Reimagining of Kevin Love

Far tid, sier de, er ubeseiret. Men du kan i det minste forhandle med ham.

I det som utvilsomt vil være de siste stadiene av karrieren, holder Cleveland Cavaliers store mann Kevin Love tilbake det uunngåelige. Ettersom håret gråner og teamet rundt ham forvandles, forblir han bærebjelken, den ensomme pakken fra mesterskapstiden, broen til fortiden. Og han er fortsatt veldig god.

Med ungdomstidens eksplosive atletikk borte lenge før selv den tittelvinnende sesongen 2015-16, har Love i andre halvdel av karrieren tilbudt et bakkebundet spill, noe som har hjulpet ham til å eldes spesielt grasiøst. Han er ingen passasjer på de gjenoppståtte Cavaliers. Han er i stedet den vitale sjettemannen på et lag som er annerledes mangler bidrag fra benken.

34 år gammel og inn i sin femtende NBA-sesong, Kjærlighet er i gjennomsnitt 10.6 poeng, 7.2 returer og 2.5 assists på bare 20.7 minutter per kamp, ​​og selv om 41,8 % grunnskuddprosent ikke smigrer en tettsittende 6'8 stor mann på overflaten, er den overveldet av trepoengsskytingen på 40.4 % og resulterende 613 sann skyteprosent. Dette tallet er den minste mulige brøkdelen fra hans karrierehøye 614 %-merke satt tilbake i 2017/18, og et betydelig beløp foran gjennomsnittet for hele ligaen på 574 %.

Selv om både mobiliteten til å jage de som lander utenfor området hans og atletikken til å kjempe over og gjennom trafikken for å få dem sakte har forsvunnet, har de tilbakevendende instinktene som så kjærligheten ledet ligaen en gang i den kategorien er der fortsatt. Ettersom han har blitt eldre og nesten utelukkende blitt en borte-fra-kurven-type ved lovbrudd, har den offensive returfrekvensen uunngåelig sunket til nesten ingenting, men likevel er den defensive returfrekvensen på 35.5 % i ferd med å forbedre enhver karakter han har tidligere. satt i enhver hel sesong av karrieren. I tillegg til å fullføre eiendeler med skuddet, vinner Love dem også på glasset, og legger til rette for dem med sin grunnleggende lydmessige pasning.

Det er sant at Love, uten å tilby felgbeskyttelse, kan og fokuserer på returen. Likevel er det ikke bare hva Kevin Love gjør det, men hvordan han gjør det, og hvem med.

Ved siden av den ikke-ute-skytingen Jarrett Allen og den eneste sporadiske utvendig-skytingen av Evan Mobley, trenger Cavaliers en stor gulvavstand hvis de skal spille så mye som en fire-out line-up. Kjærlighet – sammen med de stadig utviklende bidragene til tredjeårs spiss Dean Wade – sørger for at, og selv om han lenge er kjent for sin utløpspasning (noe som Cavaliers, som spiller i ligaens nest sakteste tempo, kanskje kunne utnyttet mer), hans inngangen til disse to er like bra.

På samme måte kan lengden, atletikken og plasseringen av disse to dekke for kjærlighet i den andre enden. Duoen forsøker å forfølge ballen og skyte den inn på parkeringsplassen ved enhver anledning, og måten de trekker seg til kurven på i begge ender passer helt til kjærlighetsspillet, som på dette stadiet av karrieren helst ikke vil. Kjærlighet gir motbalansen, omkretsen til det indre, det gamle til de unge, det avmålte til det sprudlende, det lærde til det lærende, vismannen til det dynamiske. Og det faktum at Mobley og Allen begge er ekstremt gode spillere er det som får partnerskapene til å fungere.

Den ovennevnte ros har stort sett skjørtet over spørsmålet om Loves forsvar. Det er imidlertid ikke noe som kan ignoreres på denne måten. Bortsett fra den defensive returen, og sporadiske ros over fotarbeidet hans til tross, er Love på flere måter en ikke-faktor i den enden, og blir målrettet av motstanderne i henhold til dette. Det er ikke det at han ikke prøver; det er i stedet at han ikke lykkes.

Ved å ikke tilby noen defensiv vertikalitet, lengde, avbøyninger, avslutningshastighet eller sidebevegelser, er det ikke noe slikt som en gunstig match-up på den enden for Love, som Cavaliers må prøve å skjule like mye som motstandere prøver. å søke ham. Cavaliers-oppstillingene med Love i får en sunn offensiv balanse, men det går på bekostning av at alt i forsvaret blir så mye vanskeligere for alle andre. Dette er ikke for ingenting, og det er ikke noe som er lett å fange opp statistisk.

Hardighet er også fortsatt en bekymring. Love dukket opp i 74 kamper forrige sesong, men dette var første gang han spilte på mer enn 60 siden tittelsesongen 2015-16, og han klarte bare 47 kamper sammenlagt i 2018-19 og 2020-21. Mye som Love er pålitelig på banen – du vet både hva du er og hva du ikke får fra ham – er hans tilstedeværelse på saken mindre konsekvent.

Likevel har det vært en ganske omdømmeforvandling for Love, en mann som for 18 måneder siden ble antatt å representere alt galt med Cavs. På den tiden hadde Love fortsatt mer enn to sesonger å gå på den overdimensjonerte utvidelsen han hadde signert tilbake i 2018, men klarte likevel bare 25 opptredener da Cavaliers-laget hans gikk til en rekord på 22-50 med ligaens verste angrep. Usammenhengende av pandemien, misformet i konstruksjonen og ikke dra noe sted snart, var Kjærlighet en bakrus i stedet for en bro.

I kontrast representerer han nå alt som er rett. Rollen som den offensive veteranen fra benken på et lag med god felgbeskyttelse er perfekt for ham, og på en morsom Cavaliers-liste med både umiddelbar suksess og langsiktig oppside, har Love en viktig rolle å fylle. Der han først nylig ble definert av sitt fravær, er han nå bemerkelsesverdig av det. Og der han en gang var en dyr og overflødig byrde, trengs han nå.