Den russiske Svartehavsflåten kan ha mistet nok et flaggskip

Den ukrainske marinen i flere måneder har vært på jakt den russiske marinefregatten Admiral Makarov. Det ser ut til at ukrainerne endelig fikk et skudd mot det 409 fot lange, missilbevæpnede fartøyet i hjemmehavnen hennes i Sevastopol, på den russisk-okkuperte Krim.

Den ukrainske regjeringen la lørdag ut dramatiske videoer som tilsynelatende skildrer en vellykket nattstreik Makarov eller søsterskipet hennes Admiral Essen av minst én ubemannet overflatefartøy.

Hurtigbåtstørrelsen USV, som muligens pakket hundrevis av kilo eksplosiver, unngikk russiske helikoptre og småbåter og kjørte direkte på fregatten, og nærmet seg innen noen få fot før videostrømmen døde.

Det er ennå ingen bilder eller videoer som sirkulerer på nettet som kan bekrefte om fregatten har fått noen skade. I beste fall sprengte mannskapet hennes dronebåten før dronebåten sprengte dem. I verste fall, Makarov or Essen fikk den typen vannlinjeskade som raskt kan senke et skip. For ikke å si noe om branner som kan ha oppstått fra eksplosjonen.

Det dristige robotangrepet er historien som gjentar seg. Makarov ble flaggskipet til den utarmede russiske Svartehavsflåten i april etter at ukrainske ubemannede luftfartøyer og landbaserte missilmannskaper jobbet sammen for å senke det forrige flaggskipet, den 612 fot lange krysseren Moskva.

Selv om Makarov forblir flytende – og det er en klar mulighet – ukrainerne kan fortsatt regne nattestreiken som en seier. Det er rapporter om andre Svartehavsflåte-skip som ble skadet under angrepet. Og å unngå framtid USV-angrep, vil russerne enten måtte bruke betydelig mer ressurser på å beskytte Sevastopol, eller trekke Svartehavsflåtens tre dusin overlevende fartøyer fra Krim.

Den ukrainske marinen har vært sjokkerende vellykket, med tanke på at den ikke lenger har noen store skip. I de tidlige timene etter det første russiske bombardementet 23. februar, var mannskapet på Hetman Sahaidachny, den ukrainske marinens flaggskip og eneste store overflatekombattant, kastet fregatten ved dens fortøyninger i Odesa, Ukrainas strategiske havn i det vestlige Svartehavet.

I de to første månedene av Russlands større krig mot Ukraina, dominerte russerne Svartehavet. De seilte og fløy ustraffet og fanget den lille Snake Island, 80 mil sør for Odesa, og – ved å bruke øya pluss noen gassplattformer de hadde erobret fra Ukraina som baser for luftforsvar og overvåkingsutstyr – håndhevet en blokade av Odesa som effektivt kuttet Ukrainas livsviktige korneksport.

Svartehavsflåten var klar til å forsøke en amfibielanding rundt Odesa. Å erobre havnen ville fullføre Russlands erobring av Ukrainas Svartehavskyst og avskjære landet fra havet, og permanent kvele økonomien.

Russiske styrker fanget eller spredte i mellomtiden resten av den ukrainske marinens skip, inkludert ett landingsskip og en clutch av pansrede patruljebåter. Da ukrainerne slo tilbake, gjorde de det med landbaserte missiler, UAV-er og USV-er.

Tidevannet begynte å snu den 23. mars, da et ukrainsk Tochka ballistisk missil traff Svartehavsflåtens landingsskip Saratov mens hun lå på kaien i den okkuperte havnen i Berdyansk. Eksplosjonen sank Saratov, skadet minst ett annet landingsskip og understreket faren russiske skip kan stå overfor i et direkte angrep på Odesa.

Så, den 13. april, satte et ukrainsk marine-antiskipsbatteri to Neptun-missiler inn i siden av den russiske krysseren Moskva, synker til slutt fartøyet på 612 fot.

I et enkelt angrep fratok ukrainerne Svartehavsflåten sitt viktigste luftforsvarsskip med S-300 langtrekkende overflate-til-luft-missiler. Desperate etter å bevare sine overlevende store krigsskip – spesielt de to Admiral Grigorovich-klasse fregatter inkludert Makarov— Flåtesjefer trakk tilbake de større skipene 80 mil fra den ukrainske kysten.

Det utsatte resten av Svartehavsflåten – spesielt støtteskip som ikke kan forsvare seg effektivt – for angrep fra Ukrainas missiler og droner. "Russlands forsyningsfartøy har minimumsbeskyttelse i det vestlige Svartehavet," det britiske forsvarsdepartementet uttalte.

Ukraina har i mellomtiden forsterket sitt Neptun-batteri med USA-produserte Harpoon-missiler, noe som øker risikoen for russiske skip i det vestlige Svartehavet. Missilflyene koordinerte med droneoperatører som flyr tyrkiskproduserte TB-2-droner for å jakte og senke flere av Svartehavsflåtens Raptor patruljebåter og landgangsfartøy.

I begynnelsen av mai gikk det rykter om at et ukrainsk missil hadde slått ned Makarov. Det viste seg å være usant. Men en harpun gjorde slå og synke støtteskipet Vsevolod Bobrov mens hun løp til Snake Island 12. mai.

ukrainske missiler også slått til minst en av gassplattformene russerne brukte til observasjon. Ukrainske droner, jagerfly og artilleri bombarderte Snake Island, og gjorde den treløse steinen ubeboelig.

Den russiske garnisonen flyktet fra øya 31. mai. En uke senere, ukrainske kommandosoldater heiste et ukrainsk flagg. Snake Islands frigjøring signaliserte til den ukrainske handelsflåten at det vestlige Svartehavet var trygt for handel.

Odesa var fortsatt under blokade - og ville forbli det til Tyrkia formidlet en slutt på havneblokkeringen i slutten av juli - men skip kunne nå få korn ut av Ukraina via kanaler som forbinder små elvehavner nær den rumenske grensen til den vestlige Svartehavet.

Elveveien kan gjenvinne sin tidligere betydning i kjølvannet av gårsdagens Sevastopol-raid. Kreml kunngjorde at de avslutter avtalen med Kiev om å la store kornskip seile fra Odesa.

Russerne handler ikke fra en styrkeposisjon. Ute av stand til å erstatte Svartehavsflåtens tap så lenge Tyrkia kontrollerer Bosporusstredet som slutter seg til Svartehavet til Middelhavet, har russiske befal fokusert på å beskytte det som er igjen av flåten. Skip omslutter Krim-kysten og holder seg innenfor rekkevidden til landbaserte fly og S-400 overflate-til-luft-missiler.

Men de ukrainske dronebåtene traff Svartehavsflåten godt innenfor den beskyttende paraplyen. Mellom ballistiske og antiskipsmissiler og luftbårne og sjøbårne droner har de ukrainske væpnede styrkene mange måter å senke russiske skip på.

Svartehavsflåten er ikke trygg i det vestlige Svartehavet. Det er ikke trygt i Sevastopol. Det eneste stedet det kunne be safe er det eneste stedet hvor det er totalt irrelevant for den bredere krigen: i havner i Russland, bundet til kai og tett bevoktet døgnet rundt.