Den russiske hæren ser ut til å trekke seg ut av Kherson

En bybuss som ruller uhindret forbi et militært sjekkpunkt i den russisk-okkuperte byen Kherson på eller før torsdag, er et subtilt, men kraftig symbol.

Mer enn åtte måneder etter at Russland utvidet krigen mot Ukraina, og syv måneder etter at russiske styrker fanget Kherson og dens strategiske havn ved Svartehavet, ser det ut til at russiske tropper forlater den sørlige byen.

Frigjøringen av Kherson, med en befolkning på 300,000 XNUMX før krigen, kan skje snart. Ukrainske brigader er kanskje et dusin mil unna.

Som fanget på en video som har sirkulert på nettet, nærmer Kherson-bybussen seg en sjekkpunkt for den russiske hæren. Det ser ut til at bussen normalt ville bremse eller stoppe for en sjekk. Men det er ingen russiske tropper ved sjekkpunktet, så bussen bare fortsetter – og rytterne applauderer.

Det ukrainske militæret brukte mange uker på å forberede slagmarken rundt Kherson. Ukrainerne målrettet russiske forsyningslinjer, sprengte depoter og tog og slo til broer over den brede Dnipro-elven som renner like sør for Kherson – broer som lastebiler og tog bruker for å flytte forsyninger til Kherson fra russisk-okkuperte Krim eller Russland.

Da ukrainske brigader til slutt angrep i slutten av august, smuldret for det meste russiske styrker. Ukrainerne frigjorde raskt hundrevis av kvadratkilometer fra Kherson Oblast og lukket inn for selve byen.

Det var tydelig for uker siden at den utarmede russiske hæren – etter å ha mistet så mange som 100,000 XNUMX menn drept og såret i Ukraina – ikke kunne holde hele Kherson Oblast. Den viktigste russiske styrken beveget seg mot sine viktigste brohoder og lekterlandinger og begynte å omplassere til venstre bredd av Dnipro.

Selvfølgelig, et ledig sjekkpunkt i en by som kan ha mange av dem, er ikke et definitivt bevis på at byens okkupanter er i ferd med å evakuere. Men det er andre tegn. Russiske okkupasjonstjenestemenn flytter hovedkvarteret sitt. Russiske flagg forsvinner fra garnisonanlegg. Okkupasjonsstyrker ødelegger utstyr de ikke kan ta med seg.

Mest kjølig er det at russerne «overvåker evakueringen av sivilbefolkningen fra visse bosetninger på østbredden av elven Dnipro». ifølge det Washington, DC-baserte Institute for the Study of War. For russerne kan disse sivile være mest nyttige som menneskelige skjold i et forsvar av Dnipros venstre bredd.

Russerne kunne forlate Kherson uten kamp, ​​men det er ingen garanti for at de vil gjøre det. "Jeg er skeptisk at [Russland] vil forlate alle posisjoner på den siden uten å bli presset ut med makt, men kan ta feil på dette," forklarte Michael Kofman, direktør for Russland-studier ved den Virginia-baserte tenketanken CNA.

Det er verdt å merke seg at en dekningsstyrke, angivelig støttet av noen av de 300,000 XNUMX for det meste middelaldrende og uegnede drafteene Kreml samlet inn i september og oktober, har begynt å grave seg inn på høyre bredd av Dnipro.

Disse troppene kunne bremse Khersons frigjøring, og kjøpe tid for at hoveddelen av den russiske hæren kunne fullføre flukten over Dnipro. Men selve dekningsstyrken vil kanskje ikke overleve. "En slik avdeling må være godt trent, profesjonell og forberedt på å dø for sine landsmenn," Institute for the Study of War bemerket.

Hvor raskt og kraftig det ukrainske militæret presser seg inn i Kherson kan avhenge av flere faktorer. Været. Ukrainas logistikk. Hvor mye motstand den russiske bakstyrken yter. Og hvor mye risiko ukrainerne er villige til å tolerere – for seg selv og Kherson og dens befolkning – når de frigjør byen.