer skjøre - og mer sannsynlig å gå i stykker.

Tenk på at det i 1942 tok nesten 39,000 140,000 blokkerende tropper for å arrestere rundt XNUMX XNUMX trekkende frontlinjetropper. Tenk deg nå at blokkeringsenhetene hadde kjempet mot Tyskerne, i stedet. Kan 40,000 140,000 ferske forsterkninger ha forhindret de XNUMX XNUMX slitne troppene fra å flykte?

Og selv med trusselen om arrestasjon – eller enda verre – fra en barriere eller "blokkerende" enhet, finner demoraliserte og beseirede frontlinjetropper vanligvis en måte å unnslippe fronten. Selvskading er en stor en. "Anekdotisk sett observerer vi ofte økningen av selvpåført lemlestelse og lemlesting av soldater som er desperate etter å unnslippe både slagmarken og vreden til blokkerende enheter," skrev Lyall.

Barrierestyrker er en ineffektiv bruk av arbeidskraft og forsyninger. Og den russiske hæren kan heller ikke spare akkurat nå. Dessuten, en slått russisk bataljon full av ulykkelige, sultne soldater som står overfor en bedre trent, bedre forsynt ukrainsk styrke, kommer sannsynligvis til å finne en måte å slutte å kjempe på. På en eller annen måte.