Russerne sendte sine sakte angrepsfly på virtuelle selvmordsløp

De seks russiske luftvåpenbrigadene og regimentene som flyr dobbeltrotoren Kamov Ka-52 angrepshelikopter har trolig lidd den høyeste skadefrekvensen av alle russiske flygende enheter i luftkrigen over Ukraina. Ukrainerne har ødelagt minst en fjerdedel av enhetenes samlede inventar på rundt 100 Ka-52.

De tre regimentene og den ene uavhengige skvadronen som flyr Sukhoi Su-25M angrepsfly er en nær andreplass. De har avskrevet minst 23 av deres 110 jetfly. Ikke helt en fjerdedel, men nesten så.

Det er én hovedårsak til at Su-25-styrken blir ødelagt: den ukrainske hæren har tusener av menneske-bærbare luftforsvarssystemer, inkludert minst 1,400 av de nyeste amerikanskproduserte Stingers. Det er så mange ukrainske missiler langs flyveien til en typisk russisk angrepsortie som russiske piloter noen ganger kjører inn i flere missilfeller i løpet av en enkelt sortie.

Enda verre, russiske planleggere har gitt Su-25-piloter til oppdrag de neppe vil overleve. Inkludert den farligste oppgaven i all luftkrigføring: undertrykkelsen av fiendens luftforsvar, eller SEAD, som krever at piloter flyr direkte på fiendens missilbatterier.

Det er et oppdrag de fleste luftstyrker tildeler sine beste supersoniske jetfly som skyter sine beste guidede missiler. Utrolig nok sendte russerne inn subsoniske Su-25-er som avfyrte ustyrte raketter.

Analytikerne Justin Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling fra London-baserte Royal United Services Institute beskrev Su-25-styrkens tragiske situasjon i deres definitive studie av den første fasen av luftkrigen i Ukraina.

Grovt sett var Su-25 Sovjetunionens svar på USAs Fairchild Republic A-10 tankmorder. Enkeltseters Su-25 med sine tomotorer med stor plass, lange tykke vinger og pansrede cockpit er ment å fly lavt og sakte med en tung last av raketter og bomber for direkte å støtte tropper på bakken.

Det var et farlig oppdrag tilbake i 1975, da Su-25 først fløy. Det er jevnt mer farlig nå, etter 50 år med fremskritt innen luftforsvar. Spredningen av skulderavfyrte MANPADS overbeviste det amerikanske luftforsvaret om at A-10-ene ikke lenger var overlevelsesdyktige; bare kongressaksjoner har holdt A-10 i drift dette siste tiåret.

MANPADS er minst like farlige for Su-25 - om ikke mer, med tanke på den overlegne kvaliteten på amerikanske mottiltak.

Det er så mange ukrainske MANPADS langs frontlinjene at Su-25-ene ofte unngår å fly inn på ukrainsk territorium for å utføre direkte angrep på ukrainske styrker. I stedet holder pilotene deres tett på russisk territorium og utfører «loftangrep», vinkler opp nesene til jetflyene og skyter ustyrte raketter i høye ballistiske buer som maksimerer rekkevidden deres.

Problemet er at rakettene i denne modusen fortsatt ikke reiser lenger enn to eller tre miles - og er veldig unøyaktige.

En Stinger MANPADS kan strekke seg så langt som tre mil, så Su-25-piloter som utfører loftangrep er fortsatt sårbare. Den gode nyheten for en Su-25-pilot er at hans infrarøde fakler fungerer ganske bra mot en Stinger eller lignende missil. Den dårlige nyheten er at en Su-25 bare pakker så mange bluss.

"Defensive aids-suiter har prestert jevnt bra mot de fleste MANPADS," bemerket Bronk, Reynolds og Watling. "Tapene har kommet fra gjentatt eksponering i områder med høye konsentrasjoner av MANPADS-team, snarere enn en høy sannsynlighet for [et] drap under individuelle engasjementer."

Su-25-styrkens normale oppdrag utsetter piloter og flyskrog for ekstrem fare. I et valg som gjenspeiler dumhet, desperasjon eller følelsesløshet – eller alle tre – Kreml også har gitt styrken i oppgave å undertrykke ukrainsk luftforsvar. Husk at dette er et oppdrag Pentagon aldri har tildelt A-10.

De beste vestlige luftstyrkene dyrker spesielle samfunn for undertrykkelse av fiendens luftforsvar, eller SEAD. De tyske og italienske luftstyrkene opprettholder dedikerte SEAD-skvadroner med spesielle Panavia Tornado-bombefly. Det amerikanske luftvåpenet og den amerikanske marinen tildeler henholdsvis oppdraget til spesialiserte Lockheed Martin F-16 og Boeing EA-18G skvadroner.

Alle fire luftarmer utstyrer sine SEAD-enheter med Raytheon AGM-88 anti-strålingsmissiler, som kan "huske" hvor et fiendtlig missilbatteri er, selv etter at batteriet slår av radaren.

Det russiske luftvåpenet, derimot, klinte sammen denne våren ad hoc SEAD-system som kombinerer raske jetfly og sakte jetfly – Su-25-ene – som skyter en rekke mye dummere våpen. Det begynte med Sukhoi Su-30s, bevæpnet med Tactical Missiles Corporation Kh-31P eller Raduga Kh-58 anti-strålingsmissiler, som flyr høyt for å lokke ukrainske missilbatterier til å slå på radarene deres.

Hvis ukrainerne tok agnet, ville Su-30-erne avfyre ​​rakettene sine og deretter tenne etterbrennerne og flykte. Tanken var faktisk ikke å slå ut batteriene med Kh-31Ps og Kh-58s - selv om det av og til skjedde. Snarere var forventningen at de ukrainske mannskapene, som oppdaget de innkommende missilene, ville slå av radarene sine. Det var da russiske Su-25-fly ville angripe med ustyrte raketter.

Men ukrainerne la luftforsvaret på lag. For å nå et Buk- eller Osa-missilbatteri, må et fly med Su-25-er fly forbi en hel masse MANPADS-mannskaper. Det var selvmord. Su-25-pilotene "betalte ofte for sin dristige taktikk ved å bli truffet med MANPADS," skrev Bronk, Reynolds og Watling. Og "ingen av Su-25 [SEAD]-rakettangrepene på lavt nivå var vellykkede."

Ni måneder med å fly gjennom tykt ukrainsk luftforsvar har tatt en toll på Su-25-regimentene – og ikke bare når det gjelder ødelagte fly og døde piloter. Regimentene er slitne og stressede. Og nå blir de slurvete. Flere Su-25-er har krasjet på grunn av pilotfeil eller ufullstendig vedlikehold.

Den russiske Su-25-styrken kunne til slutt bryte. Det er vanskelig å si nøyaktig når, men det er verdt å merke seg at kravene til regimentene ikke gir opp. Mens to ukrainske motoffensiver tærer på russiske gevinster i det østlige og sørlige Ukraina, har Kreml kastet Su-25-styrken inn i sin desperate – og så langt mislykkede – innsats for å bremse de ukrainske fremskritt.