Den russiske marinen fortsetter å utsette sine sårbare støtteskip for ukrainsk angrep

Da et ukrainsk marinens antiskipsbatteri satte to Neptun antiskipsmissiler inn på siden av den russiske marinekrysseren Moskva 13. april synker til slutt det 612 fot store fartøyet, fratok ukrainerne den russiske Svartehavsflåten dens viktigste luftforsvar.

Det utsatte resten av Svartehavsflåten – spesielt hjelpeskip som ikke kan forsvare seg – for angrep fra Ukrainas missiler og droner. "Russlands forsyningsfartøy har minimumsbeskyttelse i det vestlige Svartehavet," det britiske forsvarsdepartementet uttalte.

Men det har ikke stoppet russiske flåtesjefer fra å sende sine viktigste hjelpesoldater – inkludert redningsskip, kranlektere og landgangsfartøyer – til den farligste delen av det vestlige Svartehavet rundt Ukrainas strategiske slangeøy, også kjent som Zmiinyi-øya.

Den som kontrollerer Snake Island kontrollerer de maritime tilnærmingene til Odesa, Ukrainas største havn og nøkkelen til dens fremtidige økonomiske gjenoppretting. På den første hele dagen av Russlands større krig mot Ukraina 24. februar, ble russiske styrker ledet av Moskva bombarderte Snake Island, fanget dens overlevende ukrainske forsvarere og satte opp sin egen garnison på den lille, 110 mål store øya, 80 mil sør for Odesa.

Ødeleggelsen av Moskva, sammen med potensielt mange av hennes 500 sjømenn og alle de 64 av S-300 overflate-til-luft-missilene hennes, var et vendepunkt i marinekampanjen som har pågått parallelt med intensive kamper på bakken i Ukraina.

Den ukrainske marinen hadde bare ett stort krigsskip på vei inn i den større krigen—fregatten Hetman Sahaydachniy. Sjøforsvaret kastet fregatten i Odesa i de tidlige timene av krigen for å forhindre at hun noen gang skulle falle i russiske hender.

Selv uten noen store skip, har imidlertid den ukrainske marinen kjempet mot en vellykket kampanje med sine Neptunes og rakettbevæpnede TB-2-droner – og med store assists fra hærens anti-tank missilteam, hærens ballistiske missilbatterier og flyvåpenjagerfly.

Moskva til tross for sin alder og dårlige tilstand – hun tok i bruk i 1983 og gjennomgikk få store oppgraderinger – var bærebjelken i Svartehavsflåtens luftforsvar. Svartehavsflåten har tre andre luftforsvarsfartøyer: de tre Admiral Grigorovich-klasse fregatter med sine 24 Buk mellomdistanse SAM-er.

Men en av de tre, navnebroren Admiral Grigorovich, utplassert til Middelhavet før krigen – og sitter nå fast der. Tyrkia kontrollerer Bosporusstredet, den eneste vannveien inn i Svartehavet, og har ikke sluppet inn noen krigsskip siden den russiske invasjonen.

To fregatter med luftforsvarssystemer på 30 mils rekkevidde kan ikke kontrollere luftrommet over det 250 mil brede vestlige Svartehavet, selv med hjelp fra S-400 SAM-er og Su-30-jagerfly basert på Krim-halvøya.

Fregattene prøver egentlig ikke engang. Kommersielle satellittbilder bekrefter at Kreml holder fregattene i nærheten av deres hjemmehavn Sevastopol. Det britiske forsvarsdepartementet karakteriserte det som et "tilfluktssted til Krim."

Det er med på å forklare hvordan den ukrainske marinen og luftvåpenet klarte å eskalere sine luftoperasjoner kraftig rett etter Moskva sank. Navy TB-2-droner bevæpnet med 10-mile-rekkevidde laserstyrte missiler sprengte tre russiske luftforsvarssystemer og et helikopter on Snake Island og traff også fire av Svartehavsflåtens åtte 55 fot lange Raptor-patruljebåter pluss et landingsfartøy rundt Øyen.

Det ukrainske flyvåpenet Su-27-jagerfly utnyttet hullene i øyas luftforsvar og bombet den under et vågalt raid forrige helg.

Hele tiden fortsatte Svartehavsflåtens Krim-baserte hjelpeskip å seile til og fra øya. Den 9. mai oppdaget kommersielle satellitter en av Svartehavsflåtens fire 187 fots Project 22870 redningsfartøyer ved Snake Island-bryggen. Landgangsfartøyer besøkte også øya. Og 11. mai en stor flytekran var synlig ved brygga.

Hjelperne har nok å gjøre. Satellittbildene antydet at oppgavene deres så langt har inkludert å rydde vraket av landingsfartøyet TB-2-ene sank, samtidig som de har fjernet eller erstattet skadede luftforsvarssystemer.

Det er farlig arbeid for ubevæpnede skip som seiler uten tett eskorte. Ukrainske droner, jagerfly og antiskipsmissiler er en konstant trussel. Etter å ha tatt ut Moskva og alle de Raptor patruljebåter, blant andre fartøyer, kan det bare være et spørsmål om tid før ukrainerne også går på jakt etter russiske hjelpesoldater. "Russlands nåværende innsats for å forsterke sine styrker på Zmiinyi Island gir Ukraina flere muligheter til å engasjere russiske tropper og materiell," forklarte det britiske forsvarsdepartementet.

Det var faktisk ubekreftede rapporter om at de allerede har begynt. Ifølge Serihy Bratchuk, fra Odesa regionale råd, et Neptun-batteri slo torsdag Svartehavsflåtens 311 fot lange redningsskip Vsevolod Bobrov utenfor Snake Island, og skadet fartøyet kraftig.