Sam Bankman-Fried lyktes i å forføre mye av kryptoverdenen. Nå kommer morgenen etter.
As obduksjonen av Sam Bankman-Frieds kryptoimperium begynner, er det verdt å si at det var røde flagg over alt. Vi savnet dem.
Det var en suksesshistorie nesten for god til å motstå. På litt over tre år ville FTX gå fra ingenting til et selskap på 32 milliarder dollar. Nå er det tilbake til ingenting.
Underveis slapp investorer, politikere, regulatorer og ja, journalister ballen. I Bankman-Fried fant vi, med sin sprø energi, bunnløse optimisme og tekst-meg-tilbake-på-deadline-åpenhet, en kanal til kryptovalutaens gale verden som kunne bidra til å gi mening ut av det hele.
Å akseptere bildet var imidlertid å suspendere vantro.
Ledetrådene var der, og kom ofte rett fra SBF selv. Bankman-Fried snakket med David Rubenstein, en av grunnleggerne av Carlyle Group og en Bloomberg TV-vert, og forklarte hvorfor han opprettet FTX. Det ville varsle børsens bortgang.
FTX, ifølge mannen selv, ble født ut av frustrasjonene han opplevde hos Alameda Research, hans kryptofokuserte proprietære handelsfirma.
Alameda tjente mye penger, men den kunne ha tjent mer. Venturekapital sto ikke i kø for å gi penger til 20-noe handelsmenn uavhengig av deres påståtte 100% årlige avkastning. Så i stedet stolte Alameda på "slå sammen kredittlinjer" å bygge sin kapitalbase, sa Bankman-Fried.
I et slag av det som på den tiden så ut til å være glans, klarte FTX å løse problemene sine på en enkel, elegant måte. Ved å bygge sin egen børs kunne Bankman-Fried lage en plattform skreddersydd til Alamedas handelsbehov og krysse av for alle boksene for å tiltrekke seg risikokapitalpenger. FTX ville ta i bruk slagordet - "bygget av handelsmenn, for handelsmenn" – det var et subtilt spinn på den Enron en gang brukte for sin handelsplattform.
VCs ble slått av det unge geniet nå som han hadde en utveksling.
For bevis, se nettsiden til Sequoia Capital, det ærverdige venturekapitalfirmaet og en av Bankman-Frieds største støttespillere.
I det som veldedig kan beskrives som en hagiografi, publiserte firmaet en artikkel i magasinstil i september med sitater fra partnere som beskrev det de så i Bankman-Fried. Den hadde tittelen "Sam Bankman-Fried har et frelserkompleks - og kanskje du også burde det."
"Pinlig nok hadde vi aldri prøvd å nå ut til Sam, fordi vi fant ut at han ikke trengte oss," sa Michelle Bailhe, en Sequoia-partner, i historien. "Jeg trodde de bare preget penger og hadde absolutt ikke behov for investorer." Sequoia fjernet nylig artikkelen fra nettsiden sin.
Sequoia fant først ut senere at Bankman-Fried spilte videospill gjennom hele pitch-møtet. Tilsynelatende var det ikke den eneste gangen han multitaske mens andre var fokusert på det han sa. EN Bloomberg historie på Bankman-Fried hevdet han spilte League of Legends da han henvendte seg til Economic Club of New York.
Det Sequoia og andre investorer kanskje har sett, utover Bankman-Frieds visjon om en alt-app hvor du kan kjøpe bananer eller bitcoin, var et komplekst nett av sammenkoblede selskaper.
Det mest urovekkende aspektet ved dette ville være det mest åpenbare.
Alameda, et proprietært handelsfirma, vil nå være under samme ledelse som en børs som er åpen for publikum. Enten det var planlagt fra starten av eller bare et siste forsøk på å redde handelsfirmaet år senere, ville FTX bli brukt som en kontantku for å holde Alameda flytende.
I en opptreden i april 2022 på Bloombergs Odd Masse podcast, forklarte Bankman-Fried hvordan verdi kan skapes fra ingenting ved å bruke tokens. Selv om forklaringen hans forlot vertene "forbløffet" – deres ord – det han beskrev var en prosess som var uhyggelig lik det vi nå mistenker at FTX og Alameda var engasjert i. FTXs tokenpris ble sagt å være støttet av Alameda, og Alameda brukte angivelig tokenet som sikkerhet for å finansiere sin egen handelsvirksomhet.
Du trenger ikke en MBA for å vite at innflytelse - å låne penger for å handle med - kan være en morder. Selv om det kan forsterke gevinster, kan det også føre til ødeleggende tap.
Likevel var Bankman-Fried en talsmann for slik handel. På Bitcoin 2021-konferansen presset han tilbake mot advarsler om at handelsstrategien var upassende for kryptovalutaer.
"Du kan ta den posisjonen at innflytelse er dårlig," han sa. "Man kan tro det, men jeg tror ikke det."
Selv om alle detaljene ennå ikke har kommet frem, ser det så langt ut til at Alamedas bruk av innflytelse bidro til dens bortgang.
Investorene som overrakte hundrevis av millioner til FTX kan ha blitt fascinert av visjoner om SBF som verdens første trillionær, men deres entusiasme ble ikke holdt i sjakk av media eller regulatorer.
Bankman-Fried var en bærebjelke på podcast- og konferansekretsene. Han var fast inventar på magasinforsider (inkludert Forbes) og stilte seg til disposisjon for journalister på deadlines.
Etter hvert som FTX ble fremtredende, ble det reist få spørsmål om hvordan det vokste seg så stort så raskt. Men Bankman-Fried gjorde mer enn å forme bildet sitt med media. Han ble med. I juni ble New York Times rapporterte at han støttet Semafor, en mediestartup grunnlagt av alums fra Ganger og Bloomberg.
Han åpnet også livet sitt for det største navnet innen finansjournalistikk. Michael Lewis, forfatteren av "The Big Short", fulgte angivelig SBF rundt for sin siste bok.
Det koselige forholdet Bankman-Fried og FTX dyrket med journalister kan ha ledet til nærmere gransking.
Brett Harrison, presidenten for FTXs amerikanske kryptobørs, forlot selskapet i slutten av september uten å oppgi en grunn. Flyttingen hevet øyenbrynene, men journalister så på hans motvilje mot å snakke som en motivasjon for å spille inn en improvisert dansevideo med ham i stedet for en drivkraft til å grave dypere inn i hva som ansporet ham til å gå. Minst en reporter (ved en annen nyhetsorganisasjon) skjøt ned ideen om å gå dypere inn i FTX og Alameda fordi de hadde et vennlig forhold til grunnleggeren.
Offentlige tjenestemenn ble ikke mindre begeistret av FTX-underkindene.
Enten det var på grunn av hans storhet - Bankman-Fried donerte nesten 40 millioner dollar til kandidater i løpet av den siste midtveisvalgsyklusen - eller fordi FTX hadde en svingdør forum regulatorer som ønsket å flytte inn i industrien, hadde kryptobaronen Washingtons øre.
Han vitnet flere ganger til kongressen det siste året om emner som regulering av kryptomarkeder og poster viser at han personlig møtte SEC-styreleder Gary Gensler.
Under en av hans opptredener på Capitol Hill, spionerte Bankman-Fried åpenhet gitt til regulatorer av børser som FTX. Kommentaren står i sterk kontrast til hans tweets torsdag der han skylden selskapets problemer med "dårlig intern merking av bankrelaterte kontoer" som fikk ham til å feilberegne hvor mye innflytelse FTX-brukere brukte.
Det var imidlertid ikke alle som kjøpte FTXs suksesshistorie.
I flere måneder har Marc Cohodes, den flerårige shortselgeren med en fungerende bullshitdetektor, slått alarm.
"Etter mitt syn ble det aldri noe mer," fortalte Cohodes Forbes. "Jeg tror SBF vil få Bernie Madoff til å se ut som Jesus Kristus."
Så er det Orthogonal Credit, tidligere en utlåner til Alameda Research. På torsdag, Ortogonal twitret at det brøt forholdet til Alameda tidligere i år.
“Under vår Alameda due diligence tidligere i år identifiserte teamet en rekke viktige svakheter: a) synkende eiendelskvalitet; b) uklar kapitalpolitikk; c) mindre enn robust operasjonell og forretningsmessig praksis; og d) en stadig mer bysantinsk bedriftsstruktur», sto det i tweeten. "Vi vurderte disse nøkkelsvakhetene og tok en kommersiell beslutning om å bryte vårt institusjonelle utlånsforhold."
Likevel viste kraften til å ville tro seg sterk. Bankman-Fried var vidunderbarnet som, sammen med kolleger som Alameda CEO Caroline Ellison, jobbet hele dagen og natten for å erobre et marked som aldri sover.
SBF-myten, dyrket av SBF, var at han ikke var med for sin egen berikelse. Han var en leiesoldat, og krypto var hvordan han kunne samle en formue han ønsket å gi bort for å forbedre verden. Nå er det kanskje ikke så mye å gi bort.
Epitafiet til en kryptokonge kan være en Slack-melding som Bankman-Fried angivelig sendte denne uken til ansatte.
"For den neste uken vil vi gjennomføre en høyning," heter det i meldingen. "Målet med denne økningen vil være først å gjøre rett av kundene; andre av nåværende og mulige nye investorer; tredje av alle dere. Og i, og bare i, en hypotetisk verden hvor alt blir utrolig og alle andre blir gjort riktig, kanskje meg selv som investor.»
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/brandonkochkodin/2022/11/11/the-red-flags-on-ftx-we-all-seemed-to-miss/