Fremveksten av basketball i Mali

Uten å se, kan du navngi en NBA-basketballspiller fra Mali?

Det er ikke umulig, men det er sikkert vanskelig. Helt konkret har det til dags dato bare vært to. Og for øyeblikket er det null.

Mens han nå spiller i Japan, hadde alumnus Cheick Diallo dukket opp ved University of Kansas fem av de seks foregående sesongene, deler tid mellom Phoenix Suns, Detroit Pistons og New Orleans Pelicans. Og etter å ha blitt draftet som nummer 36 totalt i 2000, klarte den syv fots senteren Soumalia Samake til sammen 47 kamper og 303 minutter med NBA-action over fire sesonger.

Utover dem blir ting fort uklare.

Hvis man skulle telle draftees, var det en tredje; Ousmane Cisse. Den en gang så ettertraktede prospektet for videregående skole – som hadde gått i gjennomsnitt nesten en trippel-dobbel med blokker på videregående, en øyeåpnende linje som holdt en spesiell lokke tilbake i en begynnende internett-æra før den utbredte spredningen av spillbånd – ble utkastet til 47. totalt i 2001-utkastet av Denver Nuggets i stedet for å gå på college. Men Cisse spilte aldri i NBA, og tilbrakte mesteparten av sin korte profesjonelle karriere i Israel.

Deretter blir det veldig vanskelig å finne noen som kom i nærheten. Langsiktig fransk ligamester Amara Sy spilte inn tre sommerligaopptredener med LA Clippers (2007), San Antonio Spurs (2008) og Dallas Mavericks (2010), med en to-måneders D-League-stopp i mellom, men han har heller aldri laget en fullstendig NBA-liste. Tidligere Arizona Wildcats-spiss Mohammed Tangara gikk også til sommerligaen med Milwaukee Bucks i 2009, men ble kuttet før det startet, mens West Virginia-utdannet Sagaba Konate kom i nærheten av Toronto Raptors i 2019, og dukket opp i treningsleir og en kamp før sesongen. en av deres siste kutt.

Det var også G-League-kontrakter for den tilsvarende navngitte landslagsvakten Cheikh Diallo, og noen minutter i mindreårige for atletisk swingman Boubacar Moungoro. Og det handler om det.

Malisk herrebasketball er imidlertid på topp. Historien om Konate kan bli gjentatt i kommende sesonger, som det er 24 malere spiller for tiden divisjon I college basketball, hvorav de fleste er forsvarsinnstilte frontbanespillere som han. Og det er på baksiden av denne fremadstormende generasjonen at Mali skapte en av århundrets overraskelser.

Det maliske herrelandslaget har historisk sett ikke vært konkurransedyktig på den afrikanske scenen. På tross av kvalifisering 20 ganger for AfroBasket-mesterskapet av 30 mulige, har de bare en gang endt i medaljene (en bronse tilbake i 1972), de har aldri kvalifisert seg til et OL eller et FIBA ​​verdensmesterskap, og de har heller aldri blitt spesielt nærme. Og mens kvinnelaget har hatt større suksess – fire bronse, to sølv og et gull i AfroBasket-historien, to VM-opptredener og én OL-plass tilbake i 2008 – Herrelaget ligger lavt på 73. plass på verdensscenen.

Etter å ha blitt fjernet fra VM 2023-kvalifiseringen på grunn av flere tapte spill gjennom streikeaksjoner over lønn, og uten seier i den siste 2021-utgaven av AfroBasket, ser det ut til at ting går fremover i stedet for bakover. Noe som gjorde det desto mer bemerkelsesverdig at i 2019, i bare deres fjerde opptreden noensinne, landets under-19 herrelag kom seg helt til finalen. På veien slo de Latvia, Canada, New Zealand, Puerto Rico og Frankrike, og mens de til slutt tapte den siste kampen mot et USA-lag med Evan Mobley, Cade Cunningham, Jalen Green, Tyrese Haliburton og andre, holdt de stand i ved å gjøre det.

Malis liste i den turneringen inneholdt flere av de samme navnene som nå er pepret gjennom divisjon I. Spesielt har startsenteret Oumar Ballo fulgt Tangaras ledelse og sluttet seg til Arizona, hvor han har vokst til en av college-spillets beste store menn og et legitimt NBA-prospekt. Drame-tvillingene, Fousseyni og Hassan, er nå startende spissduo på La Salle, sammen med en tredje malisk stor, Mamadou Doucoure. Og hos UMass Lowell, etter to overganger, har Karim Coulibaly blitt den beste spilleren på America East-konferansen.

NCAA har blitt en konsekvent andre pipeline for maliske basketballprospekter, som tidligere nesten alltid gikk gjennom det franske ligasystemet, og med NFaly Dante (Oregon), Adama Sanogo (Connecticut) og Fousseyni Traore (BYU) som alle ble legitime stjerner på kvalitetsprogrammer , er det en pipeline av maliske prospekter av høy kvalitet på amerikanske kyster som ikke har blitt sett før.

Til tross for politikken og uorden som omfatter senior menns program for øyeblikket, trenger ikke U-19 mesterskapets sølvmedalje å ha vært et lykketreff. Foreløpig eksisterer det fortsatt bare to maliske spillere i NBA-historien, eller tre hvis du velger det mer sjenerøse klassifiseringssystemet. Men der det en gang bare var én Amara Sy, kan det snart være rundt åtte av dem, pepret i de beste ikke-NBA-ligaene i verden. Og fra den grunnlinjen kan kanskje flere NBA-talenter dukke opp, kanskje så snart Ballo.