Det russiske flyvåpenet er tilbake i kampen i Ukraina. Men det gjør ikke mye av en forskjell.

Etter å ha forsvunnet i et par kritiske uker i Ukraina er det russiske luftforsvaret tilbake. Videoer som dukket opp på nettet denne uken ser ut til å bekrefte et luftangrep mot ukrainske posisjoner fra russiske jagerfly.

Det er gode nyheter for russerne når de fortsetter å trekke seg tilbake en bestemt ukrainsk motoffensiv som startet i det sørlige og østlige Ukraina fra slutten av august.

Det er dårlige nyheter for russerne også. De samme videoene som viser de russiske angrepene på ukrainske styrker i Spirne, i Donbas-regionen i Øst-Ukraina sørvest for den russisk-okkuperte byen Lysychansk, bekrefter også at ukrainerne holder Spirne, som inntil forrige uke var under russisk kontroll.

Russiske krigsfly har med andre ord returnert til slagmarken. Men bare for å bombe stillinger russiske bakkestyrker nylig forlot.

Bombingen av Spirne midt på lyse dagen på eller før torsdag involverte minst to streikfly – ett av dem tilsynelatende en tomotors, to-seters Su-34 – samt en drone som registrerte angrepet, sannsynligvis for skade etter streiken. evaluering.

I videoen slipper Su-34 og et etterfølgende fly, som flyr hundrevis av fot over bakken, det som ser ut til å være fallskjerm-retarderte, ustyrte bomber. Det er ingen bevis for ukrainsk luftforsvarsaktivitet, men krigsflyene flammer opp når de går ut, bare for sikkerhets skyld.

Målet for raidet ser ut til å være ukrainske posisjoner rundt et gassanlegg nær Spirne. Det er uklart om flyet traff noe av militær verdi - det er ingen åpenbare sekundære eksplosjoner.

Men andre russiske streiker på de samme stillingene har i det minste vært en viss suksess. Minst én ukrainsk soldat ble såret eller drept i en artillerisperring i samme område omtrent på samme tid. En russisk drone fanget kjølvannet av det angrepet, da ukrainske tropper dro bort døde eller sårede og pakket dem inn i et pansret kjøretøy for evakuering.

Torsdagen eller tidligere luftangrep er slående fordi, i mer enn to uker etter at ukrainske brigader motangrep – først i sør like nord for okkuperte Kherson, deretter i øst utenfor fribyen Kharkiv – så det ut til at det russiske luftvåpenet ble borte i handling.

Det var visuelle bevis på ukrainsk jetfly som flyr nærluftsstøtteoppdrag, men ingen bevis for Russisk jetfly gjør det samme. Dette til tross for at russerne har 300 eller flere krigsfly i og rundt Ukraina, og ukrainerne har bare hundre eller så.

Analytikere fant opp ulikheten til den varige styrken til ukrainsk luftforsvar, nylig forsterket av dusinvis av tidligere tyske Gepard-mobilvåpen, samt avtagende styrken til russisk luftforsvar og ukrainske MiG-29 og Su-27 jagerfly fortsetter å plage dem med amerikanskproduserte antiradarmissiler.

Lære har også vært et problem. Ukrainske piloter har byttet taktikk med NATO-piloter. Dette bør oppmuntre dem til å tenke og handle selvstendig. Etterretning som amerikanerne og andre allierte leverer kan også hjelpe ukrainske flygere til å reagere på endrede forhold på bakken.

Russisk doktrine, derimot, slavebinder kamppiloter til forhåndsplanlagte mål. I russiske operasjoner er krigsfly i utgangspunktet lite fleksible, flygende artilleri. De leverer ganske enkelt eksplosiver til visse koordinater, uavhengig av hva som faktisk kan være på disse koordinatene på tidspunktet for streiken.

Så russiske piloter klarte tilsynelatende ikke å følge med da frontlinjene skiftet raskt i slutten av august og begynnelsen av september. Ukrainerne i sør avanserte noen mil hit, noen mil dit – noe som er imponerende nok.

Men i øst rullet et dramatisk gjennombrudd øst for Kharkiv av flere ivrige ukrainske brigader hele den russiske hærens posisjon i det nordøstlige Ukraina – det vil si tusen kvadratkilometer – i løpet av få dager. De tilbaketrukne russerne etterlot seg hundrevis av kjøretøy i tillegg til mange lik av kameratene deres.

Det russiske luftvåpenet var maktesløst til å gripe inn rundt Kharkiv. Men etter hvert som ukrainerne utvidet fremgangen lenger sør i Donbas, ble det lettere for Kremls luftarm å orientere seg og handle.

Ukrainske gevinster der var langsommere og mer inkrementelle. Fremrykkende ukrainske tropper falt inn i stillinger som nylig ble holdt av russiske tropper, og som tydeligvis er godt kjent for russiske befal. Det ser ut til at ukrainske bataljoner også avanserte raskere enn deres luftforsvar gjorde.

Russerne trakk seg tilbake fra Spirne på eller rundt 10. september. Ukrainerne rykket inn – og ble raskt angrepet fra krigsfly og artilleri. Men russiske motangrep rundt Spirne så langt har vært mislykket. Kampene fortsatte fra og med torsdag.

Ja, det russiske luftvåpenet er tilbake – til en viss grad. Nei, det har ikke vist seg avgjørende. Ikke engang i det ene lille hjørnet av krigen. Og når ukrainsk luftforsvar flytter inn i området, kan russiske luftangrep bli jevne mindre effektive.