Russerne har mistet nesten 300 fly over Ukraina - for det meste droner

Ukrainske tropper har falt ned 278 russiske fly i løpet av de åtte månedene siden Russland utvidet krigen mot Ukraina, Valeriy Zaluzhnyi, øverstkommanderende for de ukrainske væpnede styrkene, sa forrige uke.

Det er nesten helt sikkert en overdrivelse. Men ikke mye. Uavhengige analytikere har bekreftet, gjennom bilde- og videobevis, ødeleggelsen av 184 russiske fly. Ukrainerne har erobret ytterligere 73 fly fra russerne for totalt 257 bekreftede russiske tap.

Men her er fangsten. De fleste tapene — og alle av fangstene – er små droner, som ikke koster så mye og er lettere enn bemannede fly for Kreml å erstatte.

Det forbeholdet opphever imidlertid ikke Zaluzhnyis uttalelse. Russlands lufttap over Ukraina er bratte. "Under den fullskala aggresjonen ødela forsvarere av Ukraina dobbelt så mange russiske fly som Sovjetunionen tapte under den 10-årige krigen i Afghanistan," hevdet Zaluzhnyi.

ukrainske jagerfly, bakkebasert luftvern og sabotører siden februar har ødelagt 55 russiske jagerfly og 54 helikoptre. Ytterligere fem jagerfly og et transportfly har styrtet mens de opererte i eller rundt Ukraina.

Det er bare tre prosent av hele den aktive beholdningen av bemannede fly som tilhører det russiske luftforsvaret, marinen og hæren. Men tapene er konsentrert blant de nyeste og mest sofistikerte frontlinjetypene. Kreml har avskrevet 15 % av sine beste Sukhoi Su-34-streikefly og ikke mindre enn en fjerdedel av sine toppangrepshelikoptre, Kamov Ka-52s.

Utenlandske sanksjoner mot russisk luftfartsindustri, som har blitt strammet inn siden februar, har presset industriens evne til å erstatte tapene. Kreml kjøpte ikke nye fly veldig raskt selv før de strengere sanksjonene.

Nå kjøper den dem enda tregere. "Russlands flytap overgår sannsynligvis betydelig deres kapasitet til å produsere nye flyrammer," det britiske forsvarsdepartementet forklarte. Det kan gå et tiår eller mer før flygende regimenter er tilbake til full styrke.

Arbeidskraftskrisen kan være verre. Det er uklart hvor mange piloter som har omkommet i nedskytingen og styrtene. Den rimelige antagelsen er: mye. De to mann store Ka-52-mannskapene dør sannsynligvis i et spesielt høyt tempo. For å forstå hvorfor, se hvilken som helst video av et ukrainsk missil som treffer en svevende Ka-52.

Tapet av erfarne mannskaper kan være enda mer katastrofalt for de russiske luftvåpenene enn tapet av flyskrog er. "Tiden som kreves for opplæring av kompetente piloter reduserer Russlands evne til å gjenoppbygge kampluftkapasitet ytterligere," sa det britiske forsvarsdepartementet.

Det er økende press for det russiske luftvåpenet, marinen og hæren for å få fart på nye mannskaper gjennom flytrening. Men utilstrekkelig trening var allerede en faktor i Russlands store flytap. En treningsmangel vil sannsynligvis bli en partall større faktor når grønne mannskaper skynder seg inn i kamp.

Samtidig utvides det ukrainske luftforsvaret med den nylige ankomsten av USA-produserte NASAMS og spanskproduserte Aspide-missilbatterier. Tyskland har i mellomtiden forsynt Ukraina med 50 Gepard-mobilvåpen. Himmelen over Ukraina blir ikke tryggere for russiske mannskaper.

Den eneste trøsten for russiske planleggere og piloter, og det er en kald en, er at Ukraina har mistet mange fly også.

Det er sant at ukrainske tap – 51 jagerfly, fire transporter, 18 helikoptre og 48 droner – er halvparten så ille som russiske tap. Men ukrainerne har færre fly til overs. Det ukrainske luftvåpenet startet den bredere krigen med bare 125 eller så aktive jagerfly og bombefly og har nå avskrevet 40 % av dem.

Bare tre ting hindrer det ukrainske luftvåpenets utryddelse. Den jevne reduksjonen i den ukrainske tapsraten ettersom russiske evner eroderer; rørledningen med reservedeler fra utenlandske givere som hjelper ukrainerne med å holde eksisterende fly i gang; og ukrainske teknikeres utrolige evne til å restaurere gamle flyskrog som er igjen fra sovjettiden—spesielt Sukhoi Su-24 bombefly.

Ettersom krigen går over i sin første fulle vinter, mister begge sider piloter og fly i en hastighet de ikke kan opprettholde. Som et resultat har ingen av sidene en klar fordel i luften. Det som derimot er slående er at det ukrainske luftvåpenet med 125 kampfly har klart å kjempe til stopp russiske luftvåpen til sammen som opererer 10 ganger så mange frontlinjefly.